— Не знаю. Наверное, бродило здесь пару дней…

Чудовище издало сиплый звук, выпуская воздух из легких и живота. Эйдин дернулась, прижалась к Эйлит, однако так и не оторвала завороженного взгляда от растерзанной туши.

— Вам повезло, что у меня были дела на «Хъяльмаре».

— Вы даже не знали, что здесь монстр? — проговорила Эйлит с трудом.

— Понятия не имела. Увидела разрушенный дом, пролетела чуть дальше, и вот я здесь, — невесело усмехнулась Ворона. — Дом был вон там, — она указала на восток.

…На востоке жили соседи. Неужели… Эйлит до крови закусила губу. Никаких догадок, а то можно сойти с ума! Сперва нужно самой во всем убедиться.

— У вас остались родные?

— Мама, — раздался за спиной робкий голос Ди. — Мама была у соседей.

…Как раз в том разрушенном доме. Неужели чудовище и ее убило?.. Нет, нет, нет!.. Нельзя раскисать! Нельзя говорить об этом при сестре!..

— Спасибо, что спасли нас, — перебила ее Эйлит.

— Пожалуйста. — Ворона вдруг растерялась. — Скоро сюда прибудет ефрейтор. Я хочу, чтобы вы побыли здесь, пока мы во всем не разберемся, договорились?

— Нам все равно некуда идти, — чужим голосом отозвалась Эйлит.

Они молчали, втроем глядя на труп монстра, похожий на гору из перьев. Крови вышло так много, что земля не могла впитать всю, и та застыла темными вязкими лужицами. В смерть монстра не верилось. Казалось, вот сейчас он поднимет голову, и кошмар начнется заново. А пока он лишь ждет, когда Ворона уйдет. Хорошо притворяется мертвым.

Ди, все еще молчавшая, взяла Эйлит за руку. В ответ она крепко сжала пальцы сестренки. Они выжили. Пусть лишь вдвоем, но выжили! Эйлит попыталась наскрести в душе хоть немного радости. Выжили… Вот только что делать дальше?

Эйдин, кажется, думала о том же. Ее побледневшее, осунувшееся лицо теперь казалось совсем взрослым. И она еще больше стала напоминать отца. Эйлит отвернулась, ощущая перед ней стыд и вину. Может, если бы они не пошли в дом, у них был бы шанс спасти его? Что, если во всем этом виновата одна Эйлит?

— Что нам теперь делать? Все… разрушено… — проговорила Ди шепотом, не отрываясь смотря на поверженное чудовище.

— Милая, — Ворона проверила чистоту клинка, повертев его в руке, — радуйся, что осталась жива, о хозяйстве будешь горевать после. Дом вам все равно больше не принадлежит.

— Как это? — не поняла Эйлит и поглядела на дом. Вот же он стоит. Каменный цоколь и первый этаж, деревянный — второй. Белая известка, голубые рамы, свежая соломенная крыша… Дом, построенный прадедом, дом, в котором ее семья жила уже почти век. И двор с сараем, амбаром, курятником, это все никуда не исчезло. Они здесь выросли, как все это может взять и перестать быть их? — Почему?

— Как вы думаете, девочки, — тихо спросила Ворона, задумчиво оглядывая клинок, — почему монстр пришел именно к вам?

Эйлит с Ди переглянулись. Ответ казался им таким очевидным, что говорить об этом было как-то неловко.

— Милые, я жду ответа. Это очень важно.

— Я не знаю, — выдохнула Эйлит наконец. — Наверное, хотел есть…

Ворона замерла с клинком в руках и прищуренно взглянула на Эйлит. При этом перья на ее голове смешно взъерошились.

— Ты сказала, что отец погиб, — нахмурилась капрал, и это очень Эйлит не понравилось. Ворона словно подозревала их в чем-то. — А мать?

По спине пробежался холодок. Захотелось забрать сестру и убежать прочь отсюда, очень уж недобро блестели черные глаза Вороны.

— Мать была у соседей.

— Их дом на востоке, через лес?

— Вы видели его?

— Он разрушен. И она, — капрал указала клинком на тварь, — пришла оттуда. Я видела следы. Почему?

— Я не знаю.

— Ты видела свою мать?

— Нет…

— Отец видел ее? Видел, как она умерла?

— Мы не говорили… не успели, он…

— Значит, никто не видел, как умерла твоя мать? Никто не может этого подтвердить?

— Чего вы добиваетесь?! — вдруг разозлилась Эйлит и топнула ногой. Праведная ярость стучала в висках. Да как она смеет?! — С чего вы взяли, что она умерла?

— А ты все еще надеешься, что нет?

Эйлит распахнула рот, чтобы возмутиться, как услышала топот копыт. Конь легко перепрыгнул забор и ворвался во двор, огромное зловонное существо, грудь и бока которого были покрыты грязновато-белой пеной. Мелькнул взмыленный круп, ремни седла, сапоги, лапы с когтями на поводе, лошадиная морда, оскаленная от встречного ветра. Черный конь с белой гривой пронзительно заржал и, чавкая земляной кровавой кашей, остановился у чудовища.

— А, вот и подмога. Догнал-таки. — Ворона перешагнула лужу и застыла у покосившегося забора.

Всадник (конечно же, еще один черт), высунув из пасти розовый язык, спрыгнул на землю. Маг-морок с острой мордой, высокий и крепкий, в легких кожаных доспехах и плаще, на кушаке — три маленькие звезды. Кажется, шакал или какой-то степной волк. Одно ухо порванное, злой оскал на узкой морде.

…И эти дикие желтые глаза. Глаза самой смерти.

— Цела? — гавкнул морок и перевел взгляд сперва на чудовище, а затем на Эйлит и Ди. Эйлит вновь ощутила нестерпимое желание бежать отсюда как можно быстрее.

— Цела, — гаркнула капрал и кивком указала на сестер. — Как всегда, опоздал к веселью.

— Зато успел к сладкому, — усмехнулся ефрейтор и кивком указал на Эйлит с сестрой. По спине пробежался холодок. — Они?..

— Да, — согласилась Ворона невесело и повернулась к ним. — Девочки, подойдите к Шакалу.

— Зачем?.. — Эйлит невольно закрыла собой Ди и попятилась. Шакал, не отрываясь, смотрел на нее, у него были страшные глаза — глаза убийцы. Зная, о чем она думает, морок обнажил клыки в ухмылке. — Мы лучше пойдем…

— Девочки, живо, — холодно велела Ворона и крутанула меч в руке. — Вы ведь не хотите по-плохому? Нет?

Внутри словно забил ледяной ручей. Одна часть Эйлит убеждала, что ничего страшного не будет, другая вопила, что нужно бежать. Они собирались разделаться с ними, убить, надругаться, господи, почему она сразу не убежала? Почему медлила? А теперь их загнали в ловушку!

— По-плохому вам очень не понравится, — рыкнул Шакал и шагнул в их сторону.

Оцепенения не было. Эйлит схватила Ди под руку и бросилась прочь.

Куда? Через забор, потом в поля… Можно добраться до леса и спрятаться там. Там их не найдут, ведь никто не знает тайные тропы и земляные убежища лучше, чем Эйлит!

Бежать по сухому льну было сложнее, чем она думала: стебли до боли впивались в ноги, кололи и резали, будто врага. Сперва Эйлит мчалась как ветер, волоча за собой Ди, затем все медленнее и медленнее, черт, как же больно, еще немного, они почти спаслись, еще каких-то двести шагов!..

Лишь бы успеть! Сто шагов! Пятьдесят! Рука Эйдин вспотела, кожа сделалась скользкой, запястье сестры то и дело норовило выскользнуть из пальцев. Воздух драл глотку, легкие, живот, Эйлит захлебывалась, но не разжимала хватки. Не сейчас, нет… Они ведь почти спаслись!..

Вдруг что-то темное над головой закрыло небо, на землю под ногами упала тень. Их сбило с ног ветром. Эйлит повалилась ничком, сухо ломая стебли. Ворона, казавшаяся огромной из-за своих расправленных крыльев, опустилась чуть поодаль. Эйлит, выплевывая скрипящий на зубах песок, вскочила, но слишком поздно: крылья вновь стали лапами. Ди завизжала — маг схватила ее за платье и потянула на себя.

В два прыжка Эйлит достигла капрала, но тут что-то вздернуло ее так сильно, что ворот платья резанул по шее, и повалило вниз. Земля со всей силой ударила Эйлит по спине. Она пыталась кричать, вырывалась, а потом нечто каменное врезалось в ее скулу, в место, где челюсть соединяется с ухом. В голове тут же заискрились жгучие огоньки. Эйлит снова рванула. Ну же! Удар повторился. Больно! Сильный, пудовый удар мужицкого кулака.

Шакал схватил ее и вывернул руки, ему с лихвой хватало силы, чтобы держать жертву обездвиженной. Ди оглушительно орала в руках Вороны. Та с силой встряхнула ее, схватила за волосы и потянула наверх. Ди по-щенячьи взвизгнула, из ее глаз прыснули слезы боли и обиды.

— А ну успокоились! — гаркнула капрал и снова тряхнула сестру.

На мгновение их глаза встретились. «Неужели это все?» — говорил взгляд сестры. Эйлит в последний раз трепыхнулась в руках Шакала. Бесполезно. Прости, Эйдин, но это действительно все.

— На колени!

Эйлит подчинилась и рухнула на колени, полевые стебли до боли впились в кожу. Совсем чуть-чуть не хватило! Каких-то двадцати шагов!

Шакал достал тонкий серебряный нож.

— Не надо! — только и успела вскрикнуть она, как острие рассекло кожу на ладони. Хлынула кровь. — Отпустите!..

Морок облизал нож. Причмокнул. Сплюнул. Кивнул капралу, затем отпустил Эйлит и положил лапы на плечи всхлипывающей Ди. В то же мгновение перед глазами сверкнули синие клинки, еще раньше, чем Эйлит успела что-то сообразить. Сталь обожгла шею у самого основания. Двадцать шагов!.. Ну почему?!

— Смело. — Ворона одобрительно похлопала Эйлит по плечу лезвием. Повезло, что мечи не были зажжены синей магией. — Что, милая? Страшно?