— Рыбы-мочалки так и не почистили мне зубы, — пожаловался Флориан.

— Собирайся, Фло, и буди Хлюпа, нам пора.

В пещере мальчики переоделись в свою одежду. Вей и Хадфи дали им с собой два мешка — с тёплыми вещами и провизией.

Оскар хотел закинуть мешки на дракона, но тот возмутился:

— Я вам не офёл! Ефли меня увидят другие драконы — фафмеют!

— Хлюп, но ведь мы сами их не дотащим! Ты такой сильный, а мы слабаки, — льстиво заговорил Оскар.

— Да, это тофно, филой вам не похвафтатьфя! Ладно, давай фюда фвои мефки! — Хлюп по-собачьи припал к земле, и Оскар закинул мешки ему на спину.

— Что ж, пора в путь! — провозгласил Оскар и сунул за пояс меч.

— А куда нам идти? — спросил Фло.

— На север!

— А где север?

— Там! — И Оскар показал на восток.

— Точно? А разве не там? — Фло ткнул пальцем на юг.

Великан Хадфи закатил глаза, совсем как математичка фрау Краузе, когда Оскар маялся у доски и не мог решить задачку.

— Вообще-то север там, — сказал он.

Они с Вей озабоченно смотрели на рыцарей.

— Я так и думал, — кивнул Оскар.

— Вам нужен компас, — решил Хадфи и повернулся было к пещере.

— Не нуфен нам никакой компаф! — остановил его Хлюп, небрежно стряхивая пыль с плеча. — У драконов компаф вфтроен внутри! Мы бефофыбофно определяем направление!

— Правда? — удивился Оскар. Он уже догадался, что летающий ящер иногда не прочь прихвастнуть.

— Ефё бы!

Оскар взмахнул мечом:

— Тогда вперёд, к реке Разложке!

— Развилке! — поправил Хадфи. — Река называется Развилка.

На мальчика легла глубокая тень, словно при солнечном затмении, — это Вей склонилась низко-низко и посмотрела Оскару прямо в глаза:

— Послушай меня внимательно! Вам нужно поскорей добраться до реки! Идите через лес не останавливаясь. На берегу стоят заброшенные рыбацкие хижины, устроитесь там на ночлег.

— Идти через лес без остановки, пока не доберёмся до хижин, — повторил Оскар.

Вей наклонилась ещё ниже:

— Не вздумайте переправляться через реку, течение слишком сильное! Идите вдоль берега, там будет мост, перейдёте через него — и окажетесь в Луженбуле. Понял?

— Ага.

— И самое главное: нельзя разводить огонь! Ни в лесу, ни в хижине! Ясно?

— Огонь не разводить, — кивнул Оскар. Вей смотрела на него внимательно и недоверчиво. Мальчику этот взгляд был знаком. Бабушка с дедушкой наблюдали за ним почти двадцать четыре часа в сутки. Они бы с удовольствием обернули его ватой и связали — лишь бы с их драгоценным внуком ничего не случилось.

Вей погрозила волосатым пальцем:

— Никаких костров! Даже если замёрзнете и зубы застучат от холода!

— Хорошо!

— Конечно, если не хотите, чтобы к вам наведались нежданные гости.

— Не хотим! — помотал головой Оскар. Только нежданных гостей им не хватало.

— Вот и молодцы!

Великанша улыбнулась и дружески похлопала его по плечу. У Оскара подогнулись колени — наверное, так ощущает себя гвоздь, который вбивают в доску.

— Ой, прости! — смутилась Вей.

— Ничего, — простонал мальчик, потирая плечо.

Друзья сердечно распрощались с великанами, обменялись бесчисленными «Удачи!», «Счастливо оставаться!», «Доброго пути!» и договорились непременно как-нибудь встретиться. Наконец маленький отряд во главе с драконом отбыл в сторону реки Развилка.

Север? А где север?

Оскар наскоро объяснил друзьям расклад и рассказал о письме Гиннердира. Итак, река Развилка, город Луженбуль, трактирщик Горнолай, горы Белые всадники. Проще простого!

Самоуверенные и вдохновлённые, они мечами прокладывали себе дорогу через лес, перепрыгивали через ручьи, пробирались через колючие заросли, карабкались по камням и скатывались со склонов.

Порой друзья останавливались, и Хлюп с закрытыми глазами водил из стороны в сторону носом, определяя направление. Затем дракон командовал:

— Нам туда!

И они шагали дальше. Дело ладилось, и настроение у друзей становилось лучше с каждой минутой.

Но прошло два часа, а они всё ещё плутали в Бесконечном лесу. У Оскара появилось нехорошее предчувствие.

— Мы здесь уже проходили! — высказал сомнения вслух Флориан и показал на толстое раскидистое дерево.

— Не мофет быть, мы вфё время фли на февер!

— Да? А ничего, что я пописал у этого дерева? Смотри, оно до сих пор мокрое!

— Не хофу я фмотреть, куда ты попифал! И вообфе, мофет, это кто-то другой!

— И кто же?

— Откуда я фнаю! Эльф или медведь! Вфем иногда надо попифать!

— Ерунда! Просто нет у тебя внутри никакого компаса!

— Он ефть у кафдого дракона! — злобно зашипел Хлюп.

— А у тебя нет!

— Хофефь фкафать, фто я не нафтояфий дракон?! — Хлюп всерьёз разозлился. Он и так досадовал, что не мог плеваться огнём, как все драконы, а тут ещё и это!

— Вовсе нет, — простонал Флориан. — Ты супердракон! Только не знаешь, где север!

— А вот и фнаю!

— Погодите, — остановил их Оскар. — Будем ссориться — далеко не уйдём.

— Я и не ффорилфя, — надулся Хлюп, сложив передние лапы на груди и демонстративно отвернувшись.

— Может, у Хлюпа сбился компас, когда мы врезались в дерево? — предположил Оскар. Он знал, что их крылатый друг сильно обижается, что его считают ненастоящим драконом.

— Мофет быть. Такие драконы, как я, офень фильные, но офень фюфтвительные!

— И что же нам делать? — Флориан обессиленно опустился на землю прямо под тем деревом, где недавно справил нужду. Вспомнив об этом, он взвился как ужаленный и отошёл подальше.

— Давайте поднимемся на пригорок и осмотримся, — предложил Оскар.

Он взбежал на холм первым, но густо растущие деревья загораживали обзор. Оскар задумался. Как теперь быть? Положиться на удачу? На уроках математики такая стратегия ни разу не сработала.

Да, вечно ему не везло! Сколько раз Оскар стоял у киоска с лотерейными билетами и стирал защитный слой с одного билетика за другим: без выигрыша, без выигрыша, без выигрыша. Никогда и ничего не доставалось ему просто так!

Оскар встряхнулся. Сейчас речь идёт не об удаче, а о мужестве. Нужно осмотреться — значит, он залезет на дерево!

— Подсади меня! — крикнул он Флориану.

Хлюп уселся отдохнуть на поваленный ствол, а Флориан сцепил руки в замок.

Оскар оттолкнулся и уцепился за первый сук.

— Осторожно! — крикнул снизу Фло.

— Ладно!

Оскар карабкался вверх и вскоре почувствовал, что его согревают первые солнечные лучи. Руки у мальчика дрожали, царапины кровоточили, но он почти справился. Ветки становились всё тоньше, и Оскар осторожно перебирался с одной на другую, сначала проверяя, выдержит ли ветка его вес. Всё чаще они обламывались, и мальчик повисал на руках, словно бельё, вывешенное на просушку. Поболтав ногами, он нащупывал новую опору и медленно, но верно забирался всё выше и выше.

Когда он добрался до самой верхушки и окинул взглядом местность, то обнаружил, что солнце укатилось далеко на запад. Поднялся осенний ветер, зашуршали листья. Дерево, на котором сидел Оскар, закачалось, словно хотело его сбросить. Но он не обратил на это внимания, потому что увидел горы — скалистую заснеженную гряду Белых всадников, простирающуюся у горизонта.

Но радоваться было рано. Хотя они узнали, в какую сторону идти, им ещё предстоит перебраться через горы, с виду высокие и неприступные. С тяжёлым чувством на душе Оскар стал спускаться.

Едва он спрыгнул на землю, к нему бросился Флориан:

— Ну что, ты долез до самого верха?

Хлюп по-прежнему сидел в стороне, со скучающим видом ловил языком мух и надувал их как жвачку, пока те не лопались у него прямо под носом.

— Ты понял, куда идти? — не отставал Флориан.

— Да, и надо спешить. Осень на носу.

Дальше друзья пробирались через лес молча. Температура падала вместе с настроением. Все устали и проголодались. Всякий раз, когда Оскару хотелось сесть и передохнуть либо Хлюп или Флориан просили о привале, в ушах звучал голос великанши Вей: «Вам нужно поскорей добраться до реки! Идите через лес не останавливаясь».

И они шли дальше.

По пути Оскар пять раз взбирался на деревья, чтобы убедиться, что они не сбились с пути. Иногда всё-таки приходилось делать петлю и возвращаться. Да уж, пройти через лес совсем не так просто, как казалось Оскару сегодня утром!

Начался листопад, припустил холодный дождь, и путники промочили ноги в глубоких лужах. Они скользили по камням и пробирались через туманные долины — и вот вдалеке послышался шум. Оскар, Фло и Хлюп остановились, прислушиваясь.

Вдали как будто перешёптывались сотни эльфов. Похоже, это река. Да, это она, вне всякого сомнения!

— Развилка! — прошептал Оскар.

— Наконец-то пришли! — обрадовался Фло.

Оскар устремился вперёд, у него будто открылось второе дыхание.

— Стой, Оскар! Подожди! — закричали ему вслед Хлюп и Фло. — Не фпефы так!

Но Оскар не обращал внимания на их крики. Он мчался через лес и остановился только у водопада.

Река мощным потоком низвергалась с горы. Какое величественное зрелище! Вода бурлила и пенилась, унося с собой всё, что попадалось на пути.

Оскара окатило брызгами, и он отступил. От воды шёл невыносимый запах, напомнивший ему собственные неудачные эксперименты на уроках химии. Почему-то вода в Развилке была жёлтой. С рекой явно что-то не так: ни рыбы, ни камышей с кувшинками, ни стрекоз — Развилка казалась мёртвой.