— Хотите сказать, что за этой дверью есть что-то интересное? — тихо спросил Улисс.
Пират не ответил. Он развернулся и стремительно зашагал прочь. Словно нет у него протеза вместо лапы. Улисс не пытался его преследовать, он уже сделал вывод, что из этого ничего не выйдет. И раз уж пират пытался обратить внимание Улисса на ту дверь, то он его на нее обратит.
Лис приблизился к двери и посмотрел в окошко.
Он и представить не мог, что что-то поразит его сильнее, чем пират!
Но это случилось.
В комнате за дверью находился снежный зверь.
Он читал газету.
Зверь был раза в полтора выше Улисса, — как, примерно, и описывали это существо легенды. Обильная белая шерсть тоже соответствовала сложившимся стереотипам. Но вот что в нем однозначно не соответствовало рассказам, так это его дикость.
— Разумеется, в категории небылиц и диковин я, — а под собой я разумею вас, — занимаю абсолютно неподобающее место. Извольте заметить, я реален. Соответственно реальны и вы. И уж тем более недопустимо ни с точки зрения законности, ни с точки зрения морали хватать вас на улице, приняв за меня! А как же презумпция невиновности? Как, я спрашиваю?!
С такой речью обрушился на Улисса снежный зверь, стоило лису переступить порог. Улисс даже поздороваться не успел, а после слов сидящего в кресле существа и вовсе забыл.
— Знаю, знаю, вы в замешательстве, — потрясая газетой, продолжил снежный зверь. — Гадаете, наверное, откуда мне известно, что вас схватили так называемые охотники за головами и почему я уверен, что вы не такой, как я.
Улисс кивнул: да, гадаю.
— Очень просто, — ответил снежный зверь, и Улиссу показалось, что он улыбается. — Мои гостеприимные хозяева похвастались, что приобрели на аукционе еще одного меня. Разумеется, как только вы вошли, я сразу понял, что речь шла о вас. Но я-то собрата от самозванца отличу сразу, понимаете?
Улисс понимал. Это было единственное, что он понимал.
— Кто же вы на самом деле? — спросил снежный зверь.
— Меня зовут Лис Улисс.
— А меня Белый Коготок из рода йети. Очень приятно.
— Взаимно. Не возражаете, если я присяду?
— Нисколько. Буду рад компании. Мне здесь довольно одиноко.
Улисс присел на стул напротив Белого Коготка и подумал: «Вот и разрешилась одна загадка. Мой покупатель конечно же не знал, кто я такой на самом деле, он действительно считал меня снежным зверем. И разговаривал как со снежным зверем… Который вовсе не дикарь, как выясняется».
Тем временем Белый Коготок отложил газету. Улисс мимоходом заметил, что статья, которую читал новый знакомый, посвящена известной актрисе — белке Синтии Брик.
— Улисс, позвольте спросить… Почему вы выбрали такой необычный для ваших мест наряд?
— Мне стало известно, что некая преступная научная организация проводит эксперименты по созданию чего-то плохого и что для успеха ей требуется снежный зверь.
— И вы поверили? Разве у вас не принято считать, что меня не существует?
— Принято. Но у меня принято не верить тому, что принято считать.
— Значит, вы вырядились снежным зверем, чтобы стать для этой организации приманкой… Что ж, уловка, очевидно, сработала. Улисс, вы полицейский?
Улисс рассмеялся и покачал головой.
— Тогда зачем вам это? — удивился Белый Коготок.
— Есть вещи, которых я в моем городе терпеть не намерен, — ответил Улисс.
Снежный зверь понимающе кивнул. Улисс поинтересовался:
— Вы житель гор. Что привело вас в Градбург?
— Просто хотел полюбоваться красотами знаменитого города, — беспечно ответил Коготок.
«Не похоже, чтобы он говорил правду», — отметил про себя Улисс.
А Коготок продолжил:
— Это было опрометчиво с моей стороны. Меня чуть не сцапали охотники за головами! Если бы не биотехнологи, страшно подумать, что меня ждало!
Улисс пожал плечами:
— Вообще-то ничего особенного. Охотники за головами продали бы вас на научном аукционе, как меня, и вас купили бы все те же биотехнологи. Ведь мы оба здесь.
— Не могу согласиться! Быть пойманным и проданным — весьма травматичный опыт! Я рад, что этого избежал! А здесь со мной прекрасно обращаются!
— Понятно, — кивнул Улисс. — Тогда позвольте спросить: можете ли вы отсюда уйти?
— Не уверен.
— А что так?
— Ну-у-у… Гостеприимных хозяев это расстроило бы.
— Другими словами, вы в плену, не так ли? В комфортном, доброжелательном плену.
Коготок ненадолго задумался.
— Знаете, я не так относился к моему пребыванию здесь. Но вот сейчас, когда вы сказали… Хм…
— И что же радушным хозяевам от вас… от нас нужно?
— О, им нужно наше содействие в одном проекте! — с готовностью ответил Коготок. — Что-то такое, для чего требуется именно снежный зверь!
— А точнее?
— Ну, я не знаю… Но почему бы не помочь хорошим ребятам?
Улисс иронически приподнял левую бровь.
— Хорошим ребятам, которые не дают вам отсюда уйти, а меня держат в клетке? И правда, как не помочь!
Коготок нахмурился:
— В клетке?
— В самой что ни на есть. Хорошие ребята.
— Как же вы выбрались? — удивился йети.
— Использовал природную сообразительность, некоторые приобретенные навыки и кое-какие не очень легальные инструменты.
— Инструменты! — оживился Коготок. — Вот это да! Можно взглянуть?
Почему бы и нет, решил Улисс и вытащил из недр маскировки связку отмычек. Коготок осмотрел ее с нескрываемым интересом.
— Потрясающе! — воскликнул он. — Я читал про подобные приспособления, но никогда их не видел! Можно, я оставлю их у себя?
Вопрос застал Улисса врасплох. Он даже не нашелся, что сказать, и его замешательство не укрылось от глаз снежного великана.
— Ой! Простите, я, должно быть, повел себя невежливо. Вот ваша связка, отдаю обратно. И позвольте мне объясниться.
Улисс позволил. Коготок встал, подошел к стоящей у стены кушетке и вытащил из-под нее саквояж.
— Вот, — сказал он, помещая саквояж на столик перед Улиссом. — Здесь вся моя жизнь.
Снежный зверь открыл саквояж, и удивленный собеседник увидел, что он полон различных предметов, между которыми не наблюдалось никакой связи.
— Ваша жизнь? — переспросил лис.
— Это сувениры! Каждый из них напоминает мне о каком-нибудь событии! Важном, радостном, грустном, нелепом… Любом!
— Надо же… — проронил Улисс. — И вы все помните?
— Так благодаря сувенирам и помню! — улыбнулся Коготок. — Теперь видите, что я не хотел ничего плохого? Просто когда я вижу что-то, что может пополнить мою коллекцию, я немного теряю рассудок. А встреча с вами, с лисом, притворяющимся моим собратом, — это событие, которое однозначно заслуживает быть увековеченным в моем архиве!
Не говоря ни слова, Улисс отцепил от связки одну отмычку и протянул ее великану. Тот бережно принял подарок. Казалось, йети сейчас расплачется от переполняющих его чувств.
— Спасибо… И за ключ, и за понимание.
— Честно говоря, я не очень понимаю вашу страсть к подобным сувенирам, — с улыбкой признался Улисс. — Но у каждого зверя свои увлечения, не правда ли?
— Истинно так, друг мой! — воскликнул Коготок.
И в этот момент собеседников оглушил пронзительный вой сирены.
— Что это?! — в ужасе вскрикнул йети, хватаясь за голову.
Улисс не сомневался, что знает ответ на этот вопрос.
— Это, друг мой, — произнес он, застегивая молнию на костюме и снова превращаясь в «снежного зверя», — означает, что побег обнаружен!
Сирена смолкла, и в комнату вошли четверо: два охранника-кота, вооруженные автоматами, купивший Улисса волк и миниатюрная старушка-лиса с добрыми глазами. Сидящие за столом снежные звери даже не повернулись в сторону вошедших, так как делали вид, будто всецело поглощены спором друг с другом.
— Не было и быть не может такого, чтобы! — возбужденно доказывал крупный снежный зверь.
— Да как же не может, когда примеры?! — возражал снежный зверь поменьше.
— Примеры лишь подтверждают правоту и ошибочность!
— Не подтверждают, а опровергают! И не правоту и ошибочность, а наоборот!
— Ах вот как вы заговорили!
Старушка-лиса кашлянула в кулачок. Снежные звери вздрогнули и посмотрели на вошедших.
— Ой, — сказал большой йети.
— Здравствуйте, — сказал йети поменьше.
— Как вы сбежали?! — накинулся на него волк.
— Сбежал?
— Из клетки! Как?!
— Я не сбежал. Просто вышел.
— Это невозможно! Она была заперта! Признавайтесь, а не то…
Миниатюрная старушка легонечко тронула волка за локоть. Еле коснулась, но этого оказалось достаточно, чтобы тот мгновенно умолк.
— Тише, тише, Зубостьян, к чему угрозы? — елейно произнесла лисица и добавила, обращаясь к Улиссу: — Мы хорошие. Мы ваши друзья.
Маленький снежный зверь хмыкнул.
— Разве друзей запирают в клетке?
— Только самых лучших!
— А эти двое с автоматами — тоже друзья?
— Конечно. Эти двое ваших друзей вас защищают.
— От кого? От вас?
— Нет, мы хорошие.
— Да, я понял. Наши друзья.
— Вот именно. Ведь мы вас спасли. Вас продавали и могли купить!
— Да. И даже купили. Вы.
— Да, но мы хорошие. Мы всем желаем добра. Особенно снежным зверям.
— Значит, мы свободны и можем уйти? — спросил Улисс.