Незаблудка

— А вы уверены, что мы приехали туда? — Ариан указал на ржавую железную решётку, закрывающую туннель. — Выглядит не особо гостеприимно.

Они стояли в большой грязной луже, образованной вытекающим из туннеля ручейком. В центре высокой кирпичной стены, менее чем в десяти шагах от них, над круглым, выложенным кирпичом отверстием красовался высеченный на камне герб, который Ариан уже много раз видел в Аркене: сидящая на ключе сова. И герб, и запертый вход знавали лучшие времена. За ними тянулся туннель, ведущий, судя по вони, прямо в канализацию.

«Вольво» они припарковали поблизости, на краю высохшего канала, на дне которого сейчас стояли.

Если Ариан не ошибся, они находились под старым городом, откуда, должно быть, и шёл канал. Вероятно, прежде здесь выводились из города сточные воды.

— Вот это что-то типа чёрного хода в нижний город. У главного входа гули продержали бы нас целую вечность, задавая всякие дурацкие вопросы, — сказал тролль.

— Не называл бы ты так нижнегородцев, Юри, — полушутя-полусерьёзно заметила Джес.

— Почему это? Они не переносят солнечного света, живут в тени, питаются исключительно мясом и, если бы не пакт, охотились бы на людей, — с лукавой улыбкой загибая пальцы, перечислил факты Юри.

— Я бы сказал, звучит скорее похоже на вампиров, — заметил Ариан.

Юри задумчиво кивнул:

— Что-то в этом есть, — широким указательным пальцем он постучал себе по подбородку. Лицо его посветлело. — Но они не сверкают на солнце и не клеятся к малолеткам в старших классах, — он широко улыбнулся, как адвокат после заключительной речи. — А значит, они не вампиры, а гули.

— Но почему они вообще живут там внизу, в туннелях? — поразился Ариан.

— Цены на жильё в старом городе запредельные. А внизу у тебя непротекающая крыша над головой на халяву, — Юри продемонстрировал свою типичную улыбку. — Ну, разумеется, пока кто-нибудь не соберётся мыть посуду.

Джес вздохнула, покачав головой с таким видом, словно шутки Юри причиняли ей физическую боль:

— Прости, Ариан, но у нас действительно нет времени на долгие объяснения. Гули страдают от какого-то проклятия или какой-то болезни. Как посмотреть. В любом случае они меняются. Сперва они становятся всё более чувствительными к свету, не могут больше есть растительную пищу, потом ещё хуже… — она ненадолго запнулась, а затем продолжила: — Аркен притягивает их, как и прочих магов и магических существ, и здесь, объединившись, они чувствуют себя в безопасности. Но сюда добираются не все. За пределами Аркена их подстерегают жуткие опасности, — Джес поёжилась. — И для гулей исцеления нет.

— Ты забыла упомянуть, во что они превращаются, когда болезнь прогрессирует, — заметил Юри.

Но Джес, закатив глаза, только пихнула его кулаком в плечо. Видимо, этого ведьма Ариану рассказывать не хотела. Когда она увидела взгляд мальчика, выражение её лица изменилось:

— Не беспокойся. Нижний город безопасен. Нам нужно найти на чёрном рынке торговца информацией, и быстро.

Все трое со смешанными чувствами заглянули в тёмную дыру за решёткой. Во мраке ничего не было видно, и всё же Ариан ясно чувствовал, что в темноте что-то прячется.

— Вы действительно хотите туда войти? Ведь не будь там даже про́клятых гулей, всё равно это канализация, вонючие сточные воды, крысы и что там ещё плавает… — Ариан смотрел на них, подавляя дрожь.

— Ай, да крыс там немного, почти всех гули съедают, — сострил Юри, схлопотав за это гневный взгляд Джес.

В конце концов, шагнув к Ариану, она положила руку ему на плечо:

— Если хотим найти магестру, у нас нет выбора. — Вздохнув, она пожевала губу. — И потом: мне не нравится то, что Хладно-Каменецки рассказал о нижнегородцах, нарушающих мирный договор. Сейчас, в отсутствие магестры, последнее, что нам нужно, это восстание.

Юри тоже подошёл на шаг ближе. Привычную улыбку на его лице сменило выражение озабоченности:

— Эй, да ерунда! Ты сегодня впервые заглянул за завесу. Я бы на твоём месте тоже боялся.

— Вот-вот, — сказала Джес, ободряюще взглянув на Ариана. — Лучше всего тебе остаться здесь и следить за машиной. Да это и ненадолго, — она подмигнула ему.

Ариан точно не знал, когда это произошло, но Джес и Юри внезапно мутировали в родителей, которые не хотят брать своего малыша с собой в кино.

— Но ведь мы наверняка сможем раздобыть эту информацию где-нибудь ещё, разве нет? Кто-то же должен знать, где зависает этот Барнеби, — упёрся он. Но эти двое лишь с сочувствием смотрели на него. — К тому же я сейчас кое-что ощутил. Там, в туннеле, что-то прячется. — Даже самому себе он казался маленьким нытиком.

— В самом деле, ничего страшного, если ты останешься здесь, — деликатно сказала Джес.

Юри похлопал его по плечу:

— Точно: кто-то же должен обеспечивать нам надёжный тыл.

С этими словами они развернулись и направились к туннелю.

Юри без труда сдвинул в сторону тяжёлую железную решётку, давно уже не закреплённую в стене. Войдя в туннель, никто из них не оглянулся, и их поглотила тьма.

Несколько секунд спустя Ариан по-прежнему стоял в луже перед туннелем. Их шаги давно уже затихли, а из шахты на него веяло затхлостью.

Очень правильно, что он остался. Чем бы он смог помочь там, внутри? Ведьма и тролль наверняка не нуждаются в его помощи — да и что может тринадцатилетний мальчишка, который удрал из дома и не имеет никакого представления о магии!

А ботинки, которые он получил только к началу учёбы в новой школе? Они бы пропали, отправься он в них разгуливать по канализации.

И потом, там, во тьме, его действительно что-то поджидает.

«Доверься своему чутью, малыш! — вновь раздался хриплый голос в его голове. — А может, и не стоит. Это ведь полностью зависит от того, насколько хорошее у тебя чутьё…»

— Не очень-то ценный совет! — сквозь зубы упрекнул Ариан.

«Хм, может быть. А как насчёт того, чтобы для разнообразия разок помочь самому себе?» — скучающим тоном отозвался голос.

— Чего тебе, собственно, от меня нужно? О помощи я тебя никогда не просил. Почему ты постоянно у меня в голове?

Этот непрошеный голос всё сильнее раздражал его. Ладно, возможно, недавно голос ему помог, но без такого рода помощи он бы обошёлся.

«Ты это и правда хорошо устроил. Честно, от тебя я бы такого никак не ожидал, — раздалось у него в голове. — Ты посылаешь ведьмочку и длинного вперёд. Если же во мраке что-то подстерегает и бросится на них, у тебя будет достаточно времени, чтобы исчезнуть. Это ты ловко провернул!»

— Ничего я не проворачивал! — возразил Ариан. — Они же хотели, чтобы я ждал их здесь, а я их предупредил!

«Вот именно. Если с ними что-то случится — ты сделал лишь то, что они от тебя требовали».

Ариан решил игнорировать голос. Не имело никакого смысла спорить с голосом в собственной голове. Так только чокнутые делают.

«Говорю тебе, ты поступаешь единственно правильным образом. Жди здесь, снаружи, в безопасности».

Он будет просто молчать. Когда-нибудь голос заткнётся.

«Или ещё лучше: иди-ка ты уже сразу к той серой штуковине на колёсах — тогда, если что-то выйдет из туннеля, сможешь свалить ещё быстрее».

Это ещё что такое?! Он всего лишь поступает разумно. Он не трус.

«О, слышишь? В туннеле шаги. Там, в тени, что-то шевельнулось».

Только бы этот голос замолчал!

«Советую тебе, парень, — беги отсюда! Сейчас же, пока можешь!»

Ну всё! Не позволять же этому невесть откуда взявшемуся голосу указывать ему, что делать! Он вообще больше не допустит, чтобы ему указывали! И ещё эти двое оставили его тут словно какого-то малыша. Нет, с ним такое не пройдёт!

Он решительно направился к туннелю. У входа его на секунду пробрал страх. Разозлившись на себя, Ариан в ярости шарахнул по решётке, которая даже не дрогнула, и вошёл в темноту.

Через несколько шагов вокруг него сгустилась кромешная тьма, и он достал карманный фонарик, который они предусмотрительно сунули в рюкзак.

Щёлк! Короткая вспышка — и лампа погасла. Он пытался снова и снова, но результат оставался тем же.

Чёрт, а ведь они проверяли фонарик перед отъездом.

Может, повернуть обратно? Оглянувшись назад, он увидел светлое круглое пятно входа: всего несколько шагов — и он в безопасности.

Нет, он решился. Эти двое не могли уйти далеко. Он двигался на ощупь, и органы чувств начали привыкать к темноте.

Он слышал звук капающей воды, чувствовал запах мха на влажных стенах. Вытягивая руки, осязал под пальцами лишайники. Из тьмы проступали серые силуэты. Ариан сделал несколько осторожных шагов. Мало-помалу он начал различать перед собой ручей и пошёл вдоль него. Да и куда ему ещё было идти: туннель тянулся исключительно по прямой.

Теперь, когда глаза привыкли к темноте, он, опираясь рукой о стену, шёл вперёд всё более уверенным шагом. Ещё немного — и для ориентации в пространстве стена оказалась уже не нужна. Его по-прежнему окружала тьма, как ночью при полной луне, но не беспросветная чернота.

Подстраивались и другие органы чувств. Ариан ощущал запах грибов, мхов и застоявшейся воды и слышал журчание ручья. Он постоянно сосредотачивался на этом и не сомневался: там было что-то ещё. Что-то ему знакомое.

Ариан повернул вслед за туннелем и тут ясно услышал голоса. Должно быть, это они! Он ускорил шаг, чтобы догнать Джес и Юри до того, как туннель разветвится. Перепрыгнув выломанную из стены лестницу, он ещё дважды повернул — и увидел обоих.

Но что они там делают? Юри осторожно продвигался вперёд, держа за руку Джес, которая другой рукой опиралась о стену.

Ариан прошлёпал к ним по воде, и Юри остановился.

— Кто… — Юри обернулся. Когда он увидел Ариана, брови у него удивлённо поползли вверх. — Ха! Так и знал, что ты придёшь! — сказал он и широко улыбнулся Джес. — Ты должна мне два билета в кино.

Эти двое что, на него поспорили?

— Как тебе удалось так быстро нас догнать? — изумилась Джес.

— Ну, вы двигаетесь не так уж быстро, — пожал плечами Ариан.

Юри фыркнул:

— Я тут ни при чём, — он быстро пошёл вперёд. — В темноте я вижу так же хорошо, как гуль, — пояснил он через плечо, — если не лучше! Я вижу так же хорошо, как… — Договорить ему не удалось. Перелетев через поперечную трубу, он с чавкающим звуком шлёпнулся в кашеобразную грязь, скопившуюся посередине туннеля. — Во всяком случае, если меня не отвлекают, — проворчал Юри, поднимаясь на ноги

Ариан видел, что Юри, встав, тщетно пытается стереть грязь с рук и одежды.

— Он сейчас похож на бутерброд с нутеллой. С одной стороны светлый, а с другой — тёмный, — шепнул он Джес.

— Ты хочешь сказать, что видишь его?! — ошеломлённо спросила та.

— Конечно, он же всего в нескольких метрах от нас, — удивился её вопросу Ариан и, вынув из рюкзака носовой платок, который они упаковали туда только по настоянию Юри, бросил его ему.

Юри успел подхватить платок, пока тот не упал в грязь.

Конец ознакомительного фрагмента