— Спасибо, Дерик, ты в очередной раз спас меня от собственной глупости.

— Большая нянька для взрослой девочки. — Вампир хищно ухмыльнулся. — Я нутром чувствовал, что эта стерва что-то замышляет.

— Прости, но я должна вернуться в покои Жаклин…

Рыцарь не дал ученице договорить.

— Графиня ни за что не отдаст ребёнка мёртвым монстрам, она, как и ты, любит его! — рыкнул он на бывшую белошвейку. Рисковать второй раз он ей не позволит. — Бесполезно возвращаться сейчас. Нужно придумать то, что по-настоящему сможет напугать хладнокровную тварь.

Изабель дёрнулась в сторону дворца, но Дерик крепко ухватил её за руку.

— Я сказал «не сейчас»! — Вампир, наклонив голову, обнажил клыки, обозначая, что готов применить силу. — На сегодня хватит! Хочешь показать себя всем, чтоб на нас началась охота?

Блер склонила голову в знак полной покорности, подавив рвущийся на волю рык.

Спаситель, как всегда, был прав. Ей предстояло ещё многому у него научиться. Она не стала выдёргивать руку, целиком и полностью полагаясь на безупречное чутьё Дерика.

Он обернулся в сторону сторожевой башни, но, увидев бегущих к дворцу вооружённых мечами и копьями стражников, выбрал другой путь к отступлению. Вампиры преодолели две высоких стены и глубокие, покрытые тонким слоем льда рвы, отделяющие замок от леса, за считанные минуты.

Чёрный, припорошенный снегом лес освещали слабо мерцающие звёзды. Узенькая полоска растущего месяца тонким серпом повисла над голыми верхушками мощных вековых дубов.

Изабель долго молчала, оказавшись в спасительной темноте деревьев, обдумывая, что делать дальше. Гнев понемногу отпустил, на смену ему пришла холодная рассудительность. Первая схватка проиграна, но бой не закончен. К ребёнку вело несколько людей. Один из них сейчас развлекался, в компании юной девы и брата на турнирах.

— Дерик, научи меня сражаться мечом. — Неожиданно выдала она.

— Зачем тебе это? — удивился рыцарь.

— Хочу побывать в других странах. — Блер заглянула в глаза спасителя, столько раз выручавшего её из беды. — Ты со мной? — поинтересовалась она, надеясь на его согласие.

— Конечно, куда же я денусь. — Дерек рассмеялся, заметив довольную ухмылку подруги. — Жизнь до тебя была невыносимо скучной. — Положил он руку на худенькое плечо напарницы.

Изабель повернулась на запад и жадно втянула морозный воздух.

— Ну что же, Ричард, пришла пора познакомиться с твоей невестой!

Зазубренные стены мрачного замка осветились огнями десятков факелов. Солдаты настойчиво искали пробравшихся в покои графини разбойников. Вся стража была поднята по тревоге и заняла посты согласно военному расписанию.

Жаклин приказала прибывшему на крик сенешалю прислать к ней кормилицу, а самому, вместе с капитаном стражи, оставаться в главном зале: она скоро спустится туда, чтоб дать всем дополнительные указания.

Старая кормилица осторожно обрабатывала лицо любимой девочки.

— Боюсь, придётся тебя штопать: рана слишком глубокая и может загнить.

— Делай, что нужно. Красота — последнее, что тревожит меня сейчас. — Жаклин придержала сухую сморщенную руку няньки. — Скажи, ты знаешь, что может убить вампира?

Старуха покачала головой, прошамкав чуть слышно:

— Я догадывалась, кто разорвал тебе щёку, но ждала объяснений. — Она приложила пропитанную красной жидкостью тряпку к ране, пытаясь остановить кровь. — Это она?

Графиня всегда поражалась проницательности вскормившей и вынянчившей её женщины. Наверное, слухи о том, что старуха водила дружбу с дьяволом, не были беспочвенными, но Жаклин было совершенно наплевать на это. Тильда не раз вытаскивала её и детей с того света. Знатной леди было всё равно, к чьей помощи прибегала кормилица.

— Да, белошвейка объявилась, и не одна. Она не отстанет, пока не узнает, где спрятан малыш. — Леди Бедфорд заглянула в выцветшие кошачьи глаза. — Ты же понимаешь, что я никогда не пойду на это?

Старуха пальцами прикоснулась к рыжим волосам любимой девочки.

— Знаю, драгоценная моя. — Она осклабила беззубый рот. — Тебе и не придётся делать этого. Положись на старую Тильду. Я найду способ, как защитить тебя и детей.

Графиня, закрыв глаза, без единого стона терпела, пока знахарка накладывала шёлковыми нитками стежки, стягивая рану, и втирала в шов целебные мази, но с криком оттолкнула протянутое зеркальце:

— Я не желаю это видеть! — отвернулась она к зарешеченному окну. — Вряд ли мне теперь захочется смотреть на себя. — Зелёные глаза полыхнули ненавистью: — Поганая тварь ответит и за это.

Старуха не стала настаивать. Она бросила серебряный овал на стол и поспешила успокоить любимицу:

— Не беспокойся. Я знаю, как убирать шрамы. Не раз проделывала это с графом. — Она погладила сжатую в кулак ладонь леди. — Через месяц будешь как новенькая. — И засмеялась, квакая, словно лягушка. — Пока я жива, ты не потеряешь своей красоты!

Жаклин, набросив на голову вуаль, вышла из покоев.

В главном зале столпились стражники и их капитан. Графиня отдавала распоряжения чётким, командным голосом.

— Усилить охрану сторожевых башен. Каждый час делать полный обход стен замка. Никому не пьянствовать. Не покидать посты. Нужду справлять на месте. — Стегала она короткими фразами подданных. — Увижу кого-либо не трезвым — прикажу выпороть на главной площади. — Леди Бедфорд скривилась, заметив недовольство в глазах солдат.

Если бы они знали, что кувшин эля может стоить им всей крови и жизни. Она продолжала говорить в совершенной уверенности, что никто не посмеет нарушить приказы:

— Наблюдайте за лесом, любого, кто попытается влезть на стену, расстреливайте из арбалетов. Не позволяйте приблизиться ко рву ближе, чем на полёт стрелы. — Графиня усмехнулась, заметив недоумение в глазах стражников. — Поверьте, я знаю, о чём говорю.

Не задавая лишних вопросов, солдаты, гремя железом, вышли из дворца. Капитан расставил по одному охраннику у каждой двери.

Жаклин, не объясняя причин, отдала распоряжение сенешалю послать за подмогой в расположенные неподалёку крепости.

Никто не мог понять, откуда надвигается опасность и к чему такие меры охраны, если в стране не идёт война и никто из соседей не угрожает графству захватом? Но расспрашивать хозяйку, а тем более — спорить, зная её крутой нрав, никто не осмелился. Солдаты занимали посты, проклиная стужу и отсутствие эля, с тоской вспоминая об оставленных в тёплых постелях жёнах.

Но все предосторожности, принятые леди Бедфорд, были излишни. Вампиры не собирались во второй раз проникать в замок. Они приняли другое решение…

Изабель поднялась на пригорок, прочистила горло и протяжно завыла, призывая серых друзей. Через несколько минут из глубины леса раздался ответный вой. И скоро на поляну вышли четверо волков, подставляя под холодные руки вампирши, покрытые инеем, морды. Дерик не понимал, зачем сейчас они понадобились подруге?

— Ты собираешься взять мохнатых с собой?

— Нет, хочу попрощаться и кое о чём попросить. — Она встала на четвереньки, сделавшись с ними вровень, и зарычала, по-волчьи сморщив нос, указывая оскаленным ртом в сторону замка.

Рыцарь с ухмылкой смотрел на разговор подруги с серым зверьём. Он не верил в особую связь с лохматыми хищниками, не верил, что те способны понимать что-то, кроме языка тела. Но никогда не мешал Изабелле в её забавах. «Чем бы дитя не тешилось…»

Через некоторое время они все вместе растянулись на покрытой опавшими листьями земле. Изабель устроилась рядом с крупной волчицей, уткнувшись носом в тёплый лохматый бок. Вампиры спали очень редко, но сегодня выдался слишком тяжёлым день и начало ночи. Необходимо было снять напряжение, а лучше всего это сделать, полностью отключившись от внешнего мира.

Они не видели, как на верхнюю площадку главной башни взобрался крупный черноволосый мужчина, недавно побывавший в темнице. Он успел расспросить умирающего конюха — кто освободил его из оков? — не посчитав слова узника предсмертным бредом.

Ни один человек не обладал столь мощной силой: невозможно голыми руками вырвать двадцати сантиметровые железные штыри из каменных стен, а значит, девушка, сделавшая это, не могла быть человеком.

По описанию конюха она очень напоминала пропавшую год назад белошвейку, крестницу двоюродного брата невесты помощника палача. Его — Барни — невесты… Он долго всматривался в темноту леса, пытаясь понять, где прячется Блер и кем она стала? Подручный убитого палача принял решение отправиться утром в деревню. Ему было что рассказать родственникам Хлои.

Изабель проснулась среди ночи: её снова мучили кошмары. Вот уже почти год, в редкие моменты сна, она видела одно и то же. Красивый рыжеволосый мужчина, одетый в доспехи, спиной вперёд входит в бурные воды горной реки.

Она замечает, что всего один шаг отделяет его от крутого обрыва. Рыцарь протягивает руку, призывая следовать за собой. Белошвейка делает шаг, но стремительная вода внезапно окрашивается в кровавый цвет, а воин, с недоумением на побледневшем лице, покачнувшись, падает.

Блер бросается в реку; сердце сжимается в испуге. Она кричит, протягивая руки, опасаясь, что через миг рыцаря снесёт в пропасть, где он погибнет, но наталкивается на невидимую преграду и бьётся не в силах её преодолеть.