— Лохматый, — ответил Теодор.

— Нет, на кого он похож? На какого зверя?

— Практически на любого.

— То есть как это?

— Говорю же, он лохматый. Кто там скрывается под шерстью, понять не просто.

— Но вы же друзья, — заметил Марио.

— Вот именно, — кивнул Теодор. — У меня нет привычки заглядывать друзьям под шерсть.

Марио поднялся с места. Неожиданно для самого себя он ощутил профессиональный азарт.

— Задача ясна. Я выйду на кухню и позвоню коллегам-шпионам, чтобы узнать, где и когда проходит аукцион ученых. Не вздумайте подслушивать!

Он вернулся через несколько минут.

— Подъем, господа! Нас ждут ливень и одно из самых чудовищных мероприятий в славном городе Градбурге!

Первым на призыв откликнулся Константин. Кот вскочил и воскликнул:

— В путь! Марио, надень свой кафтан, и вперед! Карета ждет! И не смотри на меня так!

2

Марио и его спутники вбежали в здание Музея науки. Изначально они планировали войти чинно и с достоинством, но усилившийся ливень внес в их план коррективы.

— Брр! — Продрогший Константин дрожал всем телом. — Теодор, передай своим горцам, чтобы впредь сбегали в Градбург только летом.

— Нам нужно вниз, на склады, — сообщил Марио и поманил остальных за собой. — Аукцион проходит там.

— Только теперь давайте чинно и с достоинством, — сказал Евгений.

Они чинно и с достоинством миновали зал электричества. Следующую за ним галерею водных механизмов, атаковавшую их слух невыносимыми звуками падающей воды, они почти пробежали, но на служебную лестницу вышли снова чинно и с достоинством. Спустились на два этажа вниз и уткнулись в запертую дверь с надписью: «Вход только для готовых ради науки на любые преступления».

— Я готов, — сказал Теодор Башенка. — Ради спасения друга.

— Я готов, — сказал Евгений. — Ради торжества знаний.

— Я готов, — сказал Константин. — Потому что мне пофиг.

— Отлично, — кивнул Марио и уверенно постучал в дверь.

«Я не готов, но им это знать ни к чему», — подумал он, а вслух предупредил:

— Имейте в виду, на аукционе мы притворяемся учеными. Покупателями.

— У нас нет денег, — заметил Евгений.

— Мы не собираемся участвовать, — внес ясность Теодор. — Только присутствовать и наблюдать.

Щелкнул замок, и массивная складская дверь отъехала в сторону. На пороге возник охранник-хорек.

— Ученые? — строго спросил он.

— Да.

— Покупатели?

— Да.

— Покажите деньги.

— Еще чего!

Охранник кивнул и посторонился:

— Проходите.

Взглядам Марио и его спутников открылось просторное помещение, полное зверей. Это были ученые, готовые на все ради своих исследований. Даже на то, чтобы добыть подопытный материал на подпольном аукционе.

У дальней стены было воздвигнуто из досок возвышение для ведущего. Издалека оно напоминало алтарь в языческом храме.

«Наука требует жертв», — догадались псевдоученые.

На возвышении за кафедрой стоял ведущий — шакал в костюме-тройке. Когда друзья вошли в зал, он как раз объявлял новый лот. Марио и его спутники уселись в углу и стали наблюдать.

— Лот номер пять! — возгласил шакал. — Зомби со Старого кладбища! Начальная цена сто банкнот!

Два служителя-волка вывели в зал еще одного волка. Последний выглядел весьма скверно — было заметно, что он прожил нелегкую жизнь и перенес еще более нелегкую смерть.

— Кому нужен зомби? — криво усмехнулся Константин.

— О, ты удивишься… — заметил на это Марио и оказался прав.

В воздух начали подниматься лапы. Ведущий умело вылавливал их взглядом и объявлял:

— Господин биолог из секретной лаборатории, о которой мы якобы ничего не знаем, — двести банкнот! Господин с незажженной сигарой в зубах, представитель картеля физиков-теоретиков, — триста банкнот! Кто больше? Госпожа химик из Сумрачного Кампуса, хранящая в сумочке ампулу с подозрительным белым порошком, — четыреста банкнот! Четыреста банкнот — раз! Четыреста банкнот — два! Одинокий геолог со спрятанным в сапоге стилетом — пятьсот банкнот! Пятьсот — раз! Пятьсот — два! Пятьсот — три! Продано!

— Зачем геологу зомби? — удивился Евгений.

— Очень просто, — ответил Марио. — Если он наткнется где-нибудь в земных пластах с другими зомби, то его зомби с ними договорится.

— Ты серьезно?

— Нет, конечно! Откуда мне знать, зачем геологу зомби? Но можете быть уверены: этого зомби ждет что-то ужасное.

— С ним уже произошло что-то ужасное! Он же зомби!

— То были цветочки, Евгений, то были цветочки…

Между тем зомби отконвоировали прочь, и ведущий объявил:

— Лот номер двадцать три! Бессмертный лабораторный таракан!

— Я думал, все тараканы бессмертны, — задумчиво произнес Константин.

— Что ты! — возразил Марио. — Наверняка только этот! Представляешь, какая находка для лаборатории, где подопытные мрут слишком часто?

«Находка» досталась господину биологу из якобы никому не известной секретной лаборатории, и друзья решили, что такой результат вполне логичен.

Следующим лотом оказались компоненты для вечного двигателя.

— Обман! — возмутился Евгений. — Вечный двигатель невозможен — это доказано учеными!

— Но компоненты-то возможны, — пожал плечами Марио. — И потом, посмотри вокруг… Вот они, эти ученые. Сплошь научные картели и исследовательские кланы, держащие в страхе весь город. И ты им веришь?

Компоненты для вечного двигателя достались астроному, готовому выложить за них астрономическую сумму.

— Ну правильно, — сказал Марио. — Астрономы побольше других имеют дело с вечностью.

— Слушайте, нет здесь никакого снежного зверя! — неожиданно возмутился Константин. — Мы зря теряем время, когда могли бы вообще ничего не делать!

— Лот номер тридцать три! Снежный зверь!

Четверка искателей дружно ойкнула, подалась вперед и впилась взглядом в лохматую фигуру, выведенную на возвышение равнодушными охранниками.

— Настоящий снежный зверь, йети как он есть! — объявил ведущий. — Прекрасный образец! Можно сказать, единственный!

Немедленно начался торг.

Теодор разочарованно вздохнул:

— Это не он.

— Что значит не он? — нахмурился Марио. — Сколько, по-твоему, снежных зверей бегает по Градбургу?

— Видимо, не меньше двух, — пожал плечами Теодор. — Этот йети гораздо ниже моего, и шерсть у него другого оттенка. Мне она вообще кажется искусственной — уж больно ровная и гладкая для дикого обитателя гор. К тому же она почти не закрывает морду. Этот йети, видать, только из парикмахерской. Вот вы спрашивали, какой зверь. Про моего не поймешь, а в этом запросто можно заподозрить лиса.

Остальные присмотрелись к снежному зверю. И правда, смахивает на лиса. На довольно знакомого лиса. Очень даже знакомого.

— Улисс! — вскричал Евгений.

На него зашикали, а снежный зверь вздрогнул и посмотрел в сторону Евгения и его друзей. И хотя уже через мгновение он отвел взгляд, этого мгновения хватило, чтобы понять — йети откликнулся на прозвучавшее имя.

Теодор Башенка растерянно перевел взгляд со снежного зверя на потерявших дар речи спутников.

— Что происходит?

— Это Улисс… — прошептали обескураженные спутники.

— Тот самый?

— Тот самый, — ответил Марио. — Единственный нам известный.

— Но как это возможно?

— Хороший вопрос, Теодор. Дай-ка подумать. Мм… Какой хороший вопрос!

— А я всегда знал, что Улисс — снежный зверь! — заявил Константин.

— Что ты мелешь?! — накинулся на него Евгений. — Улисс никогда не был снежным зверем! И не будет!

Его позиция нашла поддержку у Марио:

— Думаю, ты прав. Улисс зачем-то притворяется снежным зверем.

— Но зачем?!

— Мм… Какой хороший вопрос!

Тем временем торг разгорелся не на шутку, и предлагаемая сумма уже достигла пятиста банкнот.

Осознав это, Евгений сильно разволновался:

— Его же сейчас купят… Нашего Улисса купят! Как какого-то… Какого-то…

— Снежного зверя? — подсказал Константин.

— Как единственного снежного зверя, — с досадой в голосе произнес Теодор Башенка. — Ведущий назвал его единственным. Значит, моего друга здесь нет…

Но Евгения сейчас беспокоило совсем другое:

— Его купят! Нашего Улисса! Какие-то безумные ученые!

— Ну да, — согласился Марио. — Думаю, его план в этом и состоит.

— А если нет? Если… Я знаю! Мы сами должны его купить!

Все уставились на Евгения. Константин и Марио выразили несогласие с эмоциональным порывом друга, но аргументы они привели разные.

— Мы не должны ему мешать! — сказал коала.

— У нас нет денег! — сказал кот.

Ни один аргумент не сработал. Евгений вскинул вверх крыло.

— Ты что творишь?! — воскликнули друзья, но было поздно.

Ведущий объявил:

— О, в гонку вступают новые силы! Неизвестный мне пингвин — семьсот банкнот! Кто больше?

Шерсть на Константине встала дыбом.

— Ты сдурел?! — яростно прошипел кот. — У нас на всех вместе наберется от силы банкнот двадцать!

Снежного зверя тоже обеспокоила выходка пингвина. Он сделал друзьям страшные глаза и быстро помотал головой из стороны в сторону.

— Видишь! — Марио толкнул Евгения. — Он дает тебе знак не мешать!

— Откуда ты знаешь! — яростно возразил пингвин. — Может, он, наоборот, говорит: «Не отступайте!»