— Лохматый, — ответил Теодор.
— Нет, на кого он похож? На какого зверя?
— Практически на любого.
— То есть как это?
— Говорю же, он лохматый. Кто там скрывается под шерстью, понять не просто.
— Но вы же друзья, — заметил Марио.
— Вот именно, — кивнул Теодор. — У меня нет привычки заглядывать друзьям под шерсть.
Марио поднялся с места. Неожиданно для самого себя он ощутил профессиональный азарт.
— Задача ясна. Я выйду на кухню и позвоню коллегам-шпионам, чтобы узнать, где и когда проходит аукцион ученых. Не вздумайте подслушивать!
Он вернулся через несколько минут.
— Подъем, господа! Нас ждут ливень и одно из самых чудовищных мероприятий в славном городе Градбурге!
Первым на призыв откликнулся Константин. Кот вскочил и воскликнул:
— В путь! Марио, надень свой кафтан, и вперед! Карета ждет! И не смотри на меня так!
Марио и его спутники вбежали в здание Музея науки. Изначально они планировали войти чинно и с достоинством, но усилившийся ливень внес в их план коррективы.
— Брр! — Продрогший Константин дрожал всем телом. — Теодор, передай своим горцам, чтобы впредь сбегали в Градбург только летом.
— Нам нужно вниз, на склады, — сообщил Марио и поманил остальных за собой. — Аукцион проходит там.
— Только теперь давайте чинно и с достоинством, — сказал Евгений.
Они чинно и с достоинством миновали зал электричества. Следующую за ним галерею водных механизмов, атаковавшую их слух невыносимыми звуками падающей воды, они почти пробежали, но на служебную лестницу вышли снова чинно и с достоинством. Спустились на два этажа вниз и уткнулись в запертую дверь с надписью: «Вход только для готовых ради науки на любые преступления».
— Я готов, — сказал Теодор Башенка. — Ради спасения друга.
— Я готов, — сказал Евгений. — Ради торжества знаний.
— Я готов, — сказал Константин. — Потому что мне пофиг.
— Отлично, — кивнул Марио и уверенно постучал в дверь.
«Я не готов, но им это знать ни к чему», — подумал он, а вслух предупредил:
— Имейте в виду, на аукционе мы притворяемся учеными. Покупателями.
— У нас нет денег, — заметил Евгений.
— Мы не собираемся участвовать, — внес ясность Теодор. — Только присутствовать и наблюдать.
Щелкнул замок, и массивная складская дверь отъехала в сторону. На пороге возник охранник-хорек.
— Ученые? — строго спросил он.
— Да.
— Покупатели?
— Да.
— Покажите деньги.
— Еще чего!
Охранник кивнул и посторонился:
— Проходите.
Взглядам Марио и его спутников открылось просторное помещение, полное зверей. Это были ученые, готовые на все ради своих исследований. Даже на то, чтобы добыть подопытный материал на подпольном аукционе.
У дальней стены было воздвигнуто из досок возвышение для ведущего. Издалека оно напоминало алтарь в языческом храме.
«Наука требует жертв», — догадались псевдоученые.
На возвышении за кафедрой стоял ведущий — шакал в костюме-тройке. Когда друзья вошли в зал, он как раз объявлял новый лот. Марио и его спутники уселись в углу и стали наблюдать.
— Лот номер пять! — возгласил шакал. — Зомби со Старого кладбища! Начальная цена сто банкнот!
Два служителя-волка вывели в зал еще одного волка. Последний выглядел весьма скверно — было заметно, что он прожил нелегкую жизнь и перенес еще более нелегкую смерть.
— Кому нужен зомби? — криво усмехнулся Константин.
— О, ты удивишься… — заметил на это Марио и оказался прав.
В воздух начали подниматься лапы. Ведущий умело вылавливал их взглядом и объявлял:
— Господин биолог из секретной лаборатории, о которой мы якобы ничего не знаем, — двести банкнот! Господин с незажженной сигарой в зубах, представитель картеля физиков-теоретиков, — триста банкнот! Кто больше? Госпожа химик из Сумрачного Кампуса, хранящая в сумочке ампулу с подозрительным белым порошком, — четыреста банкнот! Четыреста банкнот — раз! Четыреста банкнот — два! Одинокий геолог со спрятанным в сапоге стилетом — пятьсот банкнот! Пятьсот — раз! Пятьсот — два! Пятьсот — три! Продано!
— Зачем геологу зомби? — удивился Евгений.
— Очень просто, — ответил Марио. — Если он наткнется где-нибудь в земных пластах с другими зомби, то его зомби с ними договорится.
— Ты серьезно?
— Нет, конечно! Откуда мне знать, зачем геологу зомби? Но можете быть уверены: этого зомби ждет что-то ужасное.
— С ним уже произошло что-то ужасное! Он же зомби!
— То были цветочки, Евгений, то были цветочки…
Между тем зомби отконвоировали прочь, и ведущий объявил:
— Лот номер двадцать три! Бессмертный лабораторный таракан!
— Я думал, все тараканы бессмертны, — задумчиво произнес Константин.
— Что ты! — возразил Марио. — Наверняка только этот! Представляешь, какая находка для лаборатории, где подопытные мрут слишком часто?
«Находка» досталась господину биологу из якобы никому не известной секретной лаборатории, и друзья решили, что такой результат вполне логичен.
Следующим лотом оказались компоненты для вечного двигателя.
— Обман! — возмутился Евгений. — Вечный двигатель невозможен — это доказано учеными!
— Но компоненты-то возможны, — пожал плечами Марио. — И потом, посмотри вокруг… Вот они, эти ученые. Сплошь научные картели и исследовательские кланы, держащие в страхе весь город. И ты им веришь?
Компоненты для вечного двигателя достались астроному, готовому выложить за них астрономическую сумму.
— Ну правильно, — сказал Марио. — Астрономы побольше других имеют дело с вечностью.
— Слушайте, нет здесь никакого снежного зверя! — неожиданно возмутился Константин. — Мы зря теряем время, когда могли бы вообще ничего не делать!
— Лот номер тридцать три! Снежный зверь!
Четверка искателей дружно ойкнула, подалась вперед и впилась взглядом в лохматую фигуру, выведенную на возвышение равнодушными охранниками.
— Настоящий снежный зверь, йети как он есть! — объявил ведущий. — Прекрасный образец! Можно сказать, единственный!
Немедленно начался торг.
Теодор разочарованно вздохнул:
— Это не он.
— Что значит не он? — нахмурился Марио. — Сколько, по-твоему, снежных зверей бегает по Градбургу?
— Видимо, не меньше двух, — пожал плечами Теодор. — Этот йети гораздо ниже моего, и шерсть у него другого оттенка. Мне она вообще кажется искусственной — уж больно ровная и гладкая для дикого обитателя гор. К тому же она почти не закрывает морду. Этот йети, видать, только из парикмахерской. Вот вы спрашивали, какой зверь. Про моего не поймешь, а в этом запросто можно заподозрить лиса.
Остальные присмотрелись к снежному зверю. И правда, смахивает на лиса. На довольно знакомого лиса. Очень даже знакомого.
— Улисс! — вскричал Евгений.
На него зашикали, а снежный зверь вздрогнул и посмотрел в сторону Евгения и его друзей. И хотя уже через мгновение он отвел взгляд, этого мгновения хватило, чтобы понять — йети откликнулся на прозвучавшее имя.
Теодор Башенка растерянно перевел взгляд со снежного зверя на потерявших дар речи спутников.
— Что происходит?
— Это Улисс… — прошептали обескураженные спутники.
— Тот самый?
— Тот самый, — ответил Марио. — Единственный нам известный.
— Но как это возможно?
— Хороший вопрос, Теодор. Дай-ка подумать. Мм… Какой хороший вопрос!
— А я всегда знал, что Улисс — снежный зверь! — заявил Константин.
— Что ты мелешь?! — накинулся на него Евгений. — Улисс никогда не был снежным зверем! И не будет!
Его позиция нашла поддержку у Марио:
— Думаю, ты прав. Улисс зачем-то притворяется снежным зверем.
— Но зачем?!
— Мм… Какой хороший вопрос!
Тем временем торг разгорелся не на шутку, и предлагаемая сумма уже достигла пятиста банкнот.
Осознав это, Евгений сильно разволновался:
— Его же сейчас купят… Нашего Улисса купят! Как какого-то… Какого-то…
— Снежного зверя? — подсказал Константин.
— Как единственного снежного зверя, — с досадой в голосе произнес Теодор Башенка. — Ведущий назвал его единственным. Значит, моего друга здесь нет…
Но Евгения сейчас беспокоило совсем другое:
— Его купят! Нашего Улисса! Какие-то безумные ученые!
— Ну да, — согласился Марио. — Думаю, его план в этом и состоит.
— А если нет? Если… Я знаю! Мы сами должны его купить!
Все уставились на Евгения. Константин и Марио выразили несогласие с эмоциональным порывом друга, но аргументы они привели разные.
— Мы не должны ему мешать! — сказал коала.
— У нас нет денег! — сказал кот.
Ни один аргумент не сработал. Евгений вскинул вверх крыло.
— Ты что творишь?! — воскликнули друзья, но было поздно.
Ведущий объявил:
— О, в гонку вступают новые силы! Неизвестный мне пингвин — семьсот банкнот! Кто больше?
Шерсть на Константине встала дыбом.
— Ты сдурел?! — яростно прошипел кот. — У нас на всех вместе наберется от силы банкнот двадцать!
Снежного зверя тоже обеспокоила выходка пингвина. Он сделал друзьям страшные глаза и быстро помотал головой из стороны в сторону.
— Видишь! — Марио толкнул Евгения. — Он дает тебе знак не мешать!
— Откуда ты знаешь! — яростно возразил пингвин. — Может, он, наоборот, говорит: «Не отступайте!»