Его размышления прервали возгласы Флориана:

— Лиззи! Лизбет! Очнись!

Оскар поспешил за ним к кустам. Стоило ему увидеть лежащую на земле Лиззи с кровоподтёками на лице, как его сердце ушло в пятки.

— Лиззи! — Флориан потряс девочку за плечо.

— Осторожно, не тряси её! — предостерёг Оскар, опустился на колени рядом с подругой и пощупал ей пульс. Слабый, но есть. Значит, Лиззи жива!

Оскар с облегчением выдохнул.

— Что же нам делать? — спросил Флориан.

— Не знаю. Ноль идей.

— Хлюп? — Фло с надеждой перевёл глаза на дракона, но тот грустно покачал головой.

Оскар поднял с земли большой лист, выжал над ним кусочек сырого мха и капнул водой на губы Лиззи. Он не знал, поможет ли это — но вдруг вода каким-то чудом вернёт девочку к жизни и она вскочит на ноги, целая и невредимая.

Но этого не случилось.

Капли сбежали с губ на подбородок Лиззи, затем на шею и впитались в землю. Она даже не шевельнулась.

— Лиззи умерла? — захныкал Флориан.

— Нет, но скоро умрёт, — ответил незнакомый мужской голос.

Друг или враг?

Оскар и Флориан вскочили на ноги и схватились за мечи.

Перед ними стоял человек в тёмно-зелёном пальто до колен и тяжёлых коричневых сапогах. Светло-голубые глаза казались особенно яркими на обветренном лице. Незнакомец носил бороду, но она была гораздо короче, чем у волшебника, одурачившего Оскара. Юный рыцарь узнал таинственного посетителя из «Логова дракона», который помог ему, сказав «Возьми дракона в небо!».

— Что вам нужно? Убирайтесь! Оставьте нас в покое! — Флориан грозно взмахнул мечом.

Незнакомец подошёл ближе:

— Спрячьте мечи, я вам не враг. Я пришёл, чтобы помочь. — Он отвёл в сторону меч мальчика и присел на корточки рядом с Лизбет.

Флориан занёс меч над нежданным помощником, но Оскар удержал его руку. Незнакомец приложил ухо к груди Лиззи, затем полез в карман, достал кожаный мешочек и вытряхнул из него себе на ладонь сушёные листья. Бормоча что-то на непонятном языке, он растёр листья в ладони и высыпал труху на Лиззи.

— Что он делает? — прошептал Флориан.

— Не фнаю! — откликнулся Хлюп.

Расстегнув пальто, мужчина сунул руку во внутренний карман. Оскар заметил, как блеснули клинки — незнакомец скрывал под одеждой не меч для сражения в честном бою, а пару кинжалов, которыми исподтишка разят в спину.

Чужак вынул стеклянный пузырёк с розовой жидкостью, откупорил его и капнул три капли Лиззи на губы. Жидкость зашипела, и с губ девочки поднялось облачко дыма.

Оскар не мог поверить своим глазам: снадобье начало действовать! Сначала Лизбет пошевелила пальцами, затем руками и наконец открыла глаза! Через секунду она вскочила на ноги и, прижав незнакомца к дереву, приставила клинок к его горлу.

— Что тебе надо, Гиннердир, жалкий ворюга?! — прошипела она, сверкнув глазами.

— Ворюга? — удивился Оскар.

— Этот тип ворует из гнёзд драконьи яйца, — сквозь зубы процедила Лизбет, не сводя глаз с Гиннердира, — и продаёт их королеве, чтобы та устраивала битвы с драконами!

— Не офень-то мило ф его фтороны! — возмутился Хлюп.

— Ни разу не мило, — кивнул Флориан, занося меч.

— Собирателей яиц милыми не назовёшь, — подтвердила Лиззи и сильнее надавила на клинок.

— Эй, потише! — сдавленным голосом просипел похититель драконьих яиц. — Я тебе только что жизнь спас!

— Я бы и так не умерла!

— От ран, может, и нет. Но замёрзла бы насмерть. Зима на носу.

Оскар посмотрел на небо — Гиннердир был прав. В волшебной стране времена года сменяли друг друга в течение дня. Уже наступила осень, и на землю падали пёстрые листья.

Лиззи огляделась и опустила меч:

— Куда нас занесло? Мы же вроде были на арене!

— А теперь в непролазном лесу, — усмехнулся Гиннердир.

— Не может быть! Как же так вышло? — Лиззи не могла оправиться от изумления. Совсем как Оскар, когда угодил из своей комнаты прямиком на Драконов пик.

— Мы улетели с арены на спине у Хлюпа, — начал объяснять Флориан.

Дракон кивнул и гордо повёл плечами:

— Да, я умею летать!

Лизбет шутливо ткнула его в бок:

— Всегда знала, что ты просто супердракон! А где Горанд?

Ответом ей была тишина, которую нарушило лишь оглушительное карканье. Над лесом чёрной тучей кружила стая воронов.

Гиннердир посмотрел наверх, кивнул, и стая исчезла так же быстро, как и появилась.

— Пора идти, — сказал он. — Солдаты королевы рыщут по лесу.

— Где Горанд? — повторила Лиззи.

Оскар беспомощно повернулся к Фло, но малыш только пожал плечами. Наконец, запинаясь, мальчики рассказали о том, что произошло на арене: великан пожертвовал собой ради всех них.

Оскар думал, что Лиззи заплачет или закричит, требуя возмездия. Но он ошибся.

Выслушав их, девочка поднялась на ноги и сказала:

— Горанд жив.

И больше ни слова.

Гиннердир же снова напомнил, что им пора уходить отсюда.

Гертруда Элеонора Тряппенштик, самая известная на Драконовом пике ведьма, тоже недолюбливает собирателей драконьих яиц:

...

«Почти все собиратели драконьих яиц родом из северных гнусов. Криминальные наклонности этого племени очень пригождаются в избранном ими ремесле. Даже самые толстые из них передвигаются совершенно бесшумно. Собиратели на удивление ловки, шестым чувством улавливают близкую опасность и могут несколько недель обходиться без еды. Но самое главное — им неведомы сомнения. Собиратели не моргнув глазом продали бы родную мать. Женщины из племени северных гнусов, опасаясь такой судьбы, за гроши уступают новорожденных младенцев бродягам, кочующим по стране».

И всё же Оскар был рад появлению Гиннердира. Пусть у собирателя яиц не хватило целебной силы, чтобы вылечить крыло Хлюпа, но он хотя бы знал лес.

Зима подбиралась всё ближе и ближе. Редкие пожухлые листья ещё цеплялись за ветки, остальные давно опали. Сухую листву кружил ветер, с каждой секундой становившийся только холоднее.

Оскар замёрз так, как не мёрз никогда в жизни. Пальцы на руках и ногах почти не двигались. Одежда рыцарей явно не была рассчитана на прогулки по сырому осеннему лесу.

Следом за Оскаром семенил Флориан. За ним через заросли с трудом пробирался Хлюп. Лизбет сильно отстала от всех. Пока они шли через лес, девочка не сказала ни слова, и никто не отважился с ней заговорить.

— Прости! — пискнул Флориан, в очередной раз врезавшись в Оскара. Ещё немного — и малыш совсем выбьется из сил.

Итак, они свободны — но какой ценой! Лиззи словно онемела, Хлюп сломал крыло, а Горанд погиб. В доме убийц драконов было хотя бы тепло! А теперь они плетутся через тёмный холодный лес вслед за подозрительным незнакомцем…

Вскоре у Оскара из головы испарились последние мысли. Он шёл и шёл, точно робот, а Гиннердир расчищал им дорогу, ловко орудуя мечом Флориана.

Вдруг собиратель яиц остановился и посмотрел в серое небо, затем опустился на колени и принюхался к листве.

— Почти пришли, — объявил он и поднялся на ноги. — Осталось чуть-чуть.

— Гиннердир, куда мы идём? — решился спросить Оскар.

— К великанам! — ответил собиратель.

Оскар так и застыл на месте, и Флориан в очередной раз врезался ему в спину.

— К каким ещё великанам?!

— К обыкновенным.

Оскар нагнал Гиннердира и в надежде, что ослышался, переспросил:

— Ты сказал, мы идём к великанам?

— Ну да! — подтвердил тот. — Их зовут Хадфи и Вей.

— Какие странные имена!

— Вообще, они пара. Хадфи — это он, а Вей — она. Великанов трудно различать, мужчины и женщины слишком похожи.

— Как же они узнают друг друга?

— По запаху.

Оскар тут же вообразил себе великанов, которые обнюхивают друг друга, словно собаки.

Гиннердир, явно наслаждаясь недоумением мальчика, расхохотался и добавил:

— Может быть, они помогут Хлюпу.

— Помогут? Великаны? Я думал, они злые и глупые.

Конечно, Оскар читал о великанах только в сказках, а там их описывали не очень-то лестно.

— Вовсе нет! — возразил Гиннердир. — Великаны нисколечко не глупы. Наоборот, они очень хитрые, только…

— Только? — насторожился Оскар. Не нравились ему эти «только». Обычно после них ничего приятного не следует. Может, они «только» ненавидят людей и едят младенцев?!

— …только они очень неуклюжие! — закончил Гиннердир.

— Ясно. — Оскару не верилось, что он на полном серьёзе вёл беседу о характере великанов. Каждой клеточкой своего тела он ощущал, как далёк сейчас от привычной жизни и от своей семьи.

— Хадфи — так вообще жуткий растяпа. Берегитесь, чтобы они вас случайно не раздавили или не облили кипятком!

Оскар представил, как великан палкой счищает его с подошвы, скривившись, будто наступил в собачью кучку. Так себе перспектива!

— А вот и река! — обрадовался Гиннердир, выйдя к журчащему ручейку, который вился через бесконечный лес. — Сейчас наловим рыбы.

— Ты серьёзно?! — охнул дрожащий от холода Флориан.

— Будет невежливо, если заявимся к великанам с пустыми руками! — кивнул Гиннердир. — А великаны страсть как не любят невежливых. Мы же не хотим их разозлить?

— Нет-нет, ни в коем случае! — выпалил Оскар. Всё ясно, правила тут как на школьном дворе: не стоит злить тех, кто больше и сильнее тебя, иначе всю перемену проторчишь головой в унитазе. — Давайте наловим побольше рыбы!