— Ладно, — растерянно пробормотала я. — А как их отличить и остальных тоже?

— Ну, отличить-то их легко, — хмыкнул Калим. — Начнем с эльфов. Во-первых, уши. — В этом месте я хихикнула. — Слегка заостренные, обычно эльфы где-то на голову выше человека, но редко бывают больше двух метров, в кости тонкие, гибкие. Накачанных и мускулистых среди них не найдешь, но сила невероятная. Кожа светлая, длинные волосы, прямые, различных блондинистых оттенков, глаза раскосые, но большие — синие, зеленые, серые. Сами миловидные, порой даже кукольные немножко. Потом идут драконы. Эти ростом около двух метров. Кожа у них загорелая, бронзовая, даже слегка красноватая, глаза обычно темные или желтые, как и волосы, да еще, когда нервничают или испытывают сильные эмоции, могут появляться когти, зрачки вытягиваются, язык становится как у змеи. Кстати, не путай с эссирами. У них тоже при частичной трансформации язык раздваивается, правда зрачки и когти у них остаются всегда, ну а еще есть рожки и хвосты. Эссиры вообще бывают до двух с половиной метров ростом. Фигуры мощные. Глаза без белков, волосы всех оттенков радуги. Есть еще гномы, ну их, я думаю, ты сразу отличишь. — Тут он ухмыльнулся, заметив выражение моей рожицы. — Невысокие, плотные, у мужчин по количеству кос в бороде можно судить о статусе. Есть еще метаморфы, не путай с оборотнями, но их отличить от людей практически нельзя, разве фигуры более поджарые да глаза золотистые. Только маги способны почувствовать. Орки есть, русалки…

— Понятно, — протянула я.

Калим взглянул на меня, вздохнул и огляделся.

— Ладно, давай здесь переночуем.

Разводить костер он не стал, сославшись на то, что толку от него мало, и так тепло, а лишнее внимание привлекать не стоит. Как мы поужинали, я не помню, просто провалилась в сон.

Калим

Девушка уснула мгновенно, по-видимому, еще во время еды.

«А она молодец, — подумалось невольно, — попасть в такую ситуацию и вести себя как ни в чем не бывало… Хотя… — внезапно пришло понимание. — Скорее всего, девушка просто не верит, что все это серьезно. Думает, что это легкая прогулка, после которой она вернется домой. А она не вернется…»

Удивляясь собственным порывам, я встал и подошел к спящей спутнице, чтобы рассмотреть ее. Милая, но нельзя сказать, что красавица, особенно по сравнению с нелюдями, да и многим человеческим девушкам уступает. Но есть в ней что-то такое… Она живая, нет, энергия из нее не хлещет, наоборот, она показалась мне спокойной и рассудительной, но девушка действительно живая, добрая, а когда улыбается, словно солнышко выглядывает и Лина становится просто прекрасной. Что же с ней будет, когда она поймет?

Вздохнув, я прилег рядом. В тот же миг девушка во сне повернулась и обняла меня, прижалась, словно котенок. Это оказалось неожиданно приятно. Впервые за долгое время я засыпал, улыбаясь.

Лина

Калим разбудил меня непростительно рано. Быстро позавтракали и продолжили путь.

Некоторое время шли молча. Я переваривала вчерашнюю информацию, а о чем думал мой спутник, не знаю. Незаметно погода испортилась, постепенно усиливаясь, начал моросить противный дождик. Ко всему прочему, откуда-то подул холодный ветер. Идти становилось все труднее, в основном из-за отсутствия нормальной асфальтированной дороги, а то, что здесь ее заменяет, превратилось в сплошное труднопроходимое месиво. Я уже не поднимала головы, мрачно бредя за идущим впереди парнем. В очередной раз споткнувшись, ткнулась лбом ему в спину.

— Ничего, — мягко прошептал Калим, осторожно обнимая меня. — Чуть-чуть осталось, потерпи. Вон и ворота. Минут через пятнадцать будем на месте, — приговаривал он и уже волок меня на себе.

— Ну, вот и дошли! — Калим тряхнул меня, заставил поднять глаза на деревянные ворота в два человеческих роста.

Правда, пройти в них ни он, ни я не успели. Откуда-то взявшиеся всадники пронеслись мимо нас, обдав грязью и водой из лужи.

— Эй!..

— С дороги! — Резкий выкрик, свист, и Калим упал от удара плетью.

Боже! Да что это такое! Разве так можно?! Сама не понимаю, как оказалась на коленях рядом с ним.

— Калим, Калим, ты меня слышишь? Ты как?

— Все в порядке, Лина! — Калим медленно встал и оглядел себя. Слава богу, удар пришелся не по лицу, парень успел закрыться рукой, на которой виднелась алая полоса. Скорее всего, шрам останется. Дикое средневековье! Жутко захотелось догнать мерзавцев и отстегать плетью, чтобы запомнили, что нельзя бить людей. — Ну вот, — с усмешкой прошептал парень, пытаясь не морщиться. — Вот ты и познакомилась с эльфами.

— Это были они?

— Да.

— Как ты это определил? — Честно говоря, я ему не особо поверила.

— Легко. По плащам и лошадям. Ладно, пошли в трактир.

До трактира мы шли молча. Я видела, как он потирает руку, видно было, что ему больно, но парень молчал. Я тоже не знала, что говорить. В голове бродили не совсем радужные мысли. Наши добрые фэнтезийные эльфы в реальности оказались совсем другими. Кажется, только сейчас до меня стало доходить, что я вовсе не на увеселительной прогулке. Что здесь можно и умереть… А что еще преподнесет мне этот сказочный мир?..

Ну что же, трактир меня не разочаровал! Однозначно!!! Темно, грязно и воняет! Небольшое деревянное строение с тяжелой, деревянной же мебелью, факелами и масляными лампами. Кое-где, наверное, в качестве декораций висели какие-то веники и связки с чесноком. За барной стойкой стоял мужичок лет пятидесяти, толстый, с неприятными чертами лица, в грязном фартуке. Я только надеялась, что готовит не он, потому что даже с расстояния в несколько метров было видно, что руки он не мыл последние лет десять. Антисанитария жуткая. Даже аппетит пропал. Духота в сочетании с неприятным запахом и гомоном начали действовать на меня удручающе. Вот она — мигрень! Здравствуй, родная! Кажется, меня сейчас вырвет.

Не выдержав, я выбежала на улицу. Стоя на крыльце, вдыхала самый прекрасный запах — запах воздуха. Чистым его назвать было трудно, но по сравнению с трактиром просто «шанель номер пять». Блаженно прикрыв глаза, почти уплыла в нирвану, но громкое позвякивание вывело меня из состояния релаксации. Открыв глаза, увидела, как к трактиру подъехали пять всадников, в которых без труда угадывались давешние хамы. Значит, это эльфы? Ну, посмотрим.

Один из приехавших быстро спрыгнул с коня и пробежал мимо меня в трактир. Четверо остались в седлах. К ним моментально подскочил молодой паренек лет тринадцати и взял коней под уздцы. Черные плащи полностью скрывали лица и фигуры всадников. Признаться, меня снедало любопытство. В первый раз видела живого эльфа, если Калим не ошибся. А они, сволочи, не спешили показывать свою неземную красоту. Словно в ответ на мои мысли, всадники синхронно скинули капюшоны. Д-а-а-а!!!!

Красота! Других мыслей у меня не осталось. Абсолютно совершенные лица, и такая отстраненность, будто они спали на ходу. Самые красивые картинки моего мира по сравнению с ними вообще никуда не годились. У людей просто нет фантазии. Я внимательно начала рассматривать эльфов. Мало ли когда еще случай представится!..

Первый эльф, оказавшийся ближе всего ко мне, на вид был лет двадцати, с нежными, утонченными чертами лица и фарфоровой кожей. Слегка рыжеватые волосы и такие же брови и ресницы, невероятно голубые глаза. Трудно понять, парень это или девушка. Такое эфемерное создание, что, казалось, моргнешь, и оно развеется. Второй — такой же молодой парень, но этого уже с девушкой не спутаешь. Платиновый блондин с глазами цвета ртути. Третий явно постарше — лет двадцати пяти. Его уже определенно можно было назвать мужчиной. Волосы пепельные, темно-голубые, почти сапфировые глаза. У всех троих на голове какое-то сложное плетение косичек и заколок. Юные и совершенные создания — почти боги, однако их холодные и равнодушные взгляды выдавали возраст. Невольно поежившись от этого дикого коктейля, я отвела от них взгляд и тут же наткнулась на четвертого. А о вас-то я и забыла!.. Однозначно он был старшим. Такая сила и уверенность исходили от этого существа, что я невольно почувствовала себя мелким недоразумением. В отличие от остальных, его кожа имела чуть заметный бронзовый оттенок. На ее фоне серебристые волосы выглядели очень эффектно. Нет, даже не серебристые, а металлические или как первый снег. А при этом угольно-черные брови и ресницы. Вау! Но самыми удивительными были его глаза. Непонятные, трудно передаваемого цвета. Единственное, что я поняла, что они темные. Мы смотрели друг другу в глаза, и я не могла оторваться. Странно, но глядя на такое совершенство, я думала только об одном: какого же все-таки цвета у него глаза?

Черный жемчуг! Точно — этот непередаваемый цвет, темно-синий, зеленый, фиолетовый и черный — все смешалось, и мне начало казаться, что я тону. Я уплывала куда-то, растворяясь в темноте, пока эти прекрасные глаза чуть не сощурились. Это моментально вывело меня из ступора, и я смогла заметить легкую презрительную усмешку на красивых губах. Словно ушат холодной воды вылили мне на голову. Презрение больно резануло по самолюбию, и я, гордо задрав подбородок, постаралась так же холодно и презрительно глянуть на эльфа. Не знаю, получилось у меня или нет, но, кажется, его зрачки чуть удивленно расширились.

— Любуешься? — спросил ехидный голос за спиной. Резко повернувшись, я увидела Калима, мрачно наблюдавшего за мной.

Как можно безразличнее пожав плечами, постаралась холодно ответить:

— Есть немного, все-таки впервые вижу персонаж из сказок.

— Да? — Кажется, Калим мне не сильно поверил. — И что, никакого восхищения?

— Почему никакого? Эльфы очень красивые.

— Только красивые? И никакой влюбленности? Нет желания обратить на себя благосклонный взгляд? — Парень качнул головой в сторону группы женщин. Переведя взгляд, я увидела столпившуюся неподалеку стайку женщин всех возрастов, семейных и социальных положений. Замужние и девушки, богатые и нет — все уставились глазами глупых коров на четырех красавцев, которые брезгливо их осматривали. Один парень безуспешно пытался оттянуть от эльфов свою девушку, которая только огрызалась, поднимая голос все выше.

— Уходи! Ты мне надоел, — в конце концов крикнула девушка, вырвавшись из объятий. Она быстрым шагом направилась к всадникам. На симпатичном лице парня отразилась боль, а затем он с яростью посмотрел на эльфов. Красивая, хорошо одетая девушка была абсолютно уверена в себе (видно, первая здешняя красавица), она быстро приближалась к перворожденным, но так до них и не дошла, столкнувшись с ледяным взглядом рыженького. Лениво оглядев девушку, он отвернулся и сказал что-то товарищам на певучем языке. Остальные в ответ только ухмыльнулись.

— Как они могут? — Я не верила происходящему.

— Я говорил, что они хладнокровные чудовища. Ладно, пойдем внутрь.

Я мрачно посмотрела на Калима. Он ничего не понял. Это не эльфов я посчитала чудовищами, а человеческих женщин. Как можно ради смазливого личика незнакомца бросить близкого и дорогого человека? Неужели они так не уважают своих мужчин, что с легкостью готовы променять их? А себя? Где же чувство собственного достоинства? Мелькнула горькая мысль, что теперь понятно, почему нелюди с таким презрением относятся к людям.

Калим, заметив мои мучения, понимающе хмыкнул:

— Привыкай, это еще не самый худший случай. — Поколебавшись минуту, он добавил: — Лина, я пойду пообщаюсь с хозяином, а ты лучше присядь за стол.

Глава 4

Лина

— Ладно, — кивнула парню и побрела к самому дальнему столу. Хорошо, что он не знал моих мыслей, иначе просто обиделся бы. И это в лучшем случае.

Быстро добравшись до стола, села в тень и начала осматривать зал. Люди, гномы, орки (во всяком случае, я их так определила) и никого из старших рас. Видимо, те предпочитали более чистые заведения. Ну что ж, я не могла их винить. Блуждая взглядом по залу, натолкнулась на группу, сидящую в противоположном конце заведения в такой же тени. Пятеро в темных плащах с капюшонами, почему-то они не сняли их даже в помещении. Видно, что все высокие и сидят прямо… хотя нет, не все, один чуть пониже и ссутулился. Стоп, да это же эльфы. И когда успели? Я смотрела на закрытые капюшонами лица и чувствовала ответные холодные взгляды. Невольно поежившись, отвернулась и поискала глазами Калима. Тот о чем-то разговаривал с хозяином за стойкой. Попыталась отвлечься, но чувство холодных взглядов не исчезло. Недовольно вздохнув, закрыла глаза, пытаясь выкинуть все это из головы и просто наслаждаться теплом и возможностью нормально посидеть за столом.

— Извините, можно вас побеспокоить?

Моментально подняв глаза, увидела перед собой молодого мужчину лет тридцати. Каштановые волосы забраны в хвостик, карие глаза внимательно рассматривали меня с каким-то непонятным интересом, но, несмотря на легкую улыбку, чувствовались холод и легкое презрение. Безусловно, холеное лицо и легкий налет самоуверенности ясно давали понять, что перед тобой важный человек. Может, я слишком чувствительна, но отношение людей улавливаю сразу, особенно если это касается меня.

— Что вы хотели? — вежливо спросила, с интересом глядя на незнакомца, который, по-видимому, ожидал от меня другой реакции. Интересно какой?

Мужчина с минуту внимательно меня разглядывал, а потом присел на соседний стул.

— Меня зовут Карсер. — Такое ощущение, что, сообщая столь ценные сведения, он делал мне невероятное одолжение.

— Очень приятно. — Я улыбнулась самой милой улыбочкой. Кажется, моего нежданного собеседника она вполне устроила.

— Издалека? — Внимательный взгляд цепко пробежался по одежде и лицу.

— Да.

— В столицу идешь? — продолжил он интересоваться. И вроде бы вполне нормальные вопросы, но в моей ситуации каждое неправильное слово могло стать смертельно опасным.

— А по какому поводу вы интересуетесь?

— Захотел познакомиться с симпатичной девушкой, — лучезарно улыбнулся мужчина. — Разве это запрещено?

— Нет, — протянула, пытаясь понять, как следует себя вести в подобной ситуации. Увы, но как ни прискорбно это признавать, дома судьба подобными не баловала. — Я здесь не одна.

— Ты имеешь в виду того паренька? — хмыкнул мужчина. — А я думал, это твой брат. Вряд ли он будет тебе достойным защитником. Да и в городе вам несладко придется… А я помочь могу, — вкрадчиво закончил он, а я, широко раскрыв рот, хлопала глазами. Если правильно поняла… Да быть такого не может! Это же я!

— Спасибо за столь лестное предложение, но мы постараемся сами справиться, — наконец выдавила из себя, опасливо наблюдая за Карсером.

Он слегка скривился, словно съел кислого, потом задумался, на лице появилась мягкая улыбка.

— А хочешь, познакомлю?

— С кем? — не поняла я.

— С эльфами. Я же видел, как ты на них смотрела, — усмехнулся он.

— Опа! И как же я смотрела? — В душе стало подниматься раздражение. Я что, выгляжу как девочка на ночь? Или как влюбленная «блондинка»? С чего такое пристальное, даже навязчивое внимание?

— Как и все. — Он равнодушно пожал плечами и, словно отбросив показную вежливость, развалился на стуле. — Да ладно, не стесняйся. Не ты первая, не ты последняя. Я все понимаю, — снисходительная улыбочка буквально «осветила» его лицо.

— И с чего такая благотворительность?

— Ну почему же благотворительность? Поднимемся ко мне в комнату и все обсудим. — Его откровенный взгляд опустился с моего лица на грудь. Наверное, он бы и дальше опустился, но, увы, там был стол.

— Нет, спасибо. — Пожалуй, грубить пока не буду. Хотя… очень хочется. Не привыкла я к такому, да и как вести себя в подобных ситуациях, тоже не знаю. Сия чаша меня миновала. Ха, вот насмешка судьбы! А дома я еще завидовала, когда к девчонкам «клеились» в кафе и на улицах.

— Что ты сказала? — удивленно вскинулся он. — Думаешь, такая красавица, что они сами тебя позовут? Не обольщайся. Да не ломайся ты, порадуешь меня, потом и сама сможешь порадоваться с ними. Всю жизнь будешь подругам рассказывать, что с настоящим эльфом была.

— Ого! Уже на «ты»? Ладно, повторю. Я сказала «нет», меня не интересуют ни эльфы, ни уж тем более — ты! — Новый знакомый просто вывел меня из себя.

— Ты, кажется, не поняла, что тебе предлагают. — Похоже, он немного успокоился. — Не думаю, что когда-нибудь тебе выпадет второй такой шанс. Да и не похоже, чтобы тебя замуж позвали, так что рано или поздно придешь к этому. А я готов тебе даже помочь… на определенных условиях.

Мозг начал закипать! Быстро кинув взгляд на сидящих в тени эльфов, которые, кстати, никак не реагировали на действия своего «друга», а продолжали сидеть статуями, я постаралась успокоиться, все-таки конфликт мне не нужен.

— Знаешь, это, кажется, ты не понял! Я не девочка по вызову. Так что попрошу больше меня не беспокоить.

— Ну, хватит! Пошли! — разозлился он и грубо схватил меня за руку.

Совершенно автоматически, не раздумывая даже секунды, я влепила ему звонкую пощечину. Признаться, такого от себя даже не ожидала. Первый раз дала пощечину мужчине. Обычно хватало пары взглядов, и надоедливые ухажеры отставали, а этот, видимо, не привык к отказам.

— Ах ты сука… — даже как-то удивленно начал мужчина.

Я мрачно прищурила глаза. Сейчас что-то будет.

— Что ты сказал? — Резкий голос Калима отвлек нас друг от друга.

— А ты кто такой? — высокомерно спросил мой «ухажер».

— Тебя это не касается. Эта девушка со мной. И ты ей мешаешь!

— Карсер! — Мелодичный голос окликнул мужчину, уже потянувшего руку под плащ.

Мгновение… все замерли, но потом этот мерзавец, сжав губы, развернулся и направился к столу эльфов.

— Мы еще встретимся, сучка! — прошипел гад напоследок.

— Ты как? — В голосе Калима ясно чувствовалась тревога.

— Да все нормально. Правда все нормально. — Увидев изучающий взгляд парня, продолжила: — Дяденька просто ошибся. Забудь. Ладно, что дальше?

— Дальше? Ничего. Я продал одно твое кольцо трактирщику. Вот, держи. — Он протянул мне несколько монет, по-видимому серебряных. — Не так уж много. Ты извини, все-таки это деревня. — Парень смущенно глянул на меня.

— Спасибо. — Я постаралась как можно беззаботнее улыбнуться. Двенадцать серебряных за золотое кольцо. Да, небогато.

— Сейчас поедим и отдохнем. Я снял нам комнату. — А затем, смутившись, еле слышно добавил: — Одну.

Смущения — выше крыши, глаза не поднимаем, губами тихо бормочем. Я чуть не рассмеялась от этой картины.

— Ты извини, но у него больше комнат не было. Точнее, были, пока эльфы не приехали. Так что тебе ночевать или со мной, или с ними.

Ну вот и снова глазками стрельнул. Никак поверить не можешь, что я им под ноги не бросаюсь? Не будет этого. Вообще-то я не очень понимаю такой ажиотаж по поводу эльфов. Красивые — не спорю, но я их даже как мужчин с трудом воспринимаю, единственный, кто вызвал во мне странное желание, — это темноглазый. Хотя даже сама понять не могла какое. С одной стороны, он невероятно красив, но с другой — его красота мужественная, сразу видно, что перед тобой не мальчик, а мужчина и воин. А к таким я всегда испытывала слабость. Правда, слава богу, встречала подобных редко. Опасность и холод, исходящие от него, просто интриговали. В отличие от своих приятелей этот оказался мужчиной моей мечты. Надо быть честной хотя бы с собой, к этому экземпляру я бы в кровать прыгнула, если бы он, конечно, себя повел не как кусок льда, оказывающий одолжение «Титанику».