— И? — Протянул Дэмиен.

— Леди, выдающая себя за солдата? Мы стали бы богачами, если бы выдали ее. Наши семьи до конца дней больше бы ни в чем не нуждались.

— Так что же, вы решили отравить девушку? Убить ее?

Боррис с отчаянием затряс головой.

— Все зашло слишком далеко. Мы не знали, что она будет так серьезно сопротивляться. Мы хотели просто ее замедлить. Мы собирались вылечить ее, но она озлобилась.

Дэмиен прищелкнул языком.

— Как благородно с вашей стороны. — Он обвел взглядом Борриса и его разношерстную компанию. — От вас тут слишком много проблем.

— Мы крали только у тех, кто богат, и мы не пролили ни капли невинной крови. Та жизнь осталась в прошлом.

— Да? — Протянул Дэмиен. — Неужели старая ведьма так легко вас отпустила?

Боррис побледнел.

— Альфа никогда никого по-настоящему не отпускает. Мы уже не так молоды, как раньше, и она больше не слишком на нас полагается.

Интересно. Таким образом старая карга наживет себе еще больше врагов. Он решил подумать об этом позже. Дэмиен снова сосредоточился на всей честной компании.

Их методы выживания ужасны, и Дэмиен не мог с уверенностью сказать, что девушка справится со всем пережитым, но, учитывая обстоятельства, он больше не испытывал отвращения, глядя на жалких людишек перед собой. Он мог уважать то, на что люди идут ради семьи. К тому же он чуял правду у Борриса. Дэмиен слишком хорошо знал, в каком состоянии сейчас находится королевство. Частично из-за этого он и работал с Тэмпест от имени королевы Ансетт. Да, он был королем драконов и ни перед кем не преклонял колено, но иногда его цели совпадали с работой других монархов.

Тэмпест, Пайр и Лука нуждались в нем и его помощи, чтобы избавиться от коррумпированных личностей, стремящихся извлечь выгоду из превращения населения в наркоманов, помешанных на Мимикии. Стране нужен новый старт, и начнется он со справедливого отношения к простому народу. Как, например, сейчас. Плюс он питал особую нежность к Гончей. Она имела на него больше влияния, чем он когда-либо признает.

— Ты убьешь нас? — прохрипел Боррис.

— Нет.

Может, он поступает неправильно. Однако Дэмиен испытал слишком много противоречивых эмоций за этот вечер. Плюс Тэмпест не обрадуется куче трупов.

Широкими шагами он направился в темный лес и поднял свою сумку, брошенную на землю ранее. Порывшись там несколько секунд, он нашел мешочек на шнурке, полный золотых монет, и бросил их главарю. Тот попал Боррису прямо в грудь и упал на землю. Несколько монет высыпались на снег.

Дэмиен указал на золото.

— На них вы сможете долгие годы кормить свои семьи. Я предлагаю вам с пользой использовать такое состояние.

— Сэр! — воскликнул Боррис, широко раскрыв глаза. Очевидно, он не мог поверить в свою удачу. — Спасибо! Большое спасибо…

— Если вы не прекратите заниматься разбоем, я вас найду. Поверь моим словам, Старая Мать не идет ни в какое сравнение с моей яростью и местью, — предупредил Дэмиен. — Приведите свои дела в порядок и прекратите воровать. Верь мне… Я знаю ваш запах. Я знаю ваши лица. — Он разрезал когтями веревку и протянул руку. — Дай мне противоядие, и тогда вы можете идти.

Бандит быстро вручил ему маленькую бутылочку с синей жидкостью, а затем сгреб в охапку монеты.

— Приведи своих людей в чувство и заберите с собой мертвеца. Я не хочу, чтобы женщина начала переживать, когда очнется.

Боррису не нужно было повторять дважды. Он разбудил всех своих товарищей, и как только они избавились от пут, тут же разбежались в разные стороны на еле сгибающихся ногах, прижимая к себе сломанные руки. Только с исчезновением их запахов Дэмиен опустил голову и хмуро уставился на окровавленный снег. Его сковало сочувствием к ним, простым отчаявшимся жителям деревни. Люди всегда считали, что драконы кровожадны, но правда заключалась в том, что они чувствовали сильнее обычного человека. Одна из причин, из-за которой он предпочитал одиночество. Так намного проще. От эмоций всё вокруг вверх дном. Дэмиен не любил беспорядок.

Он вздохнул и провел рукой по своим изумрудным волосам.

Они сами навлекли на себя смерть. Девушка защищалась, это ее право. Сами виноваты в том, что выбрали в качестве мишени кого-то, кто цепляется за жизнь гораздо крепче, чем они сами.

Пора разобраться с женщиной.

Дэмиен подошел к ней и стянул плащ с ее плеч, рассматривая тело. Глядя на нее с расстояния, но так, чтобы можно было коснуться лица, он понял, что ее можно назвать женщиной. Несмотря на низкий рост и худощавость, она определенно оставила свои детские годы позади, судя по ее нестянутой груди. Дэмиен понял, что бандиты говорили правду: черты ее лица и впрямь были тонкими, явно благородными, заметно даже под слоем грязи. Его взгляд метнулся к ее луку. Искусная, дорогая работа. Ценная добыча.

— Что же ты забыла здесь одна, голубка? — проговорил вслух Дэмиен. Он знал, что не может оставить ее одну. Мужчина поджал губы. На самом деле он даже не хотел оставлять ее одну. Но здесь оставаться нельзя. Если ей в ближайшее время не окажут медицинскую помощь, женщина, скорее всего, умрет. Ей также нужна ванна и новая одежда.

Мужчина откупорил склянку, понюхал жидкость, дабы убедиться, что это не яд, а затем принялся старательно вливать ей в горло. Покончив с этим занятием, он собрал ее скудные пожитки и сложил их вместе со своими вещами. Посмотрел на женщину и вздохнул. Она превратилась в задержку, на которую он не рассчитывал, но ему теперь о ней заботиться, нравилось ему это или нет.

Не раздумывая больше, он взял женщину на руки, прижал к груди, затоптал костер и отправился к одному из своих пристанищ, расположенных поблизости. Там она сможет прийти в себя и рассказать ему, кто она такая.

И он со своей стороны с нетерпением ждал рассказа женщины, когда та проснется.

Глава восьмая

Дэмиен

Несмотря на покрывающий кожу и волосы слой грязи, да и в целом потрепанное состояние, запах женщины, которую Дэмиен спас, чем-то его… привлекал. За многие годы он успел провести время со многими другими женщинами, но ни в одной из них не таилось обещание чего-то большего. Даже аромат Тэмпест бледнел по сравнению с запахом крошечной женщины, лежащей без сознания в его руках. Тэмпест, истинная пара Пайра, довольно давно заставила Дэмиена задуматься о том, что она может принадлежать ему, но ничего подобного не произошло. Теперь, глядя на грязное лицо незнакомки, он снова вдохнул ее аромат, и сердце на мгновение сжалось.

Пара. Она пахла как истинная пара.

Ну почти. С ее запахом было нечто неладное. Не плохое… просто какое-то приглушенное?

Он перестал обращать на него внимание и направился прямиком к своему ближайшему прибежищу. В нынешнее время у него редко возникало желание посетить Бетраз. Несмотря на долгое отсутствие, найти нужное место было несложно, поскольку вся местность осталась помечена его запахом. Как только он подошел к одному из своих домов, на губах заиграла улыбка. Древние искривленные деревья и черно-зеленые лозы скрывали вход, сделав его незаметным. Обычно он предпочитал более защищенные пещеры, расположенные повыше в горах, но ему нравилась скрытность этого места.

Протиснувшись сквозь лозы, он почувствовал, как часть напряжения отпустила его плечи. Он дома. Пещера была огромной, достаточно большой даже для того, чтобы Дэмиен мог находиться там в обличье дракона, но, несмотря на размер, ее нелегко найти снаружи, поэтому она идеально подходила для хранения самых ценных для Дэмиена вещей.

С наступлением сумерек внутри пещеру практически полностью наполняла тьма. Зимой, как сейчас, тут было чернее черного. Но зрение Дэмиена отличалось остротой, а шаги уверенностью: он с легкостью нашел идеальное место для размещения женщины, вдали от холодного воздуха, задувающего от входа, но не слишком далеко во тьме, где даже пламя не могло разгореться. Он осторожно уложил ее и поплотнее укутал плащом дрожащее тело.

Он взглянул на спящую женщину, когда она дернулась, поморщившись. Что ей снилось? Дэмиен покачал головой. Ему нужно думать о ее самочувствии, а не о снах. Дракон никогда не подводит тех, за кого берет ответственность.

Дэмиен немедленно приступил к разведению огня, используя запас древесины, всегда пополняющийся на такой случай одним хорошо зарабатывающим и доверенным слугой. Мужчина улыбнулся, когда дрова тут же охватил огонь, мысленно сделал заметку повысить зарплату своему человеку, к тому же он почти сразу отметил оставленную им свежую еду, одеяла, одежду и травы.

Огонь весело потрескивал и наполнял комнату мерцающим светом и теплом, и он решил, что пора как следует разглядеть девушку. Точнее… женщину. Мужчина изо всех сил старался касаться своей подопечной с предельной осторожностью. Несмотря на свою способность нести массовые разрушения, он пытался быть по возможности нежным. Большинство способных с легкостью разорвать человека пополам не понимали, как можно хранить в себе подобную мягкость. Ведь мягкость требует больше силы и решимости. Он не представлял собой некого безмозглого зверя, готового поглотить девственницу, как говорится в старых сказаниях. Хотя… Дэмиен ухмыльнулся, вспомнив времена, когда деревенские жители оставляли своих дочерей в качестве подношения драконам в попытке защитить свой скот. Те времена… были приятными. В горах начали разрастаться целые кланы драконов. Люди разбрасывались своими бесценными женщинами… что ж, драконы забирали их к себе и заботились о них так, как они того заслуживали.