— Правда? — обрадовался парень. — Так просто? Тогда я быстро ему научусь. Если это произойдет до рассвета, я отдам тебе пятьдесят талеров. Только приходи сюда утром.

Он сел под виселицей и дождался ночи. Ему стало холодно, и он разжег костер, но к полуночи поднялся ветер, и даже жаркое пламя от поленьев не могло его согреть. Ветер раскачивал висельников, и их тела бились друг о друга. Парнишка подумал: «Если я мерзну, даже лежа у огня, как же холодно должно быть этим беднягам!»

Он приставил к виселице лестницу, забрался наверх, одного за другим отвязал висельников и спустил их на землю.

Подкинув в костер пару поленьев, он рассадил всех у костра. Но они сидели неподвижно, даже когда пламя перекинулось на их одежду.

— Эй, поберегитесь, — сказал младший сын. — Я верну вас назад, если не будете внимательны.

Естественно, мертвецы его не послушали. Они сидели и смотрели перед собой, пока одежда на них пылала.

Парень разозлился.

— Я же предупреждал, чтобы вы побереглись! Не хочу обжечься просто потому, что вам лень вытащить ноги из огня.

И он снова повесил их рядком на виселицу, лег у огня и заснул.

На следующее утро, проснувшись, он увидел человека, который просил отдать ему пятьдесят талеров.

— Ты ведь натерпелся ночью страху, правда? — спросил тот.

— Нет, — ответил младший сын. — Чему бы я смог научиться у этих глупцов? Они не сказали мне ни слова, просто сидели рядом, пока огонь не спалил на них штаны.

Мужчина понял, что не видать ему денег как своих ушей, всплеснул руками и ушел.

— Что за дурень, — сказал он про себя. — Большего болвана я в жизни не встречал!

А младший сын пошел дальше, бормоча себе под нос:

— Вот бы мне испугаться, вот бы испугаться!

Позади него шел возчик, он услышал, что говорит паренек, догнал его и спросил:

— Кто ты?

— Не знаю, — ответил тот.

— Откуда ты?

— Не знаю.

— Кто твой отец?

— Мне не позволено отвечать на этот вопрос.

— А что ты бормочешь под нос все время?

— Я, — ответил парнишка, — очень хочу испугаться, но никому так и не удалось научить меня, как это сделать.

— Вот простофиля, — сказал возчик. — Пойдем со мной, отведу тебя туда, где можно остаться на ночлег.

Младший сын согласился, и к вечеру они нашли постоялый двор, где решили переночевать. Как только они вошли внутрь, паренек снова начал повторять:

— Вот бы мне испытать страх, вот бы кто-нибудь научил меня страху!

Хозяин услышал его, засмеялся и говорит:

— Если ты действительно этого хочешь, тебе повезло! На твое счастье тут совсем рядом есть кое-что.

— Ш-ш-ш! — зашикала на него жена. — Не говори об этом. Вспомни, сколько бедняг лишилось своих жизней. Вот будет жалость, если красивые глазки этого молодого человека больше никогда не увидят белого света!

— Но мне хочется испытать страх, — сказал младший сын. — Поэтому я и ушел из дома. О чем вы говорите? Где это?

Он настаивал до тех пор, пока хозяин постоялого двора не рассказал ему, что неподалеку есть замок с привидениями. И каждый, кто хочет познакомиться со страхом, легко может это сделать, проведя в этом замке три ночи.

— Король пообещал отдать свою дочь в жены тому, у кого это получится, — рассказал хозяин. — Я могу поклясться, что принцесса — самая прекрасная изо всех девушек мира. А еще в замке хранятся несметные сокровища, которые охраняют злые духи. И если удастся провести в замке три ночи, сокровища тоже достанутся тебе. Станешь настоящим богачом. Правда, многие уже пытались, да ни один назад не вернулся.

На следующее утро парень пришел к королю и сказал:

— Разрешите мне остаться в замке с привидениями на три ночи.

Король взглянул на паренька, и тот ему понравился. Король сказал:

— Разрешаю тебе взять с собой три предмета, но с условием: ни один из них не должен быть живым.

Младший сын ответил:

— В таком случае, я бы взял то, с помощью чего можно разжечь огонь, столярный станок и токарный станок вместе с резцом.

Король приказал, чтобы до вечера все это было доставлено. Когда стемнело, паренек вошел в замок и разжег яркий костер в одном из залов, поставил рядом столярный станок с резцом, а сам сел верхом на токарный.

— Вот бы мне научиться страху, — сказал он. — Но не похоже, что я ему научусь и здесь.

Около полуночи он решил поворошить угольки в костре. И в тот момент, когда он подул на огонь, в дальнем углу комнаты раздались голоса.

— Мяу! Мяу! Мы так замерзли!

— Что зря орете, дурачье? Подходите, садитесь у огня и грейтесь.

И тут же из темноты выскочили два огромных черных кота с глазами, горящими, как угли, и уселись по обеим сторонам от парня.

— Может, перекинемся в картишки? — спросили они.

— Почему бы и нет, — ответил он. — Только дайте-ка я сначала погляжу на ваши когти.

И они выставили вперед свои когти.

— Боже правый! Ну и длиннющие! Давайте-ка перед игрой я их постригу.

Он схватил котов за шкирку, посадил на верстак и зажал их лапы тисками.

— Ох, не нравятся мне они! Что-то даже в карты играть расхотелось.

Убил обоих котов и швырнул тела в крепостной ров.

Но едва сел обратно, как изо всех углов комнаты стали выходить черные коты и черные собаки. На всех были надеты ярко-красные ошейники с алыми цепями. Они лезли и лезли отовсюду, и в комнате стало так тесно, что мальчик не мог сдвинуться с места. Коты и собаки выли, лаяли, страшно кричали, прыгали прямо в огонь и разбросали дрова по всей комнате.

Минуту-другую младший сын с любопытством понаблюдал за этим, но потом потерял терпение. Схватив резец, он закричал:

— А ну, пошли вон, твари!

И как начал им орудовать! Некоторых убил, остальные сами разбежались. Когда в комнате больше не осталось ни одного живого кота или собаки, он сбросил трупы в ров и вернулся в комнату, чтобы погреться.

Глаза у него уже слипались, и он подошел к широкой кровати в углу зала.

— На вид очень удобная, — сказал паренек. — Пора и на боковую.

Но как только лег, кровать поехала к дверям, а те сами по себе распахнулись. Кровать покатилась дальше по замку все быстрее и быстрее.

— Неплохо, но нельзя ли поживей?

И кровать помчалась, будто в нее была запряжена шестерка скакунов, по коридорам, вверх и вниз по лестницам, и вдруг — хоп! Перевернулась, и парень оказался внизу. Кровать лежала на нем тяжелая, как гора.

Но он выбрался, раздвинув одеяла и подушки.

— Кровать мне больше не понадобится, — крикнул он. — Если она кому нужна, пусть забирает!

Прилег у своего костра и спокойно уснул.

Рано утром в замок пришел король. Увидев лежащее тело, он сказал:

— Какая жалость! Привидения его прикончили. Он был таким милым парнишкой!

Младший сын услышал его и вскочил на ноги.

— Они еще меня не убили, ваше величество, — сказал он.

— Так ты жив! — воскликнул король. — Я рад тебя видеть в полном здравии. И как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, очень хорошо, — ответил парень. — Одна ночь прошла, осталось еще две.

И отправился на постоялый двор. Хозяин был очень удивлен.

— Ты жив! Я уж думал, никогда больше тебя не увижу! Ну что, страшно было?

— Нет, нисколько. Надеюсь, что следующей ночью меня кто-нибудь сможет напугать.

Около полуночи из каминной трубы донесся какой-то шум. Что-то билось, вскрикивало, кряхтело. Наконец с громким воплем в камин вывалилась нижняя половина человека.

— Что ты делаешь? — спросил младший сын. — Где твоя вторая половина?

Но у нижней половины человека не было ни глаз, ни ушей, и она не могла ничего видеть и слышать, поэтому просто бегала по залу, натыкаясь на предметы, падала и снова продолжала бегать.

Тут в каминной трубе снова что-то зашуршало. И прямо в пламя вывалилась верхняя половина человека, вся в саже и копоти.

— Не жарко тебе? — спросил парень.

— Ноги! Ноги! Идите сюда! — закричала верхняя половина, но нижняя продолжала бестолково слоняться по залу, пока парень не схватил ее под колени и не остановил. Верхняя половина встала на место, и они снова стали целым человеком очень неприятной наружности. Он сел на скамейку к огню и не захотел подвинуться. Тогда младший сын спихнул его и уселся сам.

В трубе снова зашумело, и из нее друг за другом выпало шесть мертвецов. С собой у них было девять берцовых костей и два черепа. Мертвецы принялись играть в них, словно в кегли.

— Можно и мне с вами? — спросил паренек.

— А у тебя деньги есть?

— Полно, — ответил он. — Только ваши шары не годятся для боулинга. Они не круглые.

Он взял черепа, обточил их на токарном станке, и те стали абсолютно круглыми.

— Так-то лучше, — сказал он. — Теперь они будут катиться как надо. Вот будет забава!

Он сыграл с мертвецами несколько партий и проиграл немного денег. В полночь часы пробили двенадцать раз, и все до единого мертвецы исчезли. А младший сын лег и спокойно уснул.

На следующее утро король снова пришел в замок посмотреть, смог ли паренек пережить вторую ночь.

— Как все прошло на этот раз? — спросил он.

— Я играл в кегли, — ответил парень, — и проиграл немного денег.

— А страху-то натерпелся?

— Ни чуточки, — ответил он. — Мне понравилось играть, и все. Вот бы мне испытать страх!