— А, Поппи… — странно, но её голос казался огорченным.

— Что-то не так?

— Сложно сказать, все зависит от тебя. Но Поппи крайне непростой противник. Он не быстрый и не очень-то силен, но есть у него пара неприятных талантов.

— Я спрашивал у Умрая про него, и тот не слышал ни о ком с таким именем, — слегка удивился я.

— Поппи старожил, он на Арене уже много лет. И в последние годы его редко выставляют. Как и ты, он второго ранга. Несмотря на множество битв, из которых он выходил победителем, в схватках с первым рангом тот бесполезен. — Девушка сделала небольшую паузу. — Я бы с легкостью его одолела. Буквально одним ударом, но вот для тебя, да и вообще для многих из второго ранга, кто не обладает мощной боевой магией, он может стать крайне неприятным противником.

— И что у него за умения? — мне очень не нравятся эти её загадки. — Думаю, у меня будет больше шансов выжить, если я смогу продумать стратегию в битве с ним.

— Стратегия? Хах… — усмехнулась она. — Это тебе не поможет.

— В смысле не поможет?

Но она и не думала отвечать, лишь смотрела на меня многозначительным взглядом. Оставалось загадкой, о чем именно она думала, и озвучивать свои мысли она не спешила.

— Эй?

— Прости, я задумалась. Стратегия, тактика, план. Сильнейшему это не нужно. Против тебя фактически выставили одного из чемпионов второго ранга, и ты либо умрешь, либо станешь тем, кто убьет живую легенду. А он легенда.

— Дерьмо… — выругался я. И вот почему моим противником не мог оказаться какой-нибудь простой воин? Везет, как утопленнику…

Глава 4

Слова Огненной Королевы относительно моего будущего соперника не на шутку меня обеспокоили. Если раньше я думал, что выйду сражаться, одолею противника и продолжу свою подготовку к побегу, то теперь уже не был так уверен в этом.

«Зря переживаешь, мы выпотрошим этого ублюдка» — Эгос, впрочем, не разделял моих опасений.

Но, несмотря на его поддержку, я не стал сидеть, сложа руки, и просто дожидаться боя. Вместо этого попробовал опросить всех, кого знаю, по поводу этого Поппи. Не верю, что только Кайя владеет информацией о нем.

И действительно, были и другие, кто знал о нем. Вот только легче от этого не стало, потому что эти люди (и не только люди), знали лишь его имя и отвечали что-то вроде: «Поппи? Что-то такое слышал, но извини, никогда не видел его в бою». И когда я уже почти потерял надежду, вспомнил о Тонгу. Как и Королева, он тут давно, так что, скорее всего, должен что-то знать.

— Поппи? — хмыкнул рогатый великан, смотря на меня сверху вниз. — Знаю такого.

— Только не говори, что ничего о нем скажешь… — вздохнул я, уж слишком мне не понравилось то, каким тоном он говорил.

— Не скажу. Извини, это личная просьба Кайи. Вот уж не знаю, чего она так, но настоятельно советую не портить с ней отношения.

— Черт… — вздохнул я, и уже развернулся, собираясь уйти, как Тонгу неожиданно меня остановил.

— Слушай. Несмотря на просьбу Кайи, кое-что о твоем противнике я скажу, а уж сможешь ли ты это использовать, зависит целиком от тебя. — Он сделал небольшую паузу. — Холодное оружие против него почти бесполезно.

И все. Больше он не сказал ни слова, просто кивнул и пошел по своим делам.

Почти бесполезно холодное оружие?

Кусочки мозаики в моей голове начали понемногу складываться. Огненная королева говорила, что смогла бы победить его одним ударом, но для простых воинов он является весьма проблемным противником. И что из этого получается? Броня? Похоже на то. Какая-нибудь хорошая, прочная броня, способная защитить от физических атак, но бесполезная против магии.

Пока что это казалось мне самым логичным выводом, если бы не одно но. Если вспоминать период античности моего мира, то там гладиаторы по минимуму использовали броню. Дрались в основном чуть ли не в набедренных повязках. Если и одевали какую-нибудь броню, то наручи или шлем. И Арена эльфов не сильно ушла от моего мира. Я не видел, чтобы кого-нибудь учили использовать доспехи, или выдавали эти самые доспехи. Никаких лат, максимум кираса.

И это логично. Зачем одевать идущих на смерть в то, что должно защищать их от этой смерти? Бои должны быть быстрыми, зрелищными и кровавыми. А доспехи… доспехи лишь сделают так, что двое железных болванчиков будут пол часа дубасить друг друга мечами.

И что же получается… либо он чем-то отличился, что позволило этому Поппи носить броню, либо его броня совершенно иного толка. Вдруг он даже близко не человек, а ходячее дерево к примеру? Как Древни из старых фильмов про кольцо. Или покрыт каменной коркой. Мало ли…

Я часа два размышлял о том, кем может быть мой противник. Попутно опрашивал остальных воинов на предмет использования брони и «бронированных рас». И вот эти сведения были уже куда интереснее, но тоже довольно размытыми. Таковые действительно имелись, но когда воину или воинам приходилось выступать против такого чудовища, баттрон обычно проводил краткий инструктаж по слабым точкам, коих имелось немало. Но со мной такого не было. И не понятно, то ли длинноухий и его правая рука плюнули на свои обязанности, то ли я в чем-то ошибся…

* * *

На следующий день вскоре после рассвета всех бойцов второго ранга собрали на тренировочной площадке, после чего Ефитий под присмотром баттрона толкал долгую и скучную речь про то, что мы избраны нашими великими покровителями и должны, если придется, отдать жизнь за этот дом.

И это было бы здорово, если бы я не знал, что Ефитий — та ещё мразь. По крайней мере со слов окружающих.

Возможно, его все ненавидят потому, что в отличие от нас он не раб. Он… Тонхрон. Так тут называют полусвободных людей. Таковых немного, но имеются почти в каждом доме. Фактически это слуги, которые могут самолично при желании покинуть один дом и перейти на службу другому. Так же они, в отличие от рабов, могут пользоваться деньгами и обладают некоторыми другими привилегиями.

Как бы то ни было, с завершением речи нас всех загрузили в клетки, после чего их подхватили летающие аппараты и повезли в сторону Арены.

В этот раз путь, казалось, занял куда меньше времени. Наверное, это потому, что мой разум в этот раз был занят вовсе не созерцаниям местных красот, а размышлениями о предстоящем бое.

Но, увы, ничего толкового в голову не шло. Оставалось просто драться и импровизировать.

Другим сюрпризом оказалось то, что в этот раз мы должны были выступать не на главной, а на малой арене. Когда в одно время проводилось много боев, предпочитали использовать именно её.

Нас завели в довольно просторное помещение с лавками, где мы и должны были дожидаться момента, когда нас вызовут. Я должен был драться вторым, но в последний момент все переиграли и мой бой отложили.

Первым от дома Маома выступал Умрай. Судя по его довольной ухмылке по возвращении, бой прошел легко и непринужденно. Дальше были ещё три воина, имена которых я не знал, но вернулся только один. Затем настала очередь Шекроя, одного из той троицы солдат, оказавшихся на Арене вместе со мной.

И он не вернулся. Я с ним почти не общался, так что от этой новости испытал лишь легкую грусть. А вот Полти и Амретий куда тяжелее пережили эту новость.

— Максимилиан, на выход! — послышался приказ.

«Ну, хоть не Максимус» — Пошутил мой Эгос.

— Знаешь, шуточки у тебя… кхм… скверные.

«Я очень стараюсь!»

Малая Арена чем-то по своей конструкции походила на большую, разве что зрителей было на порядок меньше. Всего тут имелось около двадцати ВИП-мест, а летающие места вовсе отсутствовали. Сама территория Арены представляла собой круглую площадку примерно пятьдесят на пятьдесят метров.

Песок под ногами был изрядно облит свежей кровью, запах которой приятно щекотал нос. Из оружия у меня был лишь простой невзрачный меч, но сейчас тот был хотя бы относительно острым.

А вот моего противника пока что видно не было…

Проходит минута, а его все нет. Даже на трибунах это заметили, и послышался негодующий вой толпы, которой явно не нравилось, что мой оппонент задерживается. Но вот с противоположной от меня стороны послышался шум и кто-то вышел на арену. Я ожидал увидеть гору мускулов, закованную в броню, или монстра, покрытого камнем, но вместо этого на песок Арены ступил толстяк в одной набедренной повязке, вооруженный саблей.

И ладно бы он вышел, как подобает воину, но этот тип попросту вывалился на песок, плюхнулся на пузо и лишь чудом не размозжил себе нос.

«Это твой противник?..»

Кажется, появление этого человека привело в замешательство не только меня, но и комментатора со зрителями. Лишь народ, сидящий в ВИП-ложе, остался невозмутим.

— Ой-ей-ей… — заохал он, поднимаясь на ноги и поправляя едва не сползшую набедренную повязку.

Не-е-е-ет… Ну, тут точно какая-то ошибка. Не может быть этот толстяк, от которого ещё неслабо несло чем-то крайне неприятным, тем самым Поппи, которым меня пугали Королева и Тонгу.

— Стар я стал уже для битв, — почесал он свою плешивую макушку.

— Начали! — проревел комментатор.

Но, несмотря на это, первым я не атаковал, пытаясь понять, что из себя представляет мой соперник. Первое впечатление может быть обманчивым. А если нет… то убить его не составит труда.