Падаю на спину, чем незамедлительно пользуется противник, вонзая свои острые зубы прямо в ногу. Да-да, ту самую, которая лишь недавно зажила…

Демон начинает терзать конечность, я же панически бью его клинком. Но из этой позиции не получается нормально его достать. И все же, в какой-то момент я замечаю странную складку на его броне, рядом с шеей. И уже не зная, что ещё предпринять, просто вонзаю клинок туда.

Демон тут же перестал грызть ногу и завыл так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. Я же продолжал вонзать клинок все глубже и глубже, пока демон не обмяк, обрушиваясь всей своей массой прямо на меня.

— Максим? — осторожно спрашивает Селина, подходя с арбалетом наперевес.

— Я в порядке. Ну, почти… помоги стащить его.

Но вместо помощи девушка взводит арбалет и выстреливает прямо мне в грудь. Она целилась в сердце, но промахнулась лишь чуть-чуть, пробив легкое.

— Се… лина… — хриплю я.

— Прости, Максим, — спокойно говорит она. — Ты хороший человек, благородный. Если честно, я хотела убить тебя во сне, — виновато улыбнулась она. — В любом случае, если бы не демон, я бы все равно перерезала тебе горло перед рассветом.

— По… чему…? — на этом вопросе она перезарядила оружие и вновь выстрелила. Я дергаюсь, пытаюсь вытащить меч из демона и вообще освободиться, но все тщетно.

— Деньги, разумеется. Если бы ты согласился взять камни, разделить их, то мне не пришлось бы этого делать. Но… — здесь она прослезилась. — Но ты решил, что так нельзя. Но мне нужны эти деньги! Понимаешь?! Ты просто не представляешь, как! Но… по твоим глазам я видела, ты не позволишь их мне оставить. Так что у меня не было выбора, Максим, извини…

— Су… ка…

Она выстрелила ещё дважды, притом так, чтобы повредить мне предплечья. Руки теперь безвольно лежали на земле. Она склонилась надо мной, поцеловала в лоб и, мило улыбаясь, перерезала мне горло.

Тварь…

Затем попыталась вытащить клинок из туши демона, но не смогла. Хорошо я его засадил.

— Не держи на меня зла, — бросила она на прощание и удалилась, оставив меня медленно умирать от потери крови.

Дрянь…

Как же сильно мне хотелось разорвать её горло зубами… Надо было оторвать её голову вместе с бандитами…

Последнее, что я видел, как фургон с девушкой тронулся с места.

Глава 3

Демоны — естественные враги всех разумных. Впервые они появились в Аулароне больше тысячи лет назад. Именно тогда открылись врата Инферно, и легионы порождений тьмы прошлись по землям, оставляя за собой только выжженную пустошь.

Но объединённая армия всех разумных, отбросивших свои распри, смогла остановить продвижение Инферно, а впоследствии запечатать разрыв. С тех пор прошло много времени, но демоны продолжают просачиваться в Ауларон через множество разрывов поменьше.

Тогда совет из всех крупных государств основал Орден Ласточки — орден рыцарей и магов, целью которого было сражение с демонами и прочими порождениями Инферно. Искоренять их, где бы они не были. Но в какой-то момент Орден стал так могуч, а его полномочия и независимость стали такими огромными, что государства испугались этой силы.

Попытка упразднения Ордена Ласточки привела к настоящей войне, итогом которой стал роспуск ордена. И все же, демоническая угроза никуда не делась. Порталы Инферно всё так же открывались, пусть и не с прежним размахом, и с этим нужно было что-то сделать.

Трилор первым решил возродить его, но фальдарский император Хусар крайне негативно отреагировал на это. Он считал, что создание ордена, который сможет спокойно проходить на его земли, просто хитрая игра Трилора. В итоге император основал собственный орден — Орден Сокола.

Ныне эти две организации конкурируют друг с другом, и не столько из-за убийства демонов, сколько из-за разнообразных артефактов, созданных древними магами, некромантами из частей высших демонов.

Именно к новому Ордену Ласточки и принадлежала Катрина де Шинро, одна из немногих девушек-паладинов в ордене.

В Вулариан она прибыла из-за известий о том, что в районе старого тракта видели демонов. Почти неделю она со своим отрядом ходила по заброшенному пути, но следов порождений Инферно так и не обнаружила.

На всякий случай девушка решила задержаться в городе. Её люди были вымотаны недавней стычкой с группой некромантов в соседнем графстве и им нужен был отдых. В ходе боя она потеряла своего оруженосца и до сих пор об этом переживала. Дуго, так его звали, вполне мог через год пройти испытание и получить звание рыцаря. Но, увы…

Катрина подозревала, скорее всего, демон просто привиделся одному из купцов, поднявшему шум и вызвавшему Орден Ласточки. Такое случалось гораздо чаще чем хотелось. И все же, паладин была рада что её люди могут себе позволить немного отдохнуть. Плюс, это была возможность добавить свежей крови в отряд.

К тому же, смертность в ордене весьма высокая, поэтому приходилось делать регулярные наборы рекрутов.

Официально на землях Трилора в открытую вербовать запрещалось. Доброволец сам должен был прийти в Кадрал, штаб ордена, и заявить о желании поступить на службу. Хотя Катрина всегда считала этот закон глупым, его приходилось соблюдать. Поэтому чаще всего в орден вступали именно жители Вольных графств, ищущие славу и богатство. И те, кто не погиб в первый год службы, действительно могли в будущем рассчитывать на это.

В данный момент Катрина стояла на веранде и наблюдала, как Ториг, один из лучших мечников её отряда оценивал новобранцев. Впрочем, какая оценка, с ними и так все было ясно. Обычные мальчишки шестнадцати-восемнадцати лет, желающие вырваться из нищеты. Были и моложе, но Ториг их сразу отсеял. Ни талантов, ни навыков. Их всех придется обучать с нуля и следить чтоб не сдохли в первой же схватке.

— Что это за удар!? — рыкнул Ториг, демонстративно вышибая дух из одного слишком зарвавшегося юнца, которого отец научил паре приемов, и тот возомнил себя великим воином. — Ногами работай! Ногами. Двигаешься, как беременная баба!

Сражались они, разумеется, на палках. Будь Ториг вооружен боевым оружием, паренек не продержался бы и десяти секунд. Остальные же заворожённо смотрели, как двигается мужчина и как ловко бьет своего неуклюжего оппонента.

— Эй, Агниш, а это что, девчонка? — Катрина подозвала одного из своих людей, стоящего неподалеку, и указала на короткостриженую девушку, отчаянно пытающуюся выдать себя за мальчишку. Скорее всего, даже грудь бинтами подвязана.

— Понятия не имею, миледи, — пожал тот плечами.

Нахмурившись, она спустилась с веранды и быстрым шагом направилась к тренирующимся.

— Довольно, Ториг, — похлопала она по плечу воина, и тот послушно отступил. Девушка оглянула этот десяток мальчишек внимательным взором, особенно тщательно осмотрев «последнего».

— Я — паладин Катрина де Шинро, капитан этого боевого подразделения Ордена Ласточки. Если вы пройдете данную тренировку, я стану вашим командиром вплоть до момента, когда вы будете переданы учебному отделению, откуда вас впоследствии распределят по боевым подразделениям для практики.

Катрина прошлась мимо вставших в ряд рекрутов, пока не остановилась возле единственной девушки.

— Ты, женщина — паладин указала рукой на девушку. И это был не вопрос.

— Я? — удивленно заморгала та. — Вы ошибаетесь.

— Ещё и лжешь мне? Выйди вперед!

Немного потупившись, девушка-рекрут все-таки выполнила требование.

— А теперь бери палку. Я хочу посмотреть, что ты можешь.

С этими словами Катрина глянула на Торига. Тот, неодобрительно покачав головой, бросил ей толстый прут, который паладин грациозно поймала.

— Нападай!

Девушка, взяв прут, закусив на мгновение нижнюю губу, сделала первый выпад. Был он откровенно паршивым, Катрине даже уклоняться не пришлось — она просто выбила палку из рук рекрута.

— Поднимай.

Сжав зубы от обиды и волнения, девушка вновь подняла палку, но в этот раз не стала лезть в бой сломя голову. Вот только это ей нисколько не помогло, Катрина сделала шаг и с немыслимой скоростью сделала «укол» вперед, ударив ту прямо в горло. Дерево едва коснулось кожи, но девушка-рекрут мгновенно потеряла равновесие и зашлась кашлем.

— И это все? — надменно спросила Катрина. — Девушкам не место в Ордене Ласточки!

— Кха-кха… но вы… кха-кха… же тоже девушка… — едва дыша пролепетала рекрут.

— И что? — вздернула та бровь. — Не ровняй меня с собой. А если я не права, то убеди меня. Покажи, на что ты способна.

Превозмогая себя, девушка-новобранец все-таки поднялась, вновь взялась за палку, и в следующий миг получила по лицу и рухнула на землю. В этот раз рекрут не дожидалась команды а сразу поднялась, поднимая палку, но лишь для того чтобы получить новый удар. Сплюнув кровь, она вновь поднялась, но для того, чтобы вновь упасть.

Так длилось минут десять. На девушке уже живого места не было, но та все равно поднималась. Даже Ториг, не привыкший нянчиться с новобранцами, поморщился от такого зрелища. Это уже же не проверка умений, это избиение.

Наконец Катрина устало вздохнула и отбросила тренировочное оружие.