Требовалось время, секунды покоя, что сейчас на вес золота. Развивая себя, изучая и создавая новое оружие, зачищая и выстраивая заново политическую, лояльную моему правлению аристократию, а также, планируя создать армию из Слуг, мне как воздух требовалось время. Мой источник исцелился, но объемы его еще не достигли даже прошлых размеров. В бою я стал гораздо опытнее, физически сильнее, и чувствовал себя более защищенным, благодаря магическому зачарованию и артефактам. Но всего этого по-прежнему мало, недостаточно!

Один из трех демонов, лишь благодаря своим старым ранам, внезапной атаке, а также, счастливому случаю, по которому Зуриэль оказалась на севере, не смог сбежать. Это существо, в одиночку, без приспешников, дало бой, в котором, без все той же Зуриэль и брата Инквизитора, мы могли проиграть или упустить его. Сейчас Аорра, Ветерок и Заря, считаются сильнейшими живыми существами в империи, а быть может, даже и за ее пределами. Возможно, очистив дроу от скверны, вернув в семью, мы вместе сможем одолеть демонов, но как быть с Эсфеей и Астаопой? Благодаря дезертирству Зуриэль, сейчас, мы приблизительно на равных, иначе Древняя уже давно смешала бы нас с грязью. Но что будет, когда она станет чуточку сильнее?

Три игрока, свет в лице Эсфеи, тьма в лице Четырёх Бедствий, и мы… все те, кто просто хочет выжить, сейчас все находятся приблизительно в равных условиях. Это означает, что уже скоро, очень скоро кто-то сделает первый шаг, попробует нанести удар по тому, в сражении с кем, он видит путь к становлению сильнее.

За полторы тысячи лет, Эсфее удалось вырастить лишь двадцать ангелов. Даже с учетом прогрессии в силе, ростом населения и количеством молитв, за прошедшие пятьсот лет, я допускаю, что она вырастила еще столько же. Со всеми трудами ее дочурки, с учетом того, что они никого не теряли при битвах и стычках с нечистью, максимум я видел пятьдесят крылатых тварей на всю необъятную землю. Полсотни, это слишком мало для полномасштабного вторжения в мир живых. Они даже материк таким числом с трудом контролировать смогут, не говоря уже об угрозах в виде демонов, и недовольных личностях типа Зуриэль. Потому, скорее всего, Эсфея, как и раньше, предпочтет пока что сидеть тихо, а если и гадить, то только исподтишка. Исходя из этого, мы переходим к проблеме с демонами. Вот им-то наша смерть, наши болезни, распри и ублюдская бытовуха, в которой люди сходят с ума, сыграет на руку.

Раздор — поглощен, но миссию свою частично выполнил. К нам на полном скаку приближалась Война, где-то, неизвестно где, притаилась Чума, а с ней и самый главный, опасный тип, Смерть. Мне стоило готовиться, отдать приказ дриадам засеять Запретный сад не плодами овощей, а семенами полезных, целебных трав и цветов. Требовалось как можно скорее провести санитарный контроль во всех поселениях. Построить больше колодцев, общественные бани, больницы, а с ними и прачечные. За годы моего отсутствия, местные зверушки, по большей степени крестьяне, превратились в грязнуль, это стоило немедленно исправить, иначе, вспышки болезней, переносимых крысами, вшами и прочими паразитами, нам не избежать. Как на зло, сейчас, что Ветерок, что Заря отсутствовали, чтобы связаться с Садом, мне нужно отправить гонца, пару дней в пути, и…

Через окно вижу знакомую торговую телегу. Вот и мои связные. Пересажу Барда с Региной на лошадей, пусть скачут к Заре. Мне нужно знать, что там у Плато Сокола, и как дела с неспокойными соседями… Пару минут спустя вижу, как волчица, буквально на руках, выносит Барда из телеги. Вокруг собирается толпа, подбегают целители. За оленем, из повозки достают детей, женщин, кого-то из стариков… Что там, блять, произошло?!

Откинув в сторонку все дела, немедленно спускаюсь к своим подопечным. Кто-то кривится, кашляет, кто-то, не подавая признаков жизни, лежит на земле, остекленевшими глазами смотрит в небо. Ни крови, ни следов от порезов, ничего.

— Лучше отойдите. — Приглядевшись, рукой придерживает меня, не пропуская к Барду, Зуриэль.

— Позеленевшие лица, красные глаза, рвота и диарея, все они больны чем-то, заражены и могут быть переносчиками. — Оглядев первого из пострадавших, с земли, произносит целительница, от чего все солдаты, что недавно помогали пострадавшим, тотчас в панике разбегаются. Мы не успели, Чума, он уже здесь. Север подвергся внутренним распрям, вспыхнула война, за ней эпидемия, всё идеально спланировано, для того чтобы мы максимально ослабли, после чего, смерть возьмёт своё.

Скорее всего, деревни мои уже все заражены, быть может даже, не только они. Нужно как можно скорее понять причину заражения, разработать методику профилактических мероприятий и создать вакцину. А пока всего этого нет, мои земли, весь север нужно изолировать, посадить на карантин, а резиденцию превратить в госпиталь.

Панические настроения повисли в лагере. Все, от магов и до простых обозных работяг, не скрывая скептицизма, высказывались о туманности нашего будущего. Люди были напуганы, боялись врага, которого невозможно увидеть, и, в этом я их понимал, так как и сам сильно переживал из-за заразы. Всех больных, первых пациентов, перед тем как принимать, по моему приказу стригли налысо, вымывали, переодевали в чистое, после, отводили в специально подготовленные комнаты, где за изменением их состояния, было велено круглосуточно следить магам. «Сейчас не до учёбы и экспериментов» — доходчиво объяснила зазнайкам Зуриэль, и её услышали. Всего, включая Барда с Региной, больных семеро. Все они из последней, самой дальней деревни, оттуда, откуда зараза прошла в след за нами. Иными словами, кто-то из авантюристов, на момент создания группы, уже был заражён. Так ли это? Случайность ли болезнь или нет? Если зараза пришла с центральной части империи мы в дерьме. Если распространение её началось с севера, мы так же в дерьме, но только в кучке поменьше.

День завершался на очень печальной ноте. Хоть все мы и трудились, и каждый приглядывал друг за другом как мог, один из больных к ночи скончался. К рассвету, ухудшилось состояние двух из шестерых больных. Трое, Бард, Регина и мальчишка из числа беспризорников, по-прежнему чувствовали себя средне-паршиво, один, дедулька, вроде как говорил, что чувствует себя лучше и идёт на поправку. Именно его принимаются допытывать инквизитор и Зуриэль, а тем временем, из резиденции Тролл, с новостями хуже некуда, возвращается Цветок Божественных Ветров.

Эпидемия охватила центральную часть империи. Будто этого недостаточно, добивая меня, Ветерок рассказывает о полчищах демонов, что вместе с живыми трупами, огромной армией обрушились на Южные границы и пустынные заставы.

Демоны сделали свой ход, зашли с козырей, и, я даже представить не могу, чем мы можем на такое ответить…

Глава 6

«Мы не успели вернуть Плато Сокола. Враг занял город, сил для штурма недостаточно, начинаем осаду».

Печальное известие. Очередное поражение, ошибка, как моя, так и тех, кто должен был следить за регионом. Враг не просто перешёл через реку, он взял под свой контроль целый город, смог найти силы, которые способны остановить Зарю, отвесив болезненную пощёчину всем гордецам империи. Грубо говоря, мы без боя проебали огромный кусок территорий, возвращать которые придётся штурмом, большими потерями, либо в потере времени. Нужно собирать армию, взывать к верным вассалам, чтобы… что? Во время чумы разом заразить всё и всех, разнеся заразу по каждому из уголков моих земель? Как бы я сейчас ни поступил, что бы ни приказал, любое из действий вызовет огромные жертвы, создаст риски, которые в дальнейшем приведут нас к ещё более удручающему положению дел.

Голова раскалывалась. Вторые сутки я не мог спокойно поспать. Уперевшись локтями в стол, держась за голову, раз за разом перечитывал послания от Зари. Вглядываясь в карты, вместе с Ветерком, Эглером и Люси пытался понять, как действовать дальше.

— Пока болезнь окончательно не сломила дух наших солдат, предлагаю решительный штурм Плато. Совместными силами, с именем Матвеемовым на устах, мы возьмём город, потеряв лишь тех, кому и так было суждено погибнуть. Не от ран, так от хвори. — Говорит Люси. В словах её есть смысл, пока мы не найдём противоядие, антидот по борьбе с болезнью, армия наша будет слабеть, сокращаться числом.

— А как быть с заложниками? Внутри стен множество наших граждан. Если нападём, начнётся резня. — Произносит Зуриэль.

— А не нападём, они сдохнут от голода или болезни. — Поддержал Люси Эглер.

— Значит пусть всё решит случай. — Отвечаю я. — Никого мы штурмовать не будем. Там, в крепости, против нас стоят такие же люди, человече. Болезни плевать, кого заражать, а кого нет, у неё нет любимчиков. Если потребуется, закидаем город из катапульт или баллист телами усопших, заражённых чумой. А там, выждав момента, может даже вернём себе город без боя. Плато еле-еле выживал до нашего приезда. Запасов там практически нет, скоро начнётся голод, потому отрежем снабжение, будем ждать и отлавливать призрачных теней.

— Отлавливать или истреблять?

— Отлавливать. — Отвечаю я.