— Да что ты ей объясняешь, пару дней покапризничает, на третий жрать любую баланду будет.
— Тише ты! — прикрикнули на нее сразу несколько голосов.
Карина растерянно оглянулась. Млада обошла со спины, похлопала по плечу:
— Не обращай внимания.
Женщина напротив подняла голову, пробормотала:
— Младка, а что ты о ней печешься? Надеешься, матушка тебя простит? — все рассмеялись. — Так не жди, не заработала ты еще прощение. Да и милый-благоверный тебя не велел выпускать…
— Заткнись, Клавдия, — острое, приправленное неведомыми Карине конфликтами и неприязнью, веселье захлебнулось в одно мгновение — в трапезную вошла Ефросинья.
Посмотрела строго на притихших женщин.
Молча направилась на свое место — во главе стола, Карина не заметила, что там стоит лавка и приготовлены приборы.
Проходя мимо девушки, матушка покосилась на ее тарелку, кружку с водой. Спросила холодно:
— Отчего молока не дали Агате?
Млада отозвалась:
— Воды попросила.
Клавдия, мстительно взглянув на девушек, уточнила:
— Отказалась она. Говорит, не пьет…
Ефросинья села на свое место, наложила кашу, придвинула ломоть хлеба. Взяв с тарелки кусок сыра, откусила от него. Остальное положила на хлеб.
— Это правда? — светло-голубые глаза, словно льдинки, посмотрели в упор.
Карина почувствовала, как по спине стек холодок, будто эти льдинки за шиворот кто подложил. Сглотнула.
— Да нет… Не то, чтобы я…
Ефросинья перевела взгляд на Младу:
— А ты почто ее прикрывать вздумала?
— Я просто сказала, что она воду попросила, потому что она попросила.
— А о том, что прежде от молока отказалась, не сказала…
Млада замолчала, закусив губу, опустила голову. Пальцы вцепились в полотенце — Карина видела, как побелели костяшки. Женщины за столом притихли, перестали жевать. Ефросинья смотрела на Младу, ждала ответа. Карина беспомощно оглядывалась, она понимала, что происходит, что-то ужасное, заставившее всех сидеть, словно кол проглотили.
— Матушка Ефросинья, это моя оплошность, не вините Младу. Она ж не со зла…
— Еще бы она со зла, — матушка цокнула языком, вытаскивая застрявший между зубами кусок сыра.
Карина взмолилась:
— Я же не знала, что отказываться нельзя. Я просто с детства молока не пью.
Ефросинья скользнула по ней взглядом:
— И кашу не ешь, небось?
Карина с опаской кивнула:
— И кашу, — оглянулась на Младу, — такую не ела, мама в нее яблоки добавляла, курагу.
Ефросинья усмехнулась:
— О том забыть можешь. Мамкино меню дома будешь потчевать, больше ценить станешь…
— Матушка Ефросинья…
Женщина не позволила договорить:
— То, что за Младку заступилась, мне любо, за то хвалю. Что норов свой показываешь, за то наказана будешь, сперва не строго, потому что по незнанию и недоумению. Но впредь знай — что дали, то и едим-пьем. Разносолов у нас тут не водится, радуемся тому, что Бог шлет. Он пока к нам милостив, с голоду не пухнем. Но гневить его тоже не стоит.
— Простите, матушка, — Карина растерянно опустила глаза.
Ефросинья будто ее не слышала, продолжала в том же холодно-обстоятельном тоне:
— Что же касается тебя, Млада, то вижу вранье в тебе еще глубоко сидит. — Карина отчетливо услышала сдавленный вздох, который вырвался из груди новой знакомой. — Вечером подойдешь ко мне. Будем думать, что с тобой делать.
Млада кивнула.
— Что же до тебя, Клавдия…
Женщина, сидевшая до этого с спокойным и самодовольным видом, встрепенулась.
— А я-то чего?
Ефросинья посмотрела на нее, будто пощечину дала, повысила голос:
— Будто не понимаю я, с чего вдруг такая внимательность и желание рассказать, на чем Младка споткнулась? Думаешь, забыла я про молоко скисшее, которое ты на девку спихнуть хотела?
— Не думаю, — Клавдия потемнела лицом.
— То-то же… Уж не знаю, с чего ты надумала с Младкой счеты сводить, но знай, не терплю я гневливости. То грех не меньший, чем вранье или прелюбодеяние.
— Да, матушка…
— На ближнюю заимку поедешь.
Клавдия округлила глаза:
— К-ка на заимку? За что?.. Сегодня?
Ефросинья снова посмотрела на нее. Прижгла ледяным взглядом:
— Ты еще и спорить со мной вздумала? Сбирайся сказала!
Клавдия, зыркнув на Младу, резко поднялась и вышла из избы. Ефросинья проводила ее взглядом, добавила оставшимся:
— А вы чего клювы пораскрывали? Вас дела не ждут, сестра Ольга послушания не назначила вам?
Женщины хором забормотали:
— Назначила, назначила.
— Ну так заканчивайте трапезничать и принимайтесь, работа сама не сделается, грех из душ ваших ленью не выбьется. Младка, тебя это тоже касается. Вечером ко мне зайдешь, после вечерни. Вон с Агатой и заходи.
— Хорошо, матушка.
И Млада, подобрав подол, ссутулившись, торопливо выскользнула из избы.
Глава 4. Локация
Конец апреля, Смоленск
Ночью Рафаэлю снова снилась заброшенная часовня. Было темно и сыро, тянуло запахом прошлогоднего мха и прогнившими грибницами. Под ногами — он ощущал это отчетливо — склизкая, жирная от влаги земля, едва прикрытая темно-бурыми, наполовину истлевшими листьями. Раф видел урывками, словно нацепили на лоб светодиодный фонарь, старенький и подслеповатый, и он в кромешной темноте бросал тощий луч вокруг, выхватывая то голые ветки, то осыпавшуюся кладку.
Но он знал — он не один. Он слышал чужое дыхание рядом, чувствовал присутствие.
Нет, страха не было. Была растерянность и желание понять.
Странное место: потемневшие от времени камни, стертые ступени давно покинутого и разрушенного дома, стены, покрытые мхом. За высокой аркой — мрачная темнота заброшенного помещения. Иногда свет выхватывал движение в глубине, потемневшие лики с нечеловечески большими глазами. В проеме мелькнул женский силуэт — девушка стояла спиной, на фоне черного провала двери. И будто бы собиралась войти внутрь. Собиралась, но не решалась.
Рафаэлю показался знакомым этот жест неуверенности — вскинуть руку, желая будто бы поправить волосы, но рука застывала в воздухе, а через мгновение безвольно опускалась.
Сердце забилось отчетливее, кровь запульсировала в висках, будоража неясное воспоминание.
«Эй, кто ты?», — голос не слушался, упирался в преграду, звуки вязли в зубах.
Рафаэль почувствовал, как стало жарко — стены здания осветило оранжевым, от углов потянулись языки занимающегося пламени.
«Стой!» — еще одна безуспешная попытка закричать.
Словно рот зашит. Крик закипал, прорываясь наружу и упирался в плотно сомкнутые губы.
Огонь подбирался к Карине все ближе. Но девушка стояла, не замечая его.
«Стой, уходи оттуда!», — Рафаэль задыхался — горло будто ватной пеной заткнуло.
Он хрипел, звал, рвал путы, которые не пускали к ней — черные ветки словно ожили, связывая его, притягивая к земле. Ноги утопали в жидкой грязи, как в болоте, ноздри забивал едкий дым, а глаза слезились, застилая хрупкий силуэт, проступавший в сизом дыму.
Пламя взобралось на крышу, осветило покосившийся крест на небольшом деревянном куполе. И в то же мгновение вспыхнула чернота внутри здания. Темный провал превратился голодный раззявленный рот.
Девушка качнулась и шагнула в него.
— Нет!
Голос сорвался на фальцет. Рафаэль вскочил в кровати — мокрый. Обнаружил, что ноги влезли в клапан пододеяльника, запутались в нем. Молодой человек тяжело дышал, озираясь по сторонам и все еще не осознавая, что увиденное — всего лишь сон.
Память подбросила воспоминания об объятом пламенем куполе и кресте. Раф шумно выдохнул. Вытер пот с лица.
— Приснится же такое, — пробормотал.
Потянулся за сотовым — почти три часа ночи.
— Наслушался вчера Татьяниных сказок про сгоревший скит и монахинь, вот и снится всякое, — объяснил кошмар.
С размаха опустился на подушку — поморщился: влажная. Решительно поднялся, перевернул на другую сторону. Подумав, взял лежавшую рядом подушку Карины — он никак не мог заставить себя спать на ней, будто ждал, что девушка вернется и займет свое любимое место. Заботливо взбил и положил обратно.
Долго смотрел в потолок на скользившие по нему огни проезжавших мимо автомашин. Сон как рукой сняло.
Рафаэль встал, прошел в гостиную. Включил компьютер — вкладка ожила на последней открытой странице — по центру видео с локации, предложенной Татьяной. Полусгоревшая часовня, ощущение заброшенности и безнадежного уныния. В правом поле экрана мигала реклама нового проекта на ТВ. Чуть ниже нее — информация о прошедших событиях.
Рафаэль достал папку с бумагой, из жестяной коробки — угольный карандаш. Неторопливо вздохнул.
Белый лист.
Композиционная разметка.
Линия горизонта чуть завалена. Очертания церквушки.
Рука скользила по листу, линии ложились на первый взгляд хаотично, прорисовывая что-то неясное, нечеткое. Как только что завершившийся сон. И такое же тревожное. В паутине линий стал проступать женский силуэт на фоне темного провала стены. Изящный профиль, изгиб хрупких плеч. Подобранные вверх вьющиеся волосы, открывшие трогательную и беззащитную шею.
Уверенные штрихи, как прикосновение к любимой.
Картина заполнялась, штрихи ложились все плотнее, забивая собой белоснежную чистоту листа.