Карина осеклась, поднятая с земли корзина, снова опустилась на камни.

— Как прачечная?

— А так. Ручной труд по мнению матушки Ефросиньи — самый верный способ задуматься о себе и о своих грехах. Его таким, как я и поручают. А ты новенькая, вот матушка тебя испытать и решила…

Карина смотрела на свои красные, покрывшиеся крапивницей, стертые до крови руки, которые заледенели до такой степени, что едва гнулись.

— Как же так?! — пробормотала.

Млада оглянулась через плечо:

— Да ты тут и не такого встретишь, не раскисай, подруга… Здесь не жить, здесь выживать надо уметь… Сюда ведь просто так не приходят. И прежними не уходят…

Карина тяжело подняла корзину:

— Ты так просто об этом говоришь.

— Я уже усвоила первый урок…

— Какой?

Они обошли кусты и вышли на тропинку, ведшую к поселку — яркое апрельское солнце отражалось от чисто вымытых стекол, било по глазам. Млада покосилась на спутницу, отозвалась небрежно:

— Смирение… Ты, если выбраться отсюда хочешь, что делать велят, то и делай. Не спорь.

Карина пробормотала:

— Да я по своей воле приехала.

Млада остановилась, глаза округлились от удивления:

— Зачем?

Карина шла молча следом, мрачно смотрела себе под ноги и все больше замыкалась. Млада уже и не ждала услышать ответ, когда девушка прошелестела:

— Ми́ра в душе ищу.

Млада фыркнула. Смерив ее взглядом, отвернулась. До Карины донеслось:

— Найдешь его здесь, как же…

Глава 5. Новая жизнь

После ужина к ней подошла сестра Ольга, напомнила:

— К матушке-то зайди, не забудь.

Карина не забыла, откладывала до последнего — боялась. Вроде ничего особенного и не сделала, а неприятный осадок остался. А еще она видела, как со слезами выбежала из дома Ефросиньи Клавдия, слышала, как причитала из своего домика, про злую долю, про несправедливость и что «из-за этих девок». Ольга на нее прикрикнула:

— Одумайся! Языком треплешь, как помелом. Уж получила за него и не раз, все никак не успокоишься…

Карина притормозила у открытого окна, прислушалась. Ольга молчала. Было слышно, как хлопают крышки сундуков, как всхлипывает Клавдия, давясь обидой.

— Скажи спасибо, что не на дальнюю заимку отправила тебя матушка, — голос сестры-хозяйки — тихий, будто шелестящий — успокаивал.

У Карины ёкнуло в груди: что это за дальняя заимка, что ею пугают. Подумав, что ее заметят, она скользнула к дому Ефросиньи.

* * *

Карина отчетливо помнила тот вечер, когда поссорилась с Рафаэлем. Помнила дыру, которая образовалась в душе́.

Нет, не тогда, не в тот вечер. Раньше. Сперва — червоточина, которая иногда беспокоила, чаще — вечерами, в пустой квартире, когда казалось, что из каждого угла на нее кто-то пялится, а занавеска на окне колыхалась, собираясь в детское платьице.

Рафаэль отсутствовал вечерами все чаще, и червоточина разрослась до размера теннисного мяча.

Тем вечером, когда Карина заперлась в спальне, она поняла, что внутри пусто — только заполнившая все нутро́ черная дыра. На ее дне что-то клокотало, мешая сосредоточиться.

Рафаэль подходил к комнате — она слышала, как он приоткрыл дверь, как растерянно шагнул в пустоту коридора.

Первое ощущение — паники и страха — сменилось отчуждением. Она легла на кровать, в надежде, что Раф не придет к ней, не придется ничего объяснять.

Зажмурившись, Карина слушала его шаги по квартире. Выдохнула, поняв, что разговора удалось избежать — скрипнул диван и забубнил телевизор.

А потом она испугалась.

Что в тот день построила между ними стену, за которой останется только она сама и разрастающаяся внутри черная дыра. И в конце концов эта дыра поглотит ее.

«Ефросинья права, надо решаться».

Ефросинья появилась в ее жизни весной прошлого года, через пару месяцев после той жуткой историей с эксгумацией новорожденной девочки в доме родителей [Об этом — «Дом потерянных душ» Кретова Евгения, АСТ, редакция «Жанры», 2021 год.]. В те месяцы Карина частенько заходила на кладбище к девочке — приносила цветы, а иногда просто стояла, сама не зная, зачем пришла. Простая могилка без портрета, деревянный крест вместо надгробия, потрепанный и выцветший веночек.

— Почто к малютке ходишь? — строго окликнули ее однажды.

Карина вздрогнула от неожиданности, оглянулась — у калитки замерла женщина в черном платке. Темное пуховое пальто расстегнуто на груди, из-под воротника видна бордовая ткань сорочки и неприметные деревянные бусики. Женщина изучала ее пристально-ясным, будто прозрачным, взглядом, внимательным и колким. Заметив растерянность девушки, женщина спросила еще строже:

— Третий раз уж тебя здесь вижу … Твой грех? — и кивнула на могилку.

Спросила так, будто к казни приговорила.

Карина не сразу нашлась, что ответить под этим взглядом.

— Н-нет… В войну девочка… умерла, — она впервые дала произошедшему десятки лет назад название. Сказать «убита» язык не повернулся.

Женщина вытянула шею, недоверчиво посмотрела на дату на табличке.

— М-м… А крест-то новый…

— Так недавнее захоронение.

Женщина не торопилась уходить, продолжала разглядывать Карину, так же неуютно, пробирая до костей.

— Зачем тогда ходишь? — и добавила мягче: — Грех это — по чужим покойникам плакать.

Незнакомка говорила жестко, словно обрубала канат. Или вбивала гвоздь в крышку гроба — Карина вздрагивала на каждом слове и невольно втягивала голову в плечи, будто защищаясь от невидимых ударов.

На вопрос незнакомки поежилась, поправила воротник короткой дубленки и спрятала нос — теплый запах шерсти немного согрел. Посмотрев в ледяные глаза, отозвалась:

— Да она вроде как и не чужая…

Женщина еще раз строго посмотрела на нее и, покачав головой, наконец, отошла. Девушка проводила ее взглядом. Видела, как та прошла до калитки — вышагивая ровно и не торопясь, будто проплывая между черных оградок, как аккуратно толкнула калитку и вышла на улицу. За оградой еще раз мелькнул ее прямой силуэт и скрылся за поворотом.

Карина немного потопталась, поправила венок, принесенные цветы с простенькой погремушкой, притворила за собой калитку и, застегнув дубленку до самой последней пуговицы и нахлобучив шапку, побежала к выходу.

Та самая незнакомка стояла у киоска с цветами.

Будто ждала ее — во всяком случае, заметив Карину, шагнула навстречу, и проговорила неожиданно мягко:

— Ты прости, что так строго с тобой… Ходят иной раз, отмаливают грехи свои. Вот такие же как ты — чистенькие, благополучные девочки и мальчики: кто матерь больную оставил, чтоб жизнь строить не мешала, кто детку из чрева вынул, кто еще что пострашнее…

— А что еще… пострашнее? — у Карины округлились глаза.

Незнакомка дотронулась до ее руки:

— Всякое на своем веку повидала. Если уж так дорога тебе эта малютка, значит, сердце твое еще мягкое, еще грехом не испорчено… Учишься?

— И учусь, и работаю, — Карина сама не знала, почему отвечает, но не могла отойти, вырваться от этого настойчиво-кутающего голоса, будто пеленающего по рукам и ногам.

Незнакомка кивнула:

— Это хорошо. А на кого? Если не секрет, конечно…

— Да не секрет. На певицу учусь.

Женщина неодобрительно сверкнула глазами:

— Грех это, юродство одно. Делом займись. О душе смолоду заботиться надо, в чистоте хранить… Замужем?

Карина пожала плечами и отозвалась неопределенно:

— Да.

Женщина нахмурилась:

— Сожительствуешь, значит… Эх… Девки-девки, легкая добыча для беса.

Карина попыталась высвободиться: по спине стекал неприятный холодок, сковывал плечи и будто вымораживал что-то внутри. Та червоточина, что жила внутри, ожила, жадно хватала неуверенность, давясь, будто голодная псина. Незнакомка крепче перехватила руку девушки, заглянула в глаза:

— Если что гложет душу, значит, чует она несправедливость, которую с ней творишь, пятна́я блудом своим, мыслями греховными и увлечениями сладострастными. Так и знай — противится она этому, душа твоя… От того и так больно, от того и будто пустота внутри.

От этих слов Карина вздрогнула: «Откуда она знает?»

— Ничего она не противится. Женщина, отпустите меня, — Карина отшатнулась, вырвала руку из цепких пальцев — кожу полоснули острые ногти.

Высвободившись, девушка поторопилась к автобусной остановке, путаясь в ногах и поскальзываясь.

— Трамвайный проезд, дом 8 «а». Найди меня, когда совсем тоска заест! — крикнула в след незнакомка. — Спроси матушку Ефросинью! Это я.

Карина не оглянулась, ускорила шаг, чтобы успеть заскочить в первый подъехавший автобус. Проезжая мимо женщины, видела, как та смотрит на нее — будто видит в полумраке жарко натопленного салона. Карина отодвинулась от окна, ушла в глубь, соображая, как ей теперь добраться до дома.

А черная дыра внутри, будто почувствовав слабину, с тех пор разрасталась все быстрее.

* * *

Карина замерла на крыльце, потопталась, собираясь с духом. В груди было тревожно.

Тревожили непривычные обычаи, мрачность и нелюдимость обитательниц поселения, «скита», как его здесь все называли. Вроде и не было никакой враждебности, наоборот даже — послушницы помогали, подсказывали, как лучше, но общее настроение — словно с удавкой на горле, не отпускало Карину. Заставляло ежиться, как от холода.