Тетя очень переживала, глядя на мальчика с ангельской внешностью, мечтающего стать служителем закона. Уж сколько она ему рассказывала страшных историй про несчастных стражников, которые рискуя жизнью берегут город, хотя на самом деле они просто охраняют железную знать от мягкотелых. И придумывала ему занятия, чтобы как-то заинтересовать и отвлечь. Все было бесполезно, настолько завладела мыслями Лео идея стать сильным, мужественным и, как это ему представлялось, бесстрашным воином.

Теперь он ехал воплощать свою мечту, на плече его спала новая знакомая, девушка с красивым звонким именем Эбигейл, про которую он совсем ничего не знал. Он-то поделился, что хочет стать стражником, но потом они сменили тему, и теперь Эби тихонько сопит во сне, а он размышляет, кто же она такая. И какой надо быть отчаянной, чтобы отправиться вот так, в одиночку, в Город. Ему и самому-то было страшновато, ведь он знал, что его часто принимают за женщину, хотя он и старался одеваться как можно более неженственно, и ходить поразмашистее, и даже сбил кулаки. Все равно для своей тети он был словно неоперенный птенец. Он чувствовал ее отношение и практически сам в это верил.

Но теперь он вроде как взял под опеку девчонку, и от него требуется все его мужество, чтобы защитить ее в случае чего. Ведь скоро это будет его самая прямая обязанность — защищать. Потому что он станет стражником.

Лео снова вспомнил про механический глаз. Он все пытался представить его, нарисовать в своем воображении, и не получалось. Как глаз может быть механическим?

Что еще могут заменить стражнику? В начале службы дают самые необходимые части. Но если вдруг страж получил какие-то ранения, то покалеченную часть тела тоже вполне могут заменить на железную. Конечно, эти моди совершенно не похожи на те, что носит знать. Никаких драгоценных металлов и уж тем более инкрустации: главное, чтобы было надежно и прочно.

Бродяга рассказал, что однажды видел почти полностью железного стражника. Его прозвали Ярый, потому что он всегда первым кидался в бой, несмотря на количество врагов, которых предстояло сразить. Он дрался как бешеный и, конечно, получал много ранений. Поэтому постепенно ему заменили многие части тела и органы, и с тех пор он стал практически неуязвимым. Но одновременно с этим, видно, пришла к нему потребность во власти. Он стал считать, что вправе сам вершить правосудие, и вскоре стал очень опасен. А и правда, кого ему бояться, если ему никто не может причинить вреда? Он с каждым днем все больше расходился и уже казнил нарушителей прямо на месте преступления, даже до конца не разобравшись, кто прав, кто виноват. Остерегаться его стала и знать, и в конце концов было принято решение убрать его с поля боя, а, точнее, с городских улиц, и так как стражники справиться с ним не смогли, то придумали использовать для этого механизм.

Но ловкое сильное тело Ярого, не знающее усталости, спасло его от машины, которая пыталась его поймать. Машина на трех гигантских ногах должна была догнать и раздавить взбесившегося стражника, но она была неповоротливая и медленная, и он ускользал от нее.

Тогда кто-то из молодых стражников придумал новый способ. С дирижабля спустили механическую руку на очень длинном шланге. Эта рука схватила Ярого за шиворот мертвой хваткой, и дирижабль поднялся выше. Стражник вертелся и извивался, но сил его железных рук не хватило, чтобы разжать механические пальцы, созданные с единственной целью: удержать. Дирижабль пролетел над перелеском до лесного озера, завис строго посередине него, и тогда рука разжала пальцы. Железное тело рухнуло с высоты в воду, и всплыть тяжелый железный стражник уже не смог: сразу пошел ко дну. Его дыхательная система была обычная, как у мягкотелых, так что долго он под водой не прожил. С тех пор он там, значит, так и лежит, на дне глубокого лесного озера. От головы уже, скорее всего, остался лишь череп. Страшное, наверное, зрелище: ржавое железное тело и человеческий череп вместо головы. Но что там с ним на самом деле, никто никогда не проверял.

Вот такую историю поведал бродяга, сказав в итоге, что с тех пор полностью заменять все части стражникам строжайше запрещено! А на следующее утро отправился дальше в путь, который лежал через дальний лес. И как напуганная тетушка его ни отговаривала, рассказывая страсти про нечисть в лесу, бродяге было нипочем. С тех пор они его не видели, обратно через их поселение он не проходил. Может быть, дальше отправился, а, может, сгинул в том лесу.

Глава 3. Город: ожидания и реальность

Город встретил новых друзей холодным затяжным дождем. Уже подъезжая к Городу, Леобен увидел серые тонкие нити, потянувшиеся с небес, а вскоре стена дождя полностью перекрыла обзор. Струи хлестали в окна, заливали сиденья, и брызги разлетались в стороны, попадая на пассажиров. Лео как мог прикрыл собой спящую Эби, но она вскоре проснулась.

— Как же так? Почему они не вставляют рамы? — плачущим голосом пролепетала она, ежась и пытаясь отодвинуться от брызг, долетающих к ней с неприкрытой стороны.

— Поезд летний. А летом не бывает дождей, ты же знаешь.

— Но сейчас не лето, уже давно осень! — продолжала сетовать Эби, которая снова начала мерзнуть. К тому же, у нее заложило нос, видимо, ее сильно продуло до того, как она села к Леобену.

— Им нет до нас дела, это ж бедняцкий паровоз, — грустно сказал Лео, растирая ей плечо, чтобы хоть как-то согреть. — Не уверен, что они вообще будут вставлять эти рамы.

— Как так? — удивилась Эбигейл.

Леобен пожал плечами.

— Да поговаривают, что хотят вообще сообщение прекратить между Городом и поселениями. Мол, никакого прока Городу от них нет. Кому надо, пусть добирается как хочет.

— Но другого же пути нет? — воскликнула Эби.

— На нет и суда нет, — сквозь зубы процедил Леобен. — Говорю же, мы им там не нужны. А если они нам нужны, то доберемся.

— Откуда ты столько знаешь? — вдруг спросила Эбигейл. — Про стражников, про паровоз?

— Да не особо много я знаю, — покачал головой Лео. — Просто наш полустанок ближе к городу, чем ваше поселение. До нас чаще новости доходят и быстрее. Ничего, скоро мы уже приедем, немножко потерпим, и начнется новая жизнь, — попытался подбодрить он девушку. Она хотела в ответ что-то сказать, но закашлялась. Леобен встревожился.

— Ты заболела?

— Я не знаю, — шмыгнула Эби носом. — Кажется, да. Продуло, наверное. Еще эти брызги…

Леобен молча обхватил ее уже обеими руками, чтобы закрыть от дождя и ветра, и так они ехали где-то около часа до самого вокзала. Разговаривать уже не хотелось, да и у Эби не особо получалось, потому что болезнь как-то очень быстро завладевала ею, и сейчас у нее уже болело горло.

Они вышли на вокзале на открытую платформу. Дождь разгулялся всерьез. Платформа была вымощена камнями, но в некоторых местах просела, и в образовавшихся углублениях скапливалась вода. Лужи были обширными, и некоторые невозможно было обойти. Сверху тоже лилась вода, причем все сильнее и сильнее. Леобен огляделся в поисках навеса. До ближайшего нужно было пройти метров сто. Друзья накрыли головы своими сумками и уже не разбирая дороги побежали к укрытию. Боль от болтов привычно отдала в правую ногу Эби. Спрятавшись под навесом, они остановились отдышаться, Эбигейл снова зашлась в кашле.

— Ты очень бледная, Гейл, — взволнованно сказал Лео и приложил руку к ее лбу. — Боже, да ты вся горишь! Нам срочно нужно в тепло, напоить тебя чем-то горячим, а еще лучше крепким!

— Тем и другим сразу, — тихонечко пробормотала Эбигейл.

— Тем и другим сразу, — согласился Леобен, поискав глазами, нашел деревянную лавку и усадил на нее Эби, а затем вытащил из непромокаемой сумки адрес, который дала ему тетушка и сложенную в несколько раз карту Города. По этому адресу проживал человек, который раньше был соседом Лео и его тети. Когда-то давно он перебрался в Город и вроде бы неплохо устроился. Уезжая, он сказал тетушке, что если она решит отправить своего племянника в Город, то пусть тот приходит к нему, там для него будет готов ночлег.

Сосредоточенно шевеля губами, Лео водил пальцем по карте, пытаясь понять, как им добраться с вокзала до знакомого тетушки. Улицы на карте были такими запутанными, их было много и они часто пересекались. Как тут люди вообще что-то находят? Наконец он кое-как разобрался, куда примерно им идти, и выглянул на улицу. Дождь ослабевал, но было очень холодно, а Эби уже трясло в ознобе и просто от холода и мокрой одежды. Когда они вышли из поезда, за потоками воды невозможно было разглядеть весь вокзал. Сейчас Леобен увидел, что неподалеку от них находится небольшая закусочная, и решительным шагом повел подругу туда. На ее испуганный взгляд он шепнул, что у него есть немного денег, и сейчас надо срочно напоить ее горячим и крепким, немножко просохнуть, а затем добираться до дома, где живет старый тетин знакомый. Заодно за это время, может быть, прекратится дождь. Эби покорно поплелась за ним.

В закусочной на мокрую, бедно одетую парочку равнодушно покосились несколько мужиков, жующих что-то за столиками и пьющих пиво за стойкой. Лео усадил Эбигейл за один из столиков поближе к газовому обогревателю, выступающему из стены хитрым переплетением трубок, и направился к стойке. Вскоре он принес ей и себе по большой чашке горячего чая, и тут же трактирщица подала стопку с какой-то терпкой настойкой, которую Леобен заставил Эби выпить одним глотком. Морщась, девушка проглотила жидкость, из глаз ее брызнули слезы, и она, раскрыв рот, стала обмахивать его рукой.