Джес кивнула:
— Да, именно так. Глаза твоей тёти, знаки на моей руке — всё это реально, — и она закатала рукав джемпера.
Сначала он увидел только светлую кожу. Совершенно нормальная рука, которой, возможно, досталось слишком мало солнца. Затем он снова ощутил ломоту, и в голове раздался голос: «Нужно видеть то, что есть, а не то, что ты привык считать правдой!»
Ариан вдохнул, закрыл глаза, выдохнул и снова их открыл. И тут он увидел. По руке, образуя знаки, расползались тёмные линии. Знаки становились мерцающими движущимися орнаментами. Кружась по коже, они сцеплялись друг с другом как детали часового механизма.
Джес опустила рукав, и он заглянул ей в глаза. За зрачками, которым вообще-то полагалось быть чёрными, мерещилось мерцание. Ариан изумлённо огляделся. Всё выглядело иначе — помещение наполнилось золотым свечением словно сияющим сквозь осеннюю листву солнцем.
Взглянув на посетителя у барной стойки, он заметил под капюшоном сверкание и торчащие из рукавов рубашки чешуйчатые руки, которые не могли принадлежать ни одному человеку. Почувствовав головокружение, мальчик моргнул, и всё опять стало как обычно.
— Нужно какое-то время, чтобы привыкнуть, — сказала Джес. — Это и правда невероятно. Возможно, ты первый известный нам ведьмак. Это изменит всё.
Ариан выглядел растерянным:
— А что с тем тощим серым типом в допотопном костюме? Как там его?
— Хладно-Каменецки? Да брось, какой же он ведьмак! Он колдун. Ну, по крайней мере был когда-то. Но это совсем другое.
— А тот бездомный, который съел весь пирог?
— Барнеби? А что с ним может быть? Он не колдун и уж тем более не ведьмак, а всего лишь бродяга-оборванец на прокорме у твоей тёти. Вот честно, не знаю, зачем она с ним возится.
Не понимая ни слова, Ариан кивнул:
— Понятно. Значит, есть ведьмы и колдуны — а что ещё?
Джес собралась было ответить, но тут дверь резко распахнулась, и вниз по ступенькам торопливо сбежал кто-то широкоплечий. Ариан тотчас его узнал.
— Монстр! — вскочив, воскликнул он.
Монстр между тем оказался рядом с ними. Он снова выглядел как человек и, бросившись к Ариану, так схватил его за плечи, что Ариан ненадолго повис в воздухе.
— С ума сойти, что ты там выделывал! Так запросто с места перепрыгнуть через машину! Я ещё пытался тебя предупредить. Но этого совсем и не понадобилось. А как ты мчался! Чёрт побери, я тебя чуть не потерял! — Слова так и лились из него рекой. При этом он яростно размахивал руками, и Ариан, наконец снова ощутив почву под ногами, сделал шаг назад. Парень резко обернулся. — Эй, Джес! Я мог бы и догадаться, что он твой друг. Если бы ты только видела, как он перемахнул через машину на полном ходу, а потом перекатился по крыше! Невероятно! — Продолжая тарахтеть, он подтащил стул и без спросу сел за столик. Широко улыбаясь, он указал Ариану на свободное место.
— Ариан, это Юри. Юри, это Ариан, племянник магестры Аконит, — со вздохом представила их друг другу Джес.
— Вот это да! Я не знал, что у неё ещё и семья есть.
Ариан нерешительно вернулся на своё место:
— Так вы знакомы?
— Ясное дело, — сказал Юри. — Кто же в Аркене не знает воспитанницу Камелии Аконит! — Он опёрся на локти и, опустив подбородок на кулачищи, с любопытством уставился на Ариана. — Ну, расскажи уже, как попал в Аркен. Пешком?
Для Ариана было загадкой, почему парня так интересует этот вопрос, и он чисто машинально ответил:
— Э-э-э… на автобусе.
Юри кивнул, словно правильным был именно такой ответ.
— На восьмёрке? — поинтересовалась теперь и Джес.
Неужели это так важно? Ариан, чуть отодвинувшись, медленно кивнул. Юри и Джес обменялись многозначительными улыбками. И ведьма объяснила:
— В Аркене всего четыре автобуса, ни один из них не выезжает за пределы города. И маршрута под номером «восемь» здесь нет.
Они смотрели на него так, словно ожидали какой-то определённой реакции — но какой?
— Э-э-э… и это значит, что появился новый маршрут? — попробовал угадать Ариан.
Джес решительно помотала головой:
— Это значит, что твоё место здесь. Только маги… ну, словом, те, в ком есть искра магии, могут попасть в Аркен на автобусе под номером «восемь».
— Понимаю, — сказал Ариан, вообще-то совершенно ничего не понимая. Эти оба по-прежнему сияли, явно чего-то ожидая. Чтобы отвлечь внимание от себя, мальчик спросил: — А что это с тобой — с рогами и всем прочим? — Ариан беспомощным жестом попытался описать фигуру Юри.
— Круто, правда? — вскинув голову, оживился Юри. — Это началось два года назад. Сперва только глаза и странные предчувствия, потом появились рога. Даже передать не могу, как я разволновался. Ну, ребёнком-то каждый об этом мечтает — но кто же всерьёз думает, что мечты осуществятся? — Заметив, что Ариан не похож на того, кто в детстве мечтал иметь рога, Юри пояснил: — Я говорю не только о рогах, но вообще о магии! Я учился читать на «Гарри Поттере», в восемь лет впервые участвовал в ролевой игре живого действия, «Властелина колец» и «Сильмариллион» знаю наизусть — и всё-таки никогда в это не верил, — увлёкшись, он забарабанил пальцами по столу.
Заскучав, Джес подпёрла голову кулаком и, указав на Юри, проинформировала:
— Его отцу принадлежит «Морской тролль». Местный магазин комиксов, ролевых игр и всего, что там ещё нужно всяким чудаковатым умникам.
— Совершенно верно! О, тебе стоит туда заглянуть! Каждую пятницу у нас формат «Выбор бустеров», а каждую вторую субботу — играем в «Подземелья и драконов». Кстати, в «Подземельях…» я отличный ведущий! Правда, Джес? — Юри радостно пихнул Джес локтем в рёбра.
— Да, у него неплохо выходит, — закатив глаза, подтвердила Джес.
— Она просто дуется, потому что в последний раз не вышла на новый уровень, — прикрыв рот рукой, сказал Юри.
Ариан, поняв, что они совершенно сбились с темы, спросил:
— А почему, если магия действительно существует и по улицам носятся ведьмы и колдуны… почему об этом никто не знает? Давно же уже должны были появиться документальные подтверждения и книги! Ведь от средств массовой информации такое бы ни за что не укрылось.
Раздражённо запрокинув голову, Джес простонала:
— И это уже начинается!
— В общем… — Юри театрально склонился над столом. Очевидно, именно этого вопроса он и ожидал. — В последнем тысячелетии магии в мире, за редкими исключениями, не существовало. Магия как луна, которая вызывает приливы и отливы. В последнюю тысячу лет господствовало новолуние, и магии не было. Но с началом нового тысячелетия наступает миллениум растущей луны, и магия возвращается в мир. — Юри понизил голос до заговорщицкого шёпота. — Ты никогда не замечал, что все свидетельства древнее тысячи лет, которые происходят из других культур, просто кишат упоминаниями о магии и магических существах? Взгляни на статуи древнегреческих сатиров, на египетских сфинксов, на драккары викингов, на джиннов или Сунь Укуна, царя обезьян. В любой культуре, от иннуитов до инков, есть чудовища и люди со сверхъестественными способностями. Ещё Геродот, первый историк в истории человечества, сообщал о летающих пернатых змеях. Все мы знаем Мерлина, последнего волшебника предпоследнего тысячелетия. И тем не менее принято считать, что ничего этого на самом деле никогда не было. Тех, кто рассказывает о чудесах, объявляют лжецами и фантастами. Одно лишь то, что тысячу лет магии здесь не существовало, не означает, что её нет в принципе! — Юри вошёл в раж, и в конце своего монолога уже вскочил на ноги.
Внезапно Ариан понял, что в «Подземельях и драконах» Юри может быть великолепным ведущим.
— Ладно, пусть так, но это всё же не объясняет, почему никто давно не выложил в Сеть видео с какой-нибудь ведьмой или кем там ещё, — сказал он.
Джес кивнула:
— Причин тут достаточно. Но для начала нужно знать, что магия не слишком хорошо уживается с техникой. Твоя тётя всегда говорит о взаимоисключающих концепциях. Ещё одна причина в том, что Аркен — место особое. И не только потому, что здесь почти каждый десятый — маг.
Ариан покачал головой. Эти объяснения не очень-то ему помогли. Ещё несколько часов назад он был обычным мальчишкой, у которого кое-какие проблемы в школе, а теперь он разговаривает с ведьмой и рогачом о магии.
— Хорошо. Значит, вы хотите сказать, что со мной всё в порядке? Есть магия и ведьмы, и абсолютно нормально, что я вижу тебя с рогами, а тебя с огнём в глазах, и со мной говорит голос у меня в голове?
Джес и Юри ничего не ответили, только переглянулись. Юри с тревогой положил руку ему на плечо:
— Слышать голоса и в Аркене нехороший знак. — Но затем лукаво улыбнулся. — Но если ты спятишь, то тут хотя бы не будешь особенно бросаться в глаза.
Ариан почувствовал, что замерзает.
Тут Джес вздрогнула и, вскочив, воскликнула:
— Нам срочно нужно бежать!