Тайка озадаченно сдвинула рыжие брови и некоторое время молчала. Потом растерянно призналась:

— Дальше не знаю, о чем говорить.

Старшие Романовы снова переглянулись. Рита, вспоминая вчерашнее сочинение, с любопытством спросила:

— Что еще в шкатулке лежало?

Тайке последний вопрос почему-то не понравился. Она нахмурилась и исподлобья покосилась на старшую сестру. Помотала рыжими кудрями и упрямо прошептала:

— Не скажу. Нельзя. Бабушка не разрешает.

Рита раздраженно фыркнула:

— А мама что-нибудь интересное для себя нашла?

— Не-а. Она и в дом толком не заходила.

— Почему? — удивленно и практически хором воскликнули старшие Романовы.

Тайка очень серьезно пояснила:

— Соседи-то нам телеграммы не отсылали. И покупателей никаких на дом не было. А старая Мария еще и сказала маме, что это все колдунья устроила. Ну, с телеграммой. Заманивала, мол, таким образом нас сюда. Папа сильно смеялся, а мама почему-то испугалась. Она и меня потом в дом не пускала. Только поздно. — Тайка смешно развела руками.

— Ничего себе, — озадаченно пробормотал Илья. — Сказочка для детей младшего школьного возраста. Перед сном не читать. — Он немного помолчал и вдруг вкрадчиво спросил: — А сама как думаешь? Кто телеграмму нам послал?

— Соседка, — ни секунды не сомневаясь, ответила девочка.

— Так что же она отказывается? — возмущенно воскликнула Рита. — Маму вон напугала!

— А она не помнит, — безмятежно отозвалась Тайка. — Бабушка велела, вот она и отправила. Бабушке это запросто.

Рита недоуменно приоткрыла рот:

— А зачем?

— Вот глупая какая, — сердито посмотрела на нее младшая сестра. — Хорошо, что я первой в дом зашла, не ты.

— Я вообще туда не ездила, — огрызнулась Рита и упрямо переспросила: — Так зачем старой ведьме телеграмма понадобилась?

— Не понятно разве? — удивилась Тайка. — Она хотела, чтобы мама в дом вошла. И колечко надела. Тогда бы мама ведьмой стала, а не я. И не соседка какая-нибудь. — Тайка немного подумала и добавила: — Ведь они одной крови, и у мамы способности есть. Бабушка знала. Ей ученица нужна была. Срочно.

— И что, — ехидно посмотрела на завравшуюся сетренку Рита, — эта самая бабушка-прабабушка теперь довольна?

— Не очень, — невольно вздохнула девочка. — Я маленькая еще. Бабушка говорит: со мной трудно работать. Я… это… в сказки слишком верю. Ей мешает.

— Что в сказки — эт-то точно, — хмыкнула Рита.

Она скинула на землю целую охапку ярких листьев и засмеялась. А бросив нечаянный взгляд на часы, вдруг испуганно воскликнула:

— Слушайте, без пяти! А ведь у нас, Илька, первой физкультура сегодня! Забыл? Сожрет же Горыныч! Без соли и перца! И не подавится! Рванули, а?

Илья невнятно ругнулся сквозь зубы и скомандовал:

— Так, девчонки, руки в ноги и бегом!

Он действительно припустил к школе, и с приличной скоростью. Маленькая Тайка, еле-еле поспевая за братом, пискляво выкрикнула:

— Не беги! Он и не заметит, что вы опоздали! Честно!

— Ну нет, малыш, — пропыхтел Илья, прибавляя ходу и даже не оборачиваясь. — Мне сто отжиманий не осилить. Я на тридцатом сдыхаю.

— Ага, — хихикнула длинноногая Рита, без особого труда держась впереди всех. — И Мариночка смеяться будет!

— Так что сама понимаешь, опаздывать нам нельзя. Никак.

Тайка, пытаясь не отставать, лишь беспомощно пробормотала:

— Ну, не заметит же! Обещаю.

Однако старшие брат с сестрой ее не слышали.

ПОКА.

* * *

Как ни спешили Рита с Ильей, на физкультуру они все же опоздали. Оба. Пулями вылетев из своих раздевалок, они столкнулись уже у дверей спортзала.

Брат с сестрой хмуро переглянулись: допрыгались. Бодрый голос Горыныча размеренно отсчитывал:

— Двадцать, двадцать один, двадцать два…

— Петро влип, — угрюмо констатировал Илья. — Он как раз передо мной из раздевалки вышел. Уже потеет, бедолага.

В зале над чем-то дружно рассмеялись. Рита тяжело вздохнула.

— Спекся Петька!

Брат с сестрой снова обреченно переглянулись. Они прекрасно понимали: медлить не имело смысла. А уж прогуливать… Ну нет, они не камикадзе! Все старшеклассники отлично знали: прогул одного-единственного урока физкультуры чреват недельными общественными работами на благо родного спортзала. В этом направлении фантазия Горыныча беспредельна. Перечень необходимых работ занимал у него целую тетрадь! На армию прогульщиков хватило бы.

Илья преувеличенно бодро улыбнулся расстроенной сестре и тихонько открыл двери. А дальше…

Дальше началось нечто абсолютно непонятное. Из области фантастики. Романовы не ошиблись: в центре зала действительно делал последние попытки отжаться несчастный Петька. Над ним стоял довольный представлением Горыныч. Класс, выстроившийся вдоль стены, полусочувственно наблюдал за товарищем. Хоть раз на Петькином месте побывал каждый. И все же смеялись. Невольно. Уж очень потешно уставший Петька дергался! Главное, не сдавался. Ужасно не хотелось Петьке сегодня вечером отрабатывать свое опоздание. Вот и держался. Услышав скрип двери, Горыныч невидяще скользнул взглядом по Романовым. Затем ткнул пальцем в потного Петьку и удовлетворенно хмыкнул:

— Ну, Стрепетов, будешь делать следующую попытку или займемся с тобой после уроков матами? Они давненько нуждаются в чистке!

Илья с Ритой изумленно замерли. По их горькому опыту — Горыныч должен уже забыть о Петьке. И восторженно переключиться на следующих опоздавших. Риту передернуло: заснул он, что ли? Или что-то особенное для них с Илькой приготовил? Например, мытье громадных, во всю стену, окон. Тогда лучше повеситься!

Брат с сестрой растерянно топтались у входа, не решаясь встать в строй. В любую секунду они ждали язвительного окрика физрука. Коварный Горыныч явно собирался поразвлечься, иначе бы не оттягивал.

Еще и Игорь Савченко повел себя странно. Заметив Илью с Ритой, он вдруг покраснел и засуетился. Спрятался на спинами ребят и усиленно замахал руками, подзывая Романовых.

Рита жарко вспыхнула. Илья угрюмо посмотрел на нее и встревоженно прошептал:

— Помнишь, что Тайка сказала?

— Что? — не поняла сестра.

Она не сводила изумленных глаз с высокого темноволосого мальчишки. Игорь едва ли не в первый раз в этом учебном году обратил на Риту внимание!

— Дуреха, — проследив за ее взглядом, прорычал Илья. — Забудь на секунду о Савченко!

Рита вздрогнула и непонимающе обернулась к брату. Глаза ее показались Илье круглыми и младенчески чистыми.

Илья дернул сестру за руку и прошипел:

— Тайка сказала, что Горыныч нашего опоздания не заметит! Помнишь, нет?

— Э-э… Ну и что? — пролепетала Рита.

Ее взгляд — мечтательный и отсутствующий! — снова был обращен на Игоря. Брата она вряд ли слышала.

Илья безнадежно махнул рукой и почти демонстративно пошел в строй. Рита, задумчиво улыбаясь, машинально поплелась за ним. Одноклассники с интересом наблюдали за перемещениями Романовых. Они даже смеяться перестали. И не понимали, что происходит. Свирепый Горыныч будто оглох и ослеп. Он по-прежнему следил за Стрепетовым, делающим очередную попытку отжаться. И отсчет Горыныч вел сегодня как-то вяло, совершенно не так, как всегда.

Илье было не по себе. Сильно не по себе. Странные слова младшей сестры вертелись в голове, Илья не знал, что и думать. Чувствуя себя полнейшим кретином, Илья решил все же провести небольшой эксперимент. Просто чтобы исключить всякую случайность.

Глупо, конечно! Забавное совпадение и все. Но…

Илья поспешно толкнул Риту в строй. Сам столбом встал посреди зала и громко, мучительно закашлял. На его почти чахоточный кашель Горыныч все же отреагировал. Вздрогнул, поднял на мальчика затуманенные, неприятно пустые глаза и раздраженно рявкнул:

— Романов! Если простыл, марш в медпункт! Нечего тут класс заражать! Бациллы, понимаешь ли, распускаешь…

И опять склонился над Петькой. Багровым, вспотевшим и несчастным. Лежащим на полу — измученный Стрепетов торопился перевести дыхание!

Ребята недоуменно переглянулись. Потрясенный Серега Фомин шлепнул Илью по спине и почти в полный голос воскликнул:

— Ну и повезло вам с Риткой! Заснул, что ли, Горыныч? Или заболел, как думаешь?

— Сам поражаюсь, — пробормотал Илья.

И встревожено подумал: «Кошмар. Не хватало, чтобы я из-за старого маразматика в колдовство поверил. Но надо же, как совпало…»