Лейф сделал шаг вперед, но Рен подняла руку, останавливая его.

— Хочешь первым проверить, как сильно я смогу повлиять на короля? — спросила она с ледяной улыбкой.

— Ты нам угрожаешь? — требовательно спросила Вьенн.

— Нет. Я даю обещание. — Рен обвела повстанцев пристальным взглядом: — Я устала от игр и лжи. В этом королевстве и на моей собственной родине слишком многое должно измениться. Мы можем добиться этого вместе. — Она вновь посмотрела на свою тетю: — Ты не станешь утаивать от меня свои планы, если надеешься, что я буду им следовать. Ты не станешь говорить мне, что жертвы необходимы в то время как их можно с легкостью избежать. И ты не станешь требовать от меня выполнения твоих приказов, а потом угрожать мне клинком у горла, когда я откажусь. Ты хотела повелевать принцессой Драконов… Теперь тебе придется следовать за королевой Драконов, сидящей на троне змей.

— Ты думаешь, что станешь нашим лидером? — рассмеялась Вьенн, но больше никто не разделил ее веселья.

Рен смерила тетю пристальным взглядом:

— Если ты не планируешь освобождать рабов, предпочитая вместо этого работать с чудовищем, которое потворствует работорговле, то я стану твоим врагом. И я уверена, что тебе это не понравится… ровно как не понравится терять людей из-за своего решения.

Понимание настигло Вьенн, когда она осмотрела комнату и наконец заметила, как изменилась обстановка. Теперь Хосену стоял по правую руку от Рен, а Лейф — по левую. Эвер замерла рядом с королевой, наполовину обнажив свой меч. На мгновение в комнате повисла напряженная тишина. Брэм оскалился, ожидая приказа к нападению.

Но его не последовало.

— Все именно так, как Роуэн нам и говорил, — заметила Вьенн, медленно и тщательно подбирая слова. — Теперь ты и правда ведешь себя как королева, Рен. Браво, племянница. Я действительно превратила тебя в нечто удивительное. Я лишь надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, иначе все, кто тебя сейчас окружает, погибнут по твоей вине.

Рен сглотнула ядовитый ответ, который уже готов был сорваться с кончика ее языка. Бесполезно и дальше спорить с тетей. Теперь повстанцы и Вьенн не имели над ней власти. Да, девушке не повредит их помощь, но она сможет найти другой способ вернуть себе Драконьи острова. Ей больше не нужны мятежники, чтобы править. Рен могла сама управлять людьми. В конце концов, ее вырастили принцессой и научили сражаться не только на поле боя, но и в дворцовых залах.

Ей не нужно вести себя как королеве: ей было предначертано ею стать.

— Я прислушаюсь к твоему совету. А теперь ты готова к переговорам?

— К переговорам? Я думала, теперь ты командуешь повстанцами, моя королева: — голос Вьенн сочился презрением.

Но мыслям Рен не суждено было обратиться в слова, ибо в тот самый момент, когда она открыла рот, в комнату ворвался скаут, дежуривший на южной окраине города. Пот стекал по его лицу, а его глаза были широко открыты, пока он пытался отдышаться.

— С-солдаты, — выдохнул он, в ужасе хватаясь за грудь. — Солдаты идут за вами. Они вот-вот атакуют кузню. Вы должны бежать!

Глава девятая. Аррик

Аррик не солгал, когда сказал Рен, что будет занят весь день.

Хосену сообщил ему, что повстанцы планируют встретиться сегодня после полудня. Король и его люди должны были провести облаву на главарей мятежников, которые устроили взрывы в порту.

«Надеюсь, Рен не там, — подумал он, готовясь с ноги выбить дверь. — Надеюсь она не там. Она не может быть там».

Из-за двери до него доносились звуки возни и паники, но это не имело значения. Его люди ждали на улице. Они поймают всех, кто попробует выбраться наружу через окно.

Шейн доложил, что Рен отослала всех слуг из покоев, чтобы поспать. Никто бы не удивился такому поведению королевы, которая всю ночь предавалась постельным утехам, но Рен не была похожа на обычных придворных дам. К тому же она прокололась перед его первым помощником.

Теперь ни Шейн, ни Ронан не знали, где находится королева. И Аррик молился, чтобы ее не было внутри этой комнаты.

Один быстрый удар ногой, и дверь протестующе застонала; второй — и она полностью вылетела из проема, сорвавшись с железных петель. Волна шума ударила в уши Аррику, и кто-то бросился на него с мечом наперевес. Он быстро парировал, увернулся от внезапного удара кинжалом, затем изогнулся, чтобы ударить эфесом своего меча нападающему по хребту. Тот повалился на пол, мгновенно потеряв сознание.

Вокруг воцарился хаос. Комната, в которой проходила встреча мятежников, была примерно одного размера с довольно просторной кузней внизу. Но когда Аррик ворвался внутрь, там оставалось всего три человека, поэтому Аррик поспешил изучить их испуганные лица. По его телу прокатилась волна облегчения, когда он не обнаружил легко узнаваемую копну алых волос.

Рен здесь не было.

Шейн заключил в оковы мужчину, которого вырубил Аррик.

— Мой лорд, вам действительно стоило позволить мне войти первым.

Аррик закатил глаза:

— Я не стану королем-размазней, который прячется от сражений во дворце.

Он оглядел комнату и нахмурился.

Что-то было не так. Здесь находилось куда меньше людей, чем он ожидал. Его солдатам удалось загнать в угол всего троих членов мятежной группы. Выглянув на улицу из окна, Аррик убедился, что еще двоих удалось поймать на улице.

Странно. Хосену сказал, что все лидеры мятежа соберутся сегодня здесь. А значит, тут должно быть человек тридцать, не меньше.

Куда все они подевались?

— Мой лорд, посмотрите! — выкрикнул Ронан, указывая наверх.

Аррик проследил взглядом за вскинутой рукой Ронана и увидел люк, ведущий на крышу. Ронан мгновенно вскарабкался туда. Король хотел было последовать за ним, но понял, что сперва ему предстоит разобраться с пленниками, включая того, что попытался напасть на него. Неудавшийся убийца как раз начал приходить в сознание. Сперва Аррик решил, что это был мужчина, но затем понял, что на самом деле перед ним лежала лысая женщина средних лет с уродливым шрамом, расчертившим ей шею.

Он присел на колени перед ней:

— Куда они ушли?

— Ты их никогда не найдешь, — ответила она, яростно сверкнув глазами.

— Уверен, эта мысль будет тебя успокаивать, пока ты будешь страдать в темнице, — отозвался он. — Вы правда думали, что вам удастся уйти безнаказанными после того, как вы устроили взрывы в порту? Вы предали собственный народ. Вы убили женщин и детей.

Женщина сжала челюсти, но ничего не ответила. Аррику было знакомо такое поведение: она была опытным воином. Им не удастся выведать у нее никакой информации.

С мрачным удовлетворением Аррик наблюдал, как Шейн рывком поставил женщину на ноги, а затем толкнул к стене в строй с другими пленниками. Их проведут по улицам с помпой всем напоказ. И это хорошо: пускай жители города увидят, что их новый король быстро и без колебаний расправлялся с теми, кто пытался причинить вред его подданным.

Это единственное, что он мог предпринять. Менее решительные поступки выставят его слабым и уязвимым в глазах тех, кто намеревался скинуть его с трона.

Ронан вернулся со своей разведки по крыше. Он вел перед собой темнокожего мужчину. Вадонца. Его лицо натолкнуло Аррика на воспоминание. Он внимательно оглядел пленника, и его лицо показалось королю знакомым.

— Мы уже встречались?

Но мужчина не ответил.

Значит, вопросы могут подождать.

— Уведите их, — приказал Аррик Шейну и остальным своим людям. Но в тот момент, когда мужчина уже собирался выйти из кузни, Ронан отвел его в сторону. Друг явно колебался. — Выкладывай, — велел король.

— Я видел, как по крышам убегала рыжеволосая женщина, — мрачно признался он. — Я погнался за ней, но она бежала слишком быстро.

Аррик сжал зубы, закипая от гнева. Могла ли она так далеко забраться? Он знал, что не может позволить чувствам к жене повлиять на свое суждение.

— Ты думаешь, это была Рен?

— Я не могу сказать наверняка.

— Но?.. — огрызнулся Аррик.

— Но ты знаешь других рыжеволосых женщин, связанных с повстанцами?

Аррик понимал, что в словах Ронана есть логика, но не хотел им верить. Несмотря на то, что он принуждением заманил Рен встать на его сторону — он заставлял ее делать то, что она не хотела, и утаивал от нее свои планы, — они все еще были командой. Они оставили свои размолвки позади и двинулись вперед.

Она не должна была встречаться с повстанцами у него за спиной.

Аррик махнул рукой в сторону комнаты, где проходила встреча. Стулья, бочки и другие инструменты валялись на полу.

— Разберитесь с этим для меня, — приказал он и вышел из кузни. — И продолжайте прочесывать город в поисках других членов восстания.

Ронан кивнул в знак согласия.

Аррик сбежал вниз по лестнице. Он был не в настроении тащить плененных преступников через весь город. Король забрался на своего боевого коня и помчался по улицам обратно во дворец, напугав по дороге нескольких человек.

В конюшне он спешился с лошади, кинул поводья ближайшему конюху и взлетел вверх по лестнице во дворец. Эхо его злых шагов разлеталось по воздуху, когда он шел по коридорам в сопровождении стражи.

Если ее здесь нет… он не знает, что сделает.

Добравшись до покоев, Аррик ворвался в комнату и захлопнул за собой дверь. Его желудок сжался в узел — его жены нигде не было.

Проклятая женщина.

Аррик вышел в сад, откинув тонкие занавески, и его уши уловили тихий вздох. Он замер. Возможно ли это? Она что, принимала ванну?

Бесшумно ступая по земле и руками раздвигая ветви растений, он двинулся к бассейну, расположенному в центре сада. К своему облегчению, он увидел свою королеву, нежащуюся в воде. Алые волосы раскинулись вокруг нее языками пламени, а ее глаза были закрыты.

Она была расслаблена и спокойна.

Не в силах остановиться, Аррик сделал шаг вперед. Что именно в этой женщине заставляло его терять разум?

Все потому, что ты искренне хочешь, чтобы она стала твоей. Опасная мысль.

Аррик сделал еще один осторожный беззвучный шаг к краю бассейна, впитывая в себя представшую перед ним картину. Казалось, она уже давно здесь лежит, но впечатления бывают обманчивы.

Его маленькая жена была коварной — и именно за это она ему нравилась.

— Ты, серьезно, так и будешь пялиться? — спросила Рен.

Глава десятая. Рен

Она знала, что он рядом, хотя даже не открыла глаз, а он не ответил на ее вопрос.

Когда Рен пробиралась обратно в замок, в ее голове сформировался полусырой план раздеться и забраться в купальню. Она надеялась, что, увидев ее тело, Аррик не заметит, как Хосену будет выбираться из сада. Но отчаянно пытаясь выровнять дыхание, чтобы выглядеть спокойной и расслабленной, как и полагается девушке, которая провела в теплой ванне несколько часов после напряженной тренировки, Рен все равно чувствовала себя до ужаса уязвимой.

Она была обнажена. И полностью во власти Аррика.

Она предала короля, продолжив якшаться с повстанцами, и сегодня ее почти поймали с поличным. Ей очень повезло, что Хосену держал ее вне поля видимости Ронана, иначе ее участь была бы трагичной.

Рен скорее почувствовала приближение Аррика, чем услышала его, хотя вскоре металлический звон его доспехов подтвердил ее догадку.

Доспехи. Значит, он действительно принимал участие в облаве.

Благодаря теплой воде, от которой поднимался пар, Рен не требовалось объяснять, почему ее кожа так покраснела. Она повернула голову, чтобы взглянуть на Аррика краем глаза так естественно, как только могла. Но едва увидев короля, Рен была так впечатлена его внушительной фигурой, облаченной в полный боевой доспех, что развернулась всем телом, положила локти на бортик бассейна и принялась беззастенчиво разглядывать его.

Она не видела его в доспехах с тех пор, как Аррик впервые захватил ее в плен. Черный с серебром наряд прежде не вызывал у нее никаких чувств, кроме страха и отвращения. Сейчас же

Конец ознакомительного фрагмента