Я вмешалась.

Никогда сильный не скажет слабому "спасибо" за то, что тот увидел его беспомощность. Я помогла, но этим доказала, что могу занять его место. Верховная всыпала бы мне так, что я неделю не смогла бы сидеть. А он?

— Ты откуда тут взялась? — он навис надо мной, рассматривая и подмечая каждую деталь.

Растрепавшаяся коса, новое, но не свежее платье, настороженный взгляд. Я не скрывала опаски, гадая, что же ждёт меня. Узнает во мне ведьму или нет? Не должен… Я бы сейчас и сама не почувствовала в себе эту силу, но я ничего не знаю о магах.

— А? Я… Я помогла…

— Девочка, — мужчина с шипением выдохнул, окидывая меня взглядом, от которого в груди недовольно заворочалась сила, — здесь на несколько дней пути во все стороны нет жилья. И жизни нет, нечисть так и не извели. Патрули, да и только. И вот именно поэтому у меня к тебе всего лишь один вопрос. Кто ты и откуда?

— Это два вопроса, — вырвалось у меня.

Порыв зажать рот руками едва сдержала, не стоило показывать свой испуг.

Ох, что я творю? Где умение держать язык за зубами, которым я так гордилась?

— Два, — мрачно и с угрозой повторил за мной мужчина. — Два вопроса… Я жду!

И так это прозвучало, что я вздрогнула и начала отвечать. Как умела. Привычка не лгать, вбитая матушкой, никуда не делась. Но ведь лгать и умалчивать — это разные вещи?

— Меня зовут Нарина. Я наткнулась на атаров, — заметила тень в мужском взгляде и ткнула пальцем в ошмётки созданий. — На таких же. Испугалась. А потом… Мне так захотелось оказаться в безопасности, где помогут и не обидят, что дар сработал и перенёс меня сюда. Там, где я жила, то место, которое считала домом, оказалось не слишком добрым ко мне. Там стало опасно.

— А тут, значит, безопасно, — ещё больше сощурился мужчина, прямым текстом намекая на недавний бой.

— Если бы я умерла здесь, то забрала бы их с собой. Хоть какая-то польза…

— Но не умерла. Чем это ты их?

— Порталы. Маленькие. Открыла внутри тел, и их… Разорвало.

— Портальщица, — он неожиданно отступил, обошёл меня по кругу, зачем-то ощупал руку выше локтя. Впрочем, отпустил, стоило мне бросить на него возмущённый взгляд. — Сильная портальщица. Наши такого не умеют. Имя?

— Нарина…

— Фамилия?

— Что, простите?

Кажется, я сумела его озадачить.

— Фамилия у тебя какая?

— Я вас не понимаю, — покачала головой.

Точно, сильт! У магов же всё не так, как у нас! Опознает, и что мне тогда делать? Против него я никто, не смогу оказать сопротивления, и никакая магия не спасёт.

— Имя рода? — медленно, тяжело роняя слова в ставший вязким воздух, спросил он ещё раз.

Род. Если я назову имя своего рода, то окажусь на плахе раньше, чем скажу, что меня неправильно поняли.

— Не…

— Я вижу несформированную печать рода.

— Что? Не понимаю… Я выросла с мамой и сёстрами. Отец умер до моего рождения, — сухо сообщила то, что могла не скрывать.

— Умер? Значит, не успел признать, — нахмурившись ещё сильнее, мужчина обошёл меня по кругу, рассматривая то, что было мне недоступно. — Но это не объясняет, почему мать не ввела тебя в род.

— Мама не хотела, чтобы я была похожа на отца.

Глупость, но неожиданно сработало. Он замер за моей спиной, порождая дикое чувство беспомощности и неловкости, ведь я не могла признаться, что мне страшно не только из-за атаров, но и из-за того, в какой я оказалась ситуации. Непростой. Невозможной. И очень опасной.

— Ты можешь вернуться домой? — спросил меня мужчина, становясь передо мной.

— Нет, — качнула головой, отводя взгляд.

Почему-то казалось, что стоит посмотреть прямо, и он меня раскусит. Холодный, собранный, жестокий воин, расправившийся с атарами, даже не запыхавшись. Это ведьмы могли не бояться своих созданий, да и то не все, а вот люди их всегда сторонились, бежали без оглядки, задыхаясь от ужаса.

А он смотрит на меня, только на меня, не обращая внимания на конвульсии полудохлых тварей.

— А хочешь?

Вопрос потряс. Сначала я даже не осознала, что именно он у меня спросил, а когда поняла… Чуть не расплакалась. Не от страха или унижения, не от боли или отчаяния, а потому что кто-то спросил, чего именно хочется мне. Не ведьме, младшей дочери Верховной, удел который быть запасным накопителем силы, а простой девочке Нарине.

— Н-нет, — голос подвёл, и ответ я практически просипела, зная, что этот маг меня всё равно услышит.

— И денег у тебя нет, идти некуда, я правильно понимаю? — вопрос не показался странным, но тон, которым мужчина его задал, вызвал дрожь.

Не пугающе, но жутковато, словно проверяя меня на прочность.

— Я… Я много чего умею, выросла в поселении, часто в деревню бегала и…

— Одна в краю, где никого не знаешь? — перебил он меня. — Ты и меня-то не знаешь, а столько о себе рассказала. Не боишься?

Вскинулась, понимая, о чём он, покраснела. Дурочкой не была, наивной — возможно. Но и отрицать, что не знаю всех опасностей, которые могут поджидать одинокую путницу… Без медяка в кармане, без защиты, без еды… Там ведьм не трогали, боялись даже не их самих, а общин, вед, которые, даже не задумавшись, уничтожат целую деревню просто потому, что людям ведьм нельзя обижать. Плевать на имя ведьмы, она — ведьма! А жалкий человечишка — мусор под её ногами.

Под моими.

— Даже если и боюсь, это всё равно мне не поможет. Страх показывают только слабые.

— А ты сильная? — склонил голову маг.

— Нет, — даже вздрогнула, вспомнив ритуальный нож, которым сегодня могли меня убить. — Но даже это не даёт мне повода показывать страх.

— Молодец, — он неожиданно хлопнул меня по плечу, и я чуть не взвизгнула, удержалась с трудом, смотря на него во все глаза. — Ты подходишь. Пошли, — и маг развернулся, удерживая меня, утягивая куда-то в сторону леса, прочь с ведьминской поляны.

— Куда? К чему подхожу? З-зачем?

— Так, Нарина, слушай и запоминай. Я тебе объясню только один раз. Понятия не имею, в какой деревне ты жила раньше, даже если за горами, мне плевать. Ты — перспективный маг, у тебя высокий уровень дара, который требуется развивать. Я, конечно, могу отдать тебя в академию к благородным, но не горю желанием. Во-первых, из тебя уже неплохой атакующий вышел, по крайней мере, сообразительный. А во-вторых, я не хочу терять сильного кадета.

— Кадета?

И что это значит? Я, хмурясь, смотрела на мага, ожидая, когда он мне всё объяснит. Но он точно так же разглядывал меня, время шло, и мысль, что от меня ждут ответ, уже не казалась глупой. Оставалось выяснить, что я должна ответить.

Лес неспешно оживал, ветер уже подхватил кроны деревьев, раскачивая их из стороны в сторону, будто они сомневались во мне. Слабая ведьма, что она вообще может? Даже ответить на вопрос не в силах, молчит и губы кусает. А ведь всё просто! Не нужно думать, выбора у тебя всё равно нет, ведьма-беглянка. Что бы сейчас ни предложил тебе этот мужчина, ты согласишься, одна точно пропадёшь, не справишься, не выберешься, завязнешь в новом для тебя мире и исчезнешь.

Чем это лучше? Чем лучше того, что ждало в родном поселении? Там твоя смерть принесла бы благо, напитала силой Верховную, растворилась в воде и цветах. А здесь, что будет здесь? Неотомщённая ведьминская сила рассыплется по земле, выжигая её до черноты, отравит воздух, смешает людские судьбы.

Ведьм боятся. Ведьмы не бывают добрыми. Ведьмы не умирают сами…

Я слышала это в шелесте листьев, чувствовала в прикосновении солнечных лучей и молчала. Я не знала, кто этот маг и что значит странное слово "кадет", а он молчал, сводя брови и разглядывая меня, будто я была диковинной зверюшкой.

— Так, — наконец произнёс он. — Нарина, ты знаешь что-нибудь об академии Альмерса? Слышала? — я замотала головой. — Хм, ни разу? — он мне не поверил. — Да кто ж о нас не слышал-то! Военная академия Альмерса! Лучшее учебное заведение страны! Из какой ты глуши? Надо бы Нейву тебя показать, чтобы потенциал оценил, может, печать рода узнает, — я вздрогнула, но маг сделал вид, что не заметил. — Так, Нарина, слушай и запоминай, я дважды не повторяю. Моё имя — Крэйг Ти Нох, я старший преподаватель академии Альмерса, декан факультета атакующий магии. Портальщиков обычно тянут на себя защитники, но уж тебя-то я не отпущу. Будешь как миленькая с моими парнями учиться. Физподготовку придётся подтянуть, она у тебя даже на первую ступень не тянет, двигаешься дёргано, но всё поправимо. Зато в остальном за пояс любого заткнёшь!

— Военная академия?

— Что за страх в голосе? С нечистью справилась? Справилась! Так чего теперь пугаешься?

Почему? Да потому что не представляю себя среди магов, там, где учат чему-то нужному. Я не собиралась связывать свою жизнь с военным делом, но если это даст мне шанс научиться владеть даром, то сделаю что угодно! Но воевать…