— Спасибо, Залита, — медленно произнесла, собираясь с мыслями и стараясь одновременно сказать правду и не обидеть, — но я не могу. Знаешь, я всегда мечтала попасть в волшебный мир, где есть магия и сказочные существа, но там, дома, у меня остались родители, и я их единственный ребенок. Они уже не молоды и больше детей у них не будет, да если бы и были… Я боюсь, Залита, очень боюсь, что, вернувшись, обнаружу что-то страшное. Я знаю, как они меня любят; если не вернусь, они сойдут с ума. Они ведь живут только ради меня…

Чем дольше я говорила, тем ярче перед глазами вставала ужасная картина. В какой-то момент я даже замолчала, потому что уже не в силах была продолжать. Мама точно может покончить с собой, а у отца слабое сердце. Он просто не вынесет. Правда, я не знала, как течет здесь время по отношению к нашему, может, уже поздно, и дома прошло несколько десятков лет… Кажется, у меня из глаз полились слезы. Я, правда, не плачу! При посторонних — никогда, но сейчас… Нет! Такого я не переживу!

Видимо, мои глаза все за меня сказали, так как Залита быстро меня обняла, а Калим протянул кружку с отваром.

— Не волнуйся, девочка, все будет хорошо. — Старушка, кажется, начала меня укачивать, приговаривая: — Все будет хорошо.

— Спасибо, Залита, но я правда должна, — через пару минут немного пришла в норму.

— Хорошо, — вдруг произнес Калим, посмотрев на меня с неподдельным сочувствием, — я собирался в следующем месяце идти в столицу, наниматься в армию. — Заметив мой изумленный взгляд, он ухмыльнулся и пояснил: — Сейчас всех призывают. Так вот, пожалуй, месяц ждать не будем, я тебя провожу.

— Спасибо! — пробормотала растроганно. Действительно, повезло. — Но мне нечем вас отблагодарить, и денег местных нет…

— Не надо, — Залита резко оборвала меня, — деньги нам не нужны. Не оскорбляй нас, — закончила она и улыбнулась.

— Слушай, Калим, — вспомнив момент перехода, повернулась к парню, — я ведь с сумкой была. — Он медленно кивнул, подтверждая. — А ты ее принес?

Еще кивок. Калим встал, на минуту вышел из комнаты и вернулся уже с сумкой.

— Вот, держи. А зачем она тебе?

— Посмотри, может, можно что-нибудь из этого продать? — Я начала вытаскивать разную мелочовку. — И вот еще что, у меня есть немного золота. — Сняла кольца и браслет. Цепочку с крестиком и серьги пока не стала трогать.

— Да, ты права, таких вещиц у нас нет. — Калим с Залитой с интересом склонились над моими сокровищами: пара ручек, калькулятор, сотовый, косметика, плеер, зажигалка (я не курю, но спички или зажигалку всегда ношу с собой!), блокнот, мелочь, да и сама сумка… — Только лучше это в городе продать, там больше получим. Ладно, давай так, — взглянув на меня, продолжил Калим, — завтра я соберу вещи в дорогу, а через день выходим. Идет?

— Идет. — Я улыбнулась, даже настроение улучшилось. Да, надежда — великая вещь!

— Ну и отлично. — Залита поднялась и улыбнулась. — А теперь спать. Завтра день будет тяжелым.

Спала я плохо. Полночи вообще не могла уснуть, а вторую меня мучили кошмары, в которых я то убегала от чудовищ, то разбивалась о скалы, то попадала в рабство. Но самый страшный сон приснился под утро: я прошла сквозь портал и оказалась в своем мире, только на Земле уже был не две тысячи тринадцатый год, а две тысячи сто тринадцатый. А потом я очутилась на кладбище перед могилами своих родителей…

Проснулась я от собственного крика, благо что в доме никого не было. Некоторое время просто лежала, тупо смотря в потолок, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Но успокоиться никак не получалось, только голова начала болеть, поэтому я все-таки решила встать и умыться. Медленно поднявшись и оглядевшись, заметила оставленный на столе завтрак и воду в тазике для умывания. Приведя себя в человеческий вид и налив чая, выглянула в окно. Как раз в этот момент на дорожке, ведущей к дому, показалась Залита с большим мешком. Быстренько дожевав оладьи и запив их чайком, поспешила встать и открыть хозяйке дверь.

— Доброе утро! — улыбнулась радостно. По правде сказать, утро было не очень добрым, во всяком случае, для меня, но зачем портить его остальным?

— Доброе утро, деточка! Проснулась уже? Я думала, ты позже встанешь, всю ночь ведь ворочалась. — Залита испытующе посмотрела на меня. В ответ я только неопределенно повела плечами. А что говорить?

— Да ладно, я понимаю… Смотри, я вот тебе кое-что принесла, может, подойдет что.

С этими словами она начала потрошить свой мешок. Я с интересом следила за процессом извлечения каких-то вещей. Первым номером Залита вытащила простую льняную рубашку со шнуровкой впереди, затем вытянула коричневые кожаные штаны, такую же кожаную курточку и мягкие кожаные сапожки. Из другого мешка она выудила что-то вообще непонятное. Присмотревшись, я поняла, что это, должно быть, нижнее белье, и чуть не задохнулась от смеха. Да, такое я видела впервые! Панталоны почти по колено, да еще с кружевами (страшно представить, как они будут смотреться под этими кожаными штанами!), и тоненькая льняная ночнушка, видимо, вместо лифчика. Блеск!

Залита, видя, что я ничего не отвечаю, начала оправдываться:

— Я тут вчера посмотрела, — вещи у тебя странные, да и для дороги неподходящие (что правда, то правда — шорты по колено с капроновыми колготками, атласная рубашка плюс сапоги на высоком каблуке и кожаная куртка!). Вот и подумала, что ты в них будешь слишком выделяться, многие догадаются, что ты чужачка, вдруг кто воспользоваться решит… Ну, я и поискала что-нибудь более подходящее. Платья я тебе не принесла, а вот это… Тут к нам пару лет назад одна странствующая ведьмочка приезжала, да так и осталась, а это ее вещи. В этом тебе и идти будет удобнее, да и, может, кого отпугнет. Правда, она поменьше тебя была… — Залита задумчиво окинула меня взглядом.

— Спасибо, — сказала ей, — вы правы. Я к штанам больше привыкла, у нас в платьях теперь редко ходят, да и дорога… Только я вот это не надену, — показала на белье, — у нас такое не носят, мне в моем удобнее.

— Да? А какое у вас носят?

Понимая, что объяснить вряд ли смогу, быстро начала раздеваться. А что? Все равно надо померить обновки. У Залиты округлились глаза, а когда она увидела мое белье, так и вообще схватилась за сердце. И что в нем такого? Вполне приличное: черное, кружевное, не совсем микроскопическое.

— Стыд какой! — еле слышно прошептала Залита. — И что, у вас так ходят?

— Ходят, — усмехнулась, — это еще не самое откровенное. У нас так и на пляж летом ходят.

Залита что-то еще пробормотала про стыд и разврат, но я уже не слушала, натягивая принесенные вещи.

— Нет, так не пойдет! Срам какой, вещи все-таки тебе малы!

Я удивленно осмотрела себя. И ничего не малы. Наоборот, все как влитое сидит: брюки в обтяжку, но ходить и садиться не мешают, кофта свободная, куртка правда в груди тесновата, ну и ладно, не буду верхние пуговицы застегивать, так даже стильно. Эх, всегда мечтала о таком комплекте, но вот как-то не довелось обзавестись.

— Да нет, Залита, все нормально.

— Не нормально! — отрезала она. — Стыдобень, да и только! Ноги обтянуло, грудь выпирает! — Похоже, у нас с Залитой разные критерии приличного и неприличного. — Так не пойдет, — продолжила она между тем. — Все-таки придется тебе в платье идти.

— Не надо платья! — Еще чего не хватало! И как она себе это представляет? Да еще если на лошадь лезть придется. Я правда никогда на лошадях не ездила, но что-то сомневаюсь, что у них тут предусмотрены автомобили и лифты. — Залита, эти вещи действительно мне как раз! Мне в них удобно, и я привыкла ходить так, а если кому-то не нравится, то это их проблемы!

— Я понимаю, что для тебя это норма, — вздохнула женщина. — Но и ты пойми, что у нас это невозможно. Так выглядеть могут позволить себе только магички и воительницы, а ты слаба и беспомощна, как котенок! Тебя могут неправильно понять или просто … ну, ты понимаешь… — Залита замялась, но, увидев непреклонное выражение моего лица, продолжила: — Ты хотя бы о Калиме подумай!

— А он-то тут при чем? — Это заявление слегка выбило меня из колеи.

— А при том! Во-первых, ему самому будет с тобой неудобно, — выразительно глянула на мои вторые девяносто (ну или чуть больше!) эта поборница морали. Упс! Об этом я не подумала! — А во-вторых, я не хочу, чтобы он из-за тебя пострадал, ведь если что, защищать кинется… — закончила женщина, сурово глядя мне в глаза.

Да, все понятно, мне даже неловко стало, но с другой стороны, эта одежда действительно для меня оптимальна, к тому же она мне понравилась, всегда хотела походить в коже. Должен же быть выход…

— Залита, послушай, а что, если оставить мне это, но прикрыть чем-нибудь… плащом, например?

Старушка на миг задумалась, а потом расцвела:

— Ты права! Плащ-то тебе действительно нужен, а под ним не видно, что на тебе надето. У меня где-то был хороший такой, эльфийский…

Залита, продолжая бормотать, полезла искать плащ на полках и в коробках, а я еще раз оглядела себя. Нет, эти вещи я не променяю ни на какое платье.

— Залита, — позвала ее.

— Что?

— А почему ты мне помогаешь? — Вопрос долго вертелся у меня на языке.

— А ты против? — лукаво улыбнувшись, спросила старушка и протянула мне темно-серый плащ с капюшоном.

— Да не то чтобы… но все-таки? — не отступила я.

— Не знаю, как у вас, но у нас принято помогать нуждающимся. Во всяком случае, когда-то давно моему предку помогли просто так, и он выжил, завещав не отказывать в помощи, даже если ее не просят. Да и потом, я редко в людях ошибаюсь. Добрая ты, справедливая, может, добро и в наш мир принесешь, не зря же ты к нам попала.

Опа! Я даже опешила. Так, значит, от меня великих подвигов ждут! Смешно — для человека без способностей, попавшего в мир магии и воинов! Смущение, вызванное этими словами, прошло, оставив удивление и возмущение. Видно, чувства отразились у меня на лице, потому что Залита усмехнулась и, покачав головой, сказала:

— Да не волнуйся! Добро разным бывает.

А, понятно! Раздавишь бабочку — вымрут люди, и наоборот, пожалеешь котенка — спасешь динозавра. Увы, на большее я не способна априори.

— Залита, — немного смущенно позвала я, да видно, спокойствия ей сегодня не видать… и все же… у меня ведь насущные проблемы… — Скажи, пожалуйста, а как тут у вас с личной гигиеной?

— С чем?

Так, я совсем засмущалась… И как ей объяснить суть проблемы? Залита несколько секунд непонимающе смотрела на меня, но потом, кажется, до нее дошло.

— Ах, это… Ну, как тебе сказать… У нелюдей таких проблем нет, уж не знаю, рождаются такими или ворожат чего… Но в деревне только баня да речка. В городе, конечно, по-другому, да и то в основном у аристократов. Хотя… — Залита оторвала меня от раздумий. — Пойдем, есть у меня кое-что.

И встала. Я послушно поднялась, вслед за ней впервые вышла во двор. Воздух у них… Такого у нас и в деревнях уже нет. А красиво кругом! Никаких ЛЭП, проводов, труб… Чистая природа, все зелено, птицы поют, трава если только не хрустит…

Залита подвела меня к какой-то небольшой избушке за домом, и я поняла, что это баня, ну… или что-то похожее… Зашли, так и оказалось! Предбанник с травками, полками и чайным набором. А в следующей комнатке небольшая печь и бадья.

— Я когда-то в городе жила и помогала делать разные снадобья, так что кое-что осталось. Держи. — Залита протянула мне небольшую баночку с мазью. — Это удалит все волосы там, где тебе не надо. Хватит не меньше чем на три лунных цикла… — Понятно, значит, на три месяца. Ну что ж, неплохо. — Этим, — она подала кувшин с жидкостью, — помоешь волосы…

Потом пошли банки и флаконы. В общем, около месяца я получила возможность ходить как человек, а потом придется либо покупать, либо бомжевать… Ну, хоть так! Удостоверившись, что во всем разберусь, Залита оставила меня одну.

Да, это блаженство! Сколько я уже не мылась? Дня три, не меньше! Дома как раз воду отключили, плюс к этому потом попала под дождь, провалилась непонятно куда, покаталась по земле, пропотела, пока бредила, и все — не снимая своих вещей. Не знаю, сколько я пробыла в бане, но, когда вернулась в дом чистая и счастливая, Залита с внуком уже обедали.

— Привет! — Я не сдержала радостного восклицания. — Как дела?

— Привет, — хмыкнул Калим, оглядев меня. Ну и что опять? Халат, который висел в бане, вполне приличный, все закрыто, ну не хочется на мокрое тело капрон натягивать! — Дела нормально. Я все собрал, что нам в дорогу надо, так что завтра выступаем.

— Отлично!

— Да, Лина, я тут кое-что продал из твоих вещей, на первое время деньги нужны, а остальное, как и договаривались, в городе продадим.

— Да, спасибо, ты молодец. — Я немного растерялась, подумав о завтрашнем дне. Кажется, даже знала, какие ужасы мне сегодня будут сниться.

— Лина, — Залита протянула мне кружку, — вот, выпей, это чтобы тебе уснуть сегодня.

Напиток подействовал практически мгновенно, и я отрубилась, кажется, прямо за столом.

Открыв глаза, поняла, что сейчас раннее утро и Залита меня будит.

— Лина, пора! — Она тяжело вздохнула. — Калим уже оделся и ждет тебя. Вставай, позавтракай.

— Да, Залита, спасибо.

Оделась быстро, затем заплела волосы в тугую косу и села за стол.

— Лина, я тут собрала твои вещи, а еще положила кое-какие зелья, снаряжение в дорогу и поесть.

— Спасибо, Залита. Я даже не знаю, как вас отблагодарить…

Я глянула на женщину и вдруг отчетливо поняла, что, скорее всего, мы уже никогда не встретимся. Судя по ее глазам, она это тоже понимала. Пытаясь скрыть смущение, я быстро доела завтрак и, встав, прихватила сумку. Так, молча, мы и вышли на крыльцо, где уже ждал Калим.

— До свидания, — пробормотала я, обняв добрую женщину.

— До свидания, девочка. — Залита крепко сжала меня в объятиях. — Лина, запомни, если тебе не удастся вернуться домой, ты должна прийти сюда. Слышишь, этот мир жесток, а ты к нему не приспособлена, тебе будет тяжело, очень тяжело…

Женщина замолчала, внимательно посмотрела на меня, видимо ожидая ответа. Но я была твердо уверена, что не вернусь. Даже если не попаду домой, жить в деревне вряд ли соглашусь. Конечно, зарекаться нельзя…

— Еще раз спасибо вам. Бог даст — свидимся. — Еще раз обняла женщину.

— Ладно. Калим, будь осторожен!

— Да, бабушка, до свидания!

Калим обнял старушку и, развернувшись, пошел к калитке. Еще раз помахав на прощанье, я поспешила за ним.

Глава 3

Лина

Мы уже несколько часов шли по безлюдной тропе сквозь заросший лес. Солнце давно встало, однако здесь оказалось сумеречно, наверное, в лесу так было всегда. Высокие деревья, казалось, цеплялись кронами за небо, вокруг пели птицы, в общем — красота, если бы тропа не была такой заброшенной и отовсюду не слышались шорохи. На вопрос, почему мы пошли именно здесь, а не по нормальной дороге, проложенной в обход леса, Калим нехотя пояснил, что она короче. Но только этот ответ меня не сильно впечатлил. Попытала минут десять, и парень сознался, что тут практически не бывает людей, а следовательно, в нашем случае гораздо безопаснее. Ну, вот в это скорее верилось. Только я открыла рот для следующего вопроса, как Калим меня прервал и заявил, что в лесу шуметь негоже. Больше он не открывал рта. Так мы и шли молча. Лес уже начал меня конкретно нервировать, все-таки я городской житель, а молчаливый спутник рядом — злил. Видно же, что он о чем-то задумался и просто не хочет со мной говорить. Ну и ладно!

Кстати, у меня, как ни странно, мыслей не было никаких. Точнее, те, что были, я отгоняла от себя, а другие не хотели заходить в гости. Так я и шла, ни о чем не думая, пока не врезалась в спину Калима.

— Ты что?

Парень мельком взглянул на меня и вздохнул.

— Лес кончился. Через пару часов выйдем на большой тракт, так что будь поосторожнее.

И снова отвернулся, явно намереваясь идти молча. Не-э-эт! Так не пойдет! Благо теперь тропинка расширялась, и я могла пойти рядом.

— Слушай, Калим, — обратилась к парню, состроив наивные щенячьи глазки, — может, ты мне что-нибудь расскажешь?

— Что? — Да… что-то он сегодня немногословен.

— Что угодно! Я же в первый раз в другом мире. К тому же, — ехидно стрельнула глазками, — если ты хочешь иметь меньше проблем, может, стоит сделать так, чтобы я не задавала глупых вопросов о вещах, которые знают даже дети.

Не ведаю, оказался ли этот довод решающим или ему самому уже надоело молчать, но, вздохнув, мой спутник предложил:

— Спрашивай.

Так, и о чем спросить? Ладно, начнем с географии.

— Куда мы сейчас направляемся?

— В Колдий. Это небольшой городок, стоящий на большом тракте, связывающем Карфалин с Громнарогом, столицей гномьего государства Грохнет. Там продадим часть твоих безделушек и кое-что из моих поделок. Этого, я думаю, должно хватить, чтобы заплатить караванщику и дойти с ним до Карфалина.

— А долго добираться до Карфалина?

— На лошадях неделю-полторы, а так, пешком, не меньше двух-трех.

— А лошадь купить дорого?

— Смотря какую, — пожал плечами парень, — старенькую кобылу — нет, недорого, только от такой проку мало, а хорошая лошадь внимание привлекает. Нам лучше сейчас с большой группой идти, а там почти все пешие. Ну и деньги надо сэкономить, ведь неизвестно, что в городе получится. — И посмотрел на меня. Вот чувствую, что ему что-то покоя не дает, а спросить не решается. Ну и ладно, может, и я отвечать не захочу.

— А у вас опасно на трактах?

— Как повезет. Раньше гораздо безопаснее было, а сейчас из-за напряжения с эльфами и драконами король патрули с трактов отозвал, так теперь и разбойники развелись.

— Калим, — осторожно спросила я, — мне показалось, что ты не очень эльфов любишь?

— С чего ты взяла? — Ого какой взгляд. — Я всех нелюдей не люблю. Вам хорошо, у вас их нет, только люди. Думаешь, приятно, когда на тебя смотрят как на грязь!

Да, сильно его задело!

— Нет, конечно, ты прав, просто мне показалось, что эльфов ты больше всех не любишь.

— Ты права, — ответил он, хоть я уже не надеялась услышать ответ. — Они холодные и эгоистичные.

— То есть?

— А то и есть! Такие прекрасные и совершенные эльфы в душе холодные и жестокие. Они не способны ни на какие чувства. Руководствуются только высшими целями. Вернее, они так говорят, а на самом деле только удовлетворяют свои потребности! — Глаза Калима уже сверкали, а он еще сильнее распалялся. — Человечки для них все на один раз! Развлеклись, и хватит, а если мужчина попытается заступиться за свою женщину, то его просто убьют за оскорбление перворожденного!

Парень вдруг резко замолчал, словно подавившись воздухом. Губы поджаты, желваки ходят. Кажется, это уже личное. Видимо, точно: его девушка сбежала к эльфу или пострадал кто-то еще из близких родственников.

— Знаешь… — Я задумалась и вздрогнула от его голоса. — Тебе лучше держаться от них подальше. Особенно тебе!

— Почему? — Я недоуменно уставилась на него.

— А что, уже хочется попробовать? — ехидно осведомился Калим.

— Да нет… — Я даже опешила от подобного предположения. — Просто ты сказал: особенно мне. Что это значит?

— А… — Его взгляд слегка потеплел. — Ну, как тебе сказать. Ты необычна. Ты человек, но из другого мира, если они узнают, им станет любопытно, и чтобы удержать тебя, они используют все средства. Потом, ты довольно красива. — Тут я смущенно потупилась. — А нелюди любят развлекаться со смертными. К тому же твоя внешность и манеры больше похожи на аристократические, чем на деревенские, но при этом ты живая, эмоциональная. А у эльфов женщины очень сдержанны и холодны. Говорят, после рождения детей они не допускают своих мужей к себе… — Он сконфуженно замолчал, но потом, резко набрав воздуха, закончил: — Так что увидишь эльфа — уходи.