Ф.К. Каст, Кристин Каст

Раскрытая

Всем нашим читателям, которые неустанно забрасывали нас вопросами о прошлом Неферет. Надеюсь, ответы вам понравятся!

Благодарности

Спасибо нашей бесценной семье в Сан-Мартинс Пресс. Обожаем своего издателя!

Еще раз спасибо дорогим друзьям из родного города за энтузиазм, юмор и поддержку — особенно Чере Кимико, Карен Кит и Кевину Марксу. Талса — лучший город на свете! А вы, ребята, дарите нам улыбки!

Спасибо Дасти за мозговые штурмы и направление мыслей в правильную сторону, когда я буксую. Я тебя люблю!

Кстати, о мозговых штурмах: Си-Зет, ты моя бесценная жемчужина!

И, по традиции: мы любим и ценим нашего потрясающего агента Мередит Бернштайн, без которой Дом Ночи бы не существовал.

ГЛАВА 1

Неферет

Отражение прошлого, внезапно возникшее в таинственном зеркале Зои Редберд, стало ужасным напоминанием об утраченной невинности Неферет. Для Темной жрицы было полной неожиданностью увидеть себя сломленной, избитой и измученной девочкой. Это зрелище потрясло ее, сделав уязвимой для нападения существа, сотворенного как Сосуд. Мятежник Аурокс одолел ее, пронзил рогами и сбросил с балкона пентхауса.

Рухнув на тротуар, Неферет, бывшая Верховная жрица Никс, умерла. И когда ее смертное сердце перестало биться, душа Неферет, бессмертная сила, сделавшая ее царицей Тси-Сгили, вырвалась наружу из искореженной оболочки мертвого тела, чтобы жить… жить.

Облако Тьмы и ее дух соединились и ушли в землю, ожидая, выжидая и выживая, в то время как сознание Тси-Сгили боролось за существование.

Изнасилованная девочка в зеркале пробудила воспоминания, которые Неферет считала давно похороненными и забытыми. Прошлое воскресло силой, с которой она совсем не готова была сражаться.

Вновь ожив, прошлое убило Неферет.

Она вспомнила. Когда-то она была дочерью. Когда-то она была Эмили Уилер. Когда-то она была несчастным отчаявшимся ребенком, и человеческий мужчина, которому следовало бы быть ее защитником, растлил, изнасиловал и избил ее.

В мгновение, когда в магическом зеркале промелькнуло отражение Эмили, многолетний барьер власти и силы, созданный, чтобы отгородить Неферет от тяжелых воспоминаний и утраченной невинности, рухнул.

Могущественная Верховная жрица вампиров перестала существовать. Осталась только Эмили, свидетельница и жертва крушения собственной юной жизни. Именно Эмили Аурокс пронзил рогами и сбросил на пустой тротуар перед отелем Майо. Именно Эмили, умирая, забрала с собой Неферет.

Но дух Тси-Сгили выжил.

Да, ее тело погибло, разум раскололся, но в ее сознании, балансирующем на краю бездны, уцелела сила бессмертия Неферет. Нити Тьмы приняли и укрепили ее, приняв облик насекомых, затем — теней, а потом — тумана.

Дух Тси-Сгили жадно пил ночь и исторгал из себя день, погрузившись в канализационную систему центра Талсы и медленно, но верно продвигаясь к определенной цели — то, что осталось от Неферет, устремилось на поски фамильяра, способного возродить ее к жизни.

Тси-Сгили почувствовала, как пересекла границу между городом и местом, которое так хорошо знала. Даже бестелесный, ее дух узнал его, потому что Неферет была связана с этим местом много-много лет. Она проникла в Дом Ночи туманом, серым и густым, и переплывала от тени к тени, впитывая знакомую обстановку.

Добравшись до храма в самом сердце школы, дух шарахнулся прочь, хотя туман и тень, сила и тьма не могут чувствовать ни боли, ни удовольствия. Злобная сила Тси-Сгили отпрянула от священного места рефлекторно, подобно отрезанной лягушачьей ноге, которая дергается при соприкосновении с раскаленной сковородой.

Именно это спонтанное движение изменило ее маршрут, инстинктивно вынудив приблизиться к месту силы. Тси-Сгили не различала боли и удовольствия, но то, что осталось от Неферет, хорошо знало их.

Липкими каплями маслянистой влажности она нырнула в яму в земле. Неферет впитывала силу, похороненную под старым дубом, и посредством нее призрачным сознанием чувствовала, что происходит на поверхности.

Тси-Сгили могла бы остаться такой — бесформенной, безликой, едва существующей, — если бы смерть не захотела явиться именно в эти часы.

Как и ветер, нагоняющий тучи, чтобы заслонить солнце, приближение смерти невидимо, но Тси-Сгили почувствовала ее прикосновение еще до того, как недолетка начала кашлять.

Со смертью ее призрак был знаком еще ближе, чем со школьным местом силы. Смерть вытянула Неферет из ямы, и охваченный возбуждением дух Тси-Сгили материализовался в первом облике, который даровала ей Тьма: безудержно любопытных, ищущих и живучих восьминогих пауков-арахнидов.

Черные пауки, двигаясь как один, возникли из тумана, чтобы найти смерть и напитаться ею.

По иронии судьбы, именно Круг недолеток открыл поток энергии, позволивший Неферет набраться достаточно сил, чтобы, в конце концов, воскреснуть.

«Я та, кто сначала была Эмили Уилер, потом Неферет, и, наконец, Тси-Сгили — царица, богиня, бессмертная!»

До той минуты ее целью был поиск фамильяра. Но когда смерть завладела недолеткой, дух Тси-Сгили подпитался ею, пока ее воспоминания из фрагментов прошлого и настоящего не объединились в одно истинное знание. Потрясение от его обретения побудило чистейшую энергию стихий пронестись сквозь дух Неферет, расщепляя нити Тьмы и формируя ее новое плотское обличье. Она почти полностью обрела тело, когда стихии вытолкнули ее из Круга.

Она едва добралась до кованых ворот — барьера между улицей, где ходили люди, и территорией вампирского интерната. Ее тело воссоздалось, впитанная сила вспыхнула в нем и выгорела дотла, оставив слабую, как младенец, Неферет, задыхаясь, цепляться за ускользающее сознание.

Неферет осела у стены, являвшейся границами Дома Ночи.

Ей необходима была пища!

Голод овладел ею, и тут она услышала громкий, презрительный и полный сарказма голос:

— Да, дорогая! Конечно, ты права! Ты всегда права! Я не хочу оставаться на эту нелепую вампирскую лотерею — и мне совершенно наплевать на пятьсот долларов, которые я потратил на билеты, чтобы увеличить свой шанс выиграть главный приз — «Тандерберд» 1966 года. Никаких проблем! Да, как ты много раз говорила, надо было вызвать водителя и взять лимузин. Мне жаль, что я доставил тебе неудобство, заставив ждать, пока я дойду до машины, заведу ее и подъеду — тебе ведь так скучно сидеть на скамейке! О, и я безумно рад, что ты предоставила этим двум козлам из городского совета шанс попялиться на твои ноги, пока ты шепотом распространяла свои грязные сплетни о Неферет. Ха-ха-ха! — Сквозь ночь до Тси-Сгили донесся язвительный мужской смех. — Если бы ты уделяла внимание кому-нибудь кроме себя, то знала бы, что Неферет сама способна о себе позаботиться. Вандалы в пентхаусе, которых никто не видел? Вряд ли! Беспорядок явно учинила разгневанная женщина. Мне жаль того, кто так рассердил Неферет, но ее саму я вовсе не жалею.

Неферет заставила себя сесть, всем естеством прислушиваясь к говорившему. Человек произнес ее имя. Должно быть, это знак того, что он — дар богов.

Фары «лексуса» метрах в трех от скорчившейся на земле бывшей жрицы зажглись, когда человек нажал на ключ и пробормотал:

— Чертова женщина! Только сплетничает и интригует, интригует и сплетничает! Стоило послушать отца и не жениться. За двадцать пять лет с ней я нажил только высокое давление, язву и неблагодарную дочь. А не будь я прикован к этой стерве, мог бы стать первым неженатым мэром Талсы за пятьдесят и выбрать в жены юную наследницу старых нефтяных денег …

Ворчание превратилось в неразборчивый звуковой фон, когда сверхчувствительный слух Неферет настроился на сердцебиение мужчины.

Она благодарно вздохнула. О да, это вполне достойный ужин! Но Тси-Сгили не станет благодарить пославших его сюда богов и судьбу, а примет помощь как заслуженное признание того, что те довольны ее возвращением в ряды бессмертных.

Он уже открывал дверь седана, когда бывшая Верховная жрица поднялась на ноги. Неферет вложила в одно слово все свои жажду и голод.

— Чарльз?

Мужчина замер, выпрямился и повернулся в ее сторону, пытаясь разглядеть, кто говорит из темноты.

— Да? Кто там?

Неферет не нужен был свет. Ее зрение давно привыкло к Тьме. Она разглядела его тщательно уложенные волосы, хорошо скроенный дорогой костюм, пот над верхней губой и пульсирующую на шее жилку.

Тси-Сгили шагнула вперед и встряхнула длинными рыжими волосами, открывая взору мэра свое роскошное обнаженное тело. Затем, словно внезапно спохватившись, вскинула руки в безуспешной попытке прикрыть от его изумленного взора интимные места.

— Чарльз! — повторила Неферет и со всхлипом добавила: — Они меня обидели!

— Неферет? — в явном замешательстве, мэр шагнул к ней и замер. — Это правда вы?

— Да! Да! О Богиня, ну почему именно вы нашли меня здесь, нагую, униженную и одинокую! Это так ужасно! Так невыносимо! — Неферет зарыдала, прикрывая лицо руками и одновременно позволяя собеседнику рассмотреть свои прелести.

— Ничего не понимаю. Что с вами произошло?