— Что, Оррон подери, случилось?! — заорал Дарил.

Чую, на затылке у него вскочит знатная шишка.

— Ой, не поминайте отступника! — заверещала Адель, зажимая уши. — Ой, ради императора и его ледяной защиты помилуйте и не упоминайте!

— Заткнись, дура! — рявкнул Дарил.

Я погладила Адель по руке. Оррон был братом-близнецом нашего императора, завидовал его силе и при первом же удобном моменте предал его и пытался убить. А еще он был магом-некромантом, что совсем не прибавило ему народной любви. В любом случае, если особенно злились, вспоминали Оррона. Но многие считали, что его именем можно наслать несчастья, и лучше не произносить его в темное время суток. Я же думала, что имя — это просто имя.

— Кузен, что случилось? — мой голос дрожал и срывался.

— Сейчас посмотрю.

Дарил с минуту набирался храбрости, пока наконец не распахнул рывком дверь. Внутрь тут же проникли пряные и свежие запахи леса. Я вдохнула их полной грудью, незаметно подмигнула Адель. Пока все шло неплохо.

— Что там стряслось? — услышала я голос кузена. Очень злой, но при этом испуганный голос.

— Ось задняя сломалась, — пробасил кучер.

Послышались звуки возни, потом кто-то глухо спрыгнул на землю. Дарил выходить не спешил, а вытягивал шею. Потом потребовал:

— Объясни, как она могла сломаться?

— Так на кочку наскочил. Не заметил я, вот и… старый экипаж-то, давно не осматривали и не поправляли.

— Идиот! Олух!

— Не моя это обязанность, лорд, — ухмыльнулся кучер. — Эт вы к хозяйственнику нашему обращайтесь, к смотрителю. Мое дело лошадьми править да с тропы не сворачивать.

— Кругом одни идиоты! — бушевал Дарил.

Я прятала ухмылку, а на лице старательно сохраняла испуганное выражение.

— Надо что-то делать. Кузен, скажите. Вы же мужчина!

Это недоразумение, названное непонятно какого нарра «мужчиной», мигом выпятило грудь.

— Надо выбираться отсюда.

Я едва не зааплодировала. Браво! А мы-то не догадались! Но прижала руки к груди и выдохнула:

— Совершенно с вами согласна! Но как это сделать? Вы можете починить ось?

— Пусть он чинит, — махнул Дарил в сторону кучера.

Снаружи мигом прогудело:

— Не могу я, лорд, не обучен. Мое дело…

— Знаю, знаю! — отмахнулся Дарил.

Он все же выскочил из экипажа. И теперь стоял, оглядываясь. Я знала, что он видит. Глухой лес, ни следа жилья. Не зря выбрала именно этот путь. Экипаж до ближайшего селения не дотолкать.

— Кузен! — воззвала я, добавив дрожи в голос. — Тут ночами волки ходят. И морры иногда попадаются.

Кузен явно заволновался. Понимаю, морры те еще твари. Мозг крохотный, пасть огромная и зубы в три ряда. А так как мозг, повторюсь, маленький, то мыслей там за раз помещается мало. И в основном они про еду. Потому морры просто охотятся и жрут все, что поймают.

— На сломанной оси экипаж ехать не сможет? — спросил он у кучера.

Я с интересом следила за ними, высунувшись из окошка. Мой дорогой и любимый Павес, который кучером начал работать еще при моем дедушке, сплюнул на дорогу.

— Нет, лорд, опасно. Чуток проедем, да потом ось переломится и набок можем завалиться.

— Нарры, нарры! — Дарил пнул ближайшее дерево. — Надо ехать за помощью!

— Можно послать Павеса, — предложила я. — Если он задержится, то вы защитите нас от кровожадных хищников.

Дарил еще раз оглядел лес. Лес тоже смотрел на него.

— Кузина, мое мнение, что ехать следует не кучеру. Я возьму лошадь и быстрее доскачу до замка. Там организую помощь и приведу сюда. Пока ваш кучер сумеет объяснить, пройдет время. Я же все сделаю быстро. До заката вернусь с помощью!

Я услышала, как в глубине экипажа Адель едва сдерживает смех. И бесшумно погрозила ей кулаком. Не хватало, чтобы Дарил услышал. Тогда весь план насмарку.

— Вы такой благородный! — выдохнула, глядя на кузена едва ли не с обожанием. — Прошу вас, берите лошадь и скорее езжайте за помощью. Павес, вы встанете возле экипажа и будете нас охранять! У вас же с собой дубинка и кнут.

— Конечно, госпожа.

Я провожала глазами фигуру Дарила на лошади, пока он не скрылся среди деревьев. Подождала еще несколько минут и только потом позволила себе откинуться на спинку диванчика и негромко рассмеяться. Адель присоединилась ко мне. Павес снаружи тоже подозрительно похрюкивал.

— Павес, — я выскочила из экипажа, — подождем минут десять, потом быстро латаем ось и едем.

— За час с небольшим доберемся, — кивнул кучер. — Не волнуйтесь, госпожа Илана, доставлю в лучшем виде. Вы только… ну того, переживаю я за ось-то.

— Не переживай, — улыбнулась я. — Поедем нормально.

Идея со сломанной осью пришла мне ночью как озарение. Дарил труслив, если его напугать, то явно захочет оказаться подальше от леса. Значит, надо придумать что-то, что заставит его вернуться в замок. Павес лишь притворялся обычным кучером. На деле же он отлично чинил экипажи, упряжь и все, что только можно. Так что подпилить ось под нужным углом и сломать ее в нужный момент для него оказалась легкой задачей. Ну а наше с Адель дело было изобразить перепуганных девиц. Дарил тоже не подвел. В принципе, это в характере кузена: бросить девушек в лесу, практически без оружия. А самому удрать под предлогом помощи.

На настоящую починку оси ушло бы время. Павес предложил вариант проще, хотя и дороже. У нас на конюшне лежал набор «Путешествие без забот» от гремлинской фирмы «Мимикрия». Не знаю, как они придумывают названия, но набор хороший. Хотя за такую цену он обязан быть хорошим.

В наборе находилась пара чинящих заклинаний, действующих до трех часов, сухой завтрак, целебные бинты и почему-то осиновый кол. Видимо, сказывалась генетическая непереносимость гремлинами вампиров. Хотя последние давно уже жили в резервациях, слыли глубокими интровертами и с другими расами общались исключительно по поводу поставок крови.

Заклинания подействовали сразу. Ось щелкнула и выпрямилась.

— Три часа, говорите… — Павес почесал затылок. — Доедем. А обратно уж я как-нибудь сам.

— Помнишь все, что надо? — спросила я. — Ты получил приказ!

Это чтобы мои дядя и кузен не расслаблялись. Я не стала инсценировать похищение. Так они попробуют быстрее прибрать земли к рукам. Легенда с таинственным возлюбленным куда как интереснее и заставит родственничков понервничать. Потому как объявить меня пропавшей нельзя, убитой — тем более, а значит — земли они пока не могут загрести в свои потные ручонки. Я же тем временем пообщаюсь с императором и заручусь его поддержкой.

До Ализона — небольшого городка рядом с моими землями — мы добрались за полтора часа. Сейчас Дарил, скорее всего, подъезжает к замку. Пока соберет всех, пока расскажет, какой он умный, пройдет часа два. Плюс примерно столько же на дорогу. Да, Павес успеет вернуться, а ось — опять сломаться.


— Удачи! — напутствовала я Павеса. — Помни, упирай на то, что я тебе приказала не вмешиваться. Ты через мой приказ перешагнуть не можешь. Так что никто тебя не накажет.

— Да оно понятно, — сплюнул кучер. — Мне б, госпожа Илана, главное, удержаться, чтобы их в лесу там не тюкнуть по голове. Уж больно руки чешутся. Не люди они, а нарры.

— Согласна. Но убийство — преступление, а мы не должны нарушать закон. Езжай, Павес, передай привет жене и деткам. Описание жениха запомнил?

— Точно портрет посмотрел, — кивнул кучер. — Удачи вам, госпожа Илана, мы будем духам Льда и Вьюги молиться, чтобы они снизошли к императору и нашептали про вас.

— Я тоже буду, — вздохнула в ответ.

— Не волнуйся, — вмешался лорд Нордвик, — со мной Илана в безопасности.

— Вот за это я спокоен, — улыбнулся Павес. — Бывайте.

Он торопился вернуться обратно в лес, пока не закончилось действия заклинания. Потому экипаж торопливо поехал и вскоре исчез за углом. Без меня, Адель и огромного сундука. Последний сейчас находился под сиденьем в экипаже лорда Нордвика.

— Ну что, Илана, — повернулся ко мне друг отца, — не передумала?

— Не передумала, — мотнула я головой. — Я хочу выгнать крыс из моего дома.

— Лихо ты их, — усмехнулся дядюшка Натан. — Ладно, залезайте с Адель в экипаж, я рядом постою.

Мы находились на тихой улочке, кривой и мощенной крупным булыжником. Сюда выходили двери жилых домов или же окна, в основном закрытые плотными шторами. Ализон город небольшой, на сто тысяч жителей. Известен своими ярмарками, что проводились два раза в год: в честь Летнего и Зимнего солнцестояния. В такие дни сюда прибывало столько гостей, что количество человек в городе увеличивалось в три-четыре раза. Само собой, почти все жители Ализона с нетерпением ждали праздников: гостиниц и постоялых дворов не хватало, чтобы вместить всех гостей, и многие сдавали комнаты, сараи и порой даже сеновалы. На чем отлично зарабатывали. Ярмарки длились неделю. За это время успевали вспыхнуть драки, страсти, ссоры и прочее. Увеличивалось количество девушек, сбежавших с внезапно найденной любовью. Правда, некоторых успевали поймать и вернуть в лоно семьи.

Я в Ализоне частенько бывала с отцом. Здесь у нас несколько магазинов, куда поставляется товар из герцогства. К тому же на ярмарки привозили необычные вещи, редких животных, можно было встретить расы, о которых только слышала.