— Представь себе, есть! И вообще, почему ты со мной споришь? Ты же… ты же кот!

— Да, но только теперь у меня есть дар человеческой речи, и я могу спорить. — Мар вновь ослепительно улыбнулся.

И в этот момент в дверь постучали. Лера вздрогнула и от неожиданности громко крикнула:

— Кто там?!

— Это я, Юра! — ответил с улицы мужской голос. — Пришел замок ставить! У тебя там калитка нараспашку! Все в порядке, ничего не случилось?

— Все нормально, наверное, случайно не закрыла! — Девушка посмотрела на молодого человека, на входную дверь, снова на молодого человека и замахала руками: — Уйди, спрячься где-нибудь!

Мар не заставил себя уговаривать и скрылся в магической комнате.

Глубоко вдохнув, медленно выдохнув, Лера постаралась успокоиться и дверь распахнула с улыбкой и милым выражением лица. Невзирая на вчерашнее застолье, Юрий выглядел свежо и бодро. В руке сосед держал целлофановый пакет, в котором угадывались инструменты.

— Доброе утро! — сказал он. — Извиняюсь, что рановато явился, но пришлось спозаранку ехать на работу, на обратном пути решил заодно и с замком твоим разделаться.

— Юра, вы знаете… — залепетала девушка, — я пока решила обойтись без замка. Все-таки дом чужой, надо сначала хозяев спросить, не станут ли они возражать…

— Понял, понял, — закивал Юрий. — Нет проблем. Как надумаешь, сразу и поставим. Если можно, дай, хозяюшка, водицы напиться, да я пойду. А то после вчерашнего в горле — пустыня Сахара.

— Конечно, да, проходите. — Лера отступила назад, давая ему войти, и повела гостя на кухню. — Есть холодный лимонад, будете?

— Все буду! — выдохнул он.

Пока Лера наливала газировку в кружку, мужчина осмотрелся и увидел на полу тарелки со сметаной и сардинами.

— О, у тебя кошка есть?

От этих слов руки девушки дрогнули, и она едва не выронила кружку.

— Была, — пробормотала Лера, — но ушла. Не понравилось кошке жить у меня, кошка выбрала свободу.

Протянув гостю лимонад, девушка собрала тарелки с пола и поставила в раковину.

Осушив кружку, Юра вернул ее хозяйке и сказал:

— Кошки — это хорошо. Они уют создают, благотворно влияют на нервную систему и даже нормализуют давление. Вот был у нас кот Шибздик…

С заинтересованным лицом Лере пришлось выслушать историю про Шибздика, и когда Юрий наконец закончил, она клятвенно пообещала, что заведет еще одну кошку и ее нервы с давлением придут в полный порядок.

— Ладно, я пошел. — Мужчина направился к выходу, но в коридоре замедлил шаг и к чему-то прислушался. — У тебя музыка, что ли, играет или мне кажется?

— Да, радио. — Лера обошла гостя и открыла дверь. — Спасибо, что зашли, извините, что так получилось.

— Ничего, всегда зови, когда понадобится помощь.

Девушка проводила взглядом удаляющуюся спину соседа и торопливо захлопнула дверь. Затем еще и заперла на замок для верности.

Глава 5

Музыка доносилась из магической комнаты. Не зная, к чему готовиться, Лера осторожно заглянула внутрь. В воздухе плавали, покачиваясь, туманные огни, Мар касался их пальцами, подбрасывал вверх, как клубки ниток, огни сталкивались, разлетались, снова сталкивались, отчего и получался мелодичный перезвон.

— Что это ты делаешь? — поинтересовалась девушка.

— Играю, — ответил он. — Смотри, как весело.

— Очень. Как ты это сделал?

— Когда я сюда зашел, они уже летали.

— Правда? — Лера подошла ближе, разглядывая невиданное ранее явление. — Похоже, магия решила поиграть с тобой, как с котенком.

Вытянув руку, девушка тоже хотела коснуться огней, но они вдруг начали быстро таять, растворяясь в воздухе.

— Ну вот, — огорчился парень. — Всю игру испортила.

— Куплю тебе мячики и пластмассовых мышек. — Вблизи Лера получше рассмотрела ошейник на молодом человеке. Золотая полоска только издали казалась гладкой, на самом деле ее тончайшей вязью покрывали какие-то письмена. Но, сколько бы девушка ни приглядывалась, ни одного знакомого символа не увидела. — Идем отсюда, будем думать, что делать дальше.

Они прошли на кухню, Валерия присела за обеденный стол, а Мар открыл холодильник и уставился внутрь.

— На верхней полке твоя колбаса и сардины, — сказала Лера. — Если хочешь хлеба, вон там, в деревянной хлебнице возьми.

Хлеба парень не захотел, сказав, что это птичья еда. С куском колбасы и стаканом молока он уселся за стол напротив.

— Не представляю, как все вернуть обратно, — произнесла Валерия, задумчиво глядя в окно. — Не была я к такому готова, даже не подозревала, что грегор способен на подобные вещи — самостоятельно превратить кота в человека, это же уму непостижимо.

— Ничего не надо возвращать обратно, — сказал парень, с аппетитом поедая колбасу вместе с оболочкой. — Зачем? Так же веселее.

— И что я скажу людям? Кто ты такой, откуда взялся? Ты ведь не сможешь постоянно находиться в доме.

— Подумаешь, большая проблема. Брат я твой, на лето приехал в гости.

— Брат, да… — тяжело вздохнула девушка. — Знаешь что, Мар… Хотя теперь тебя лучше Марком звать, такое имя больше подходит человеку.

— Я не против, как хочешь, так и называй. На Марка я тоже отзываться буду.

Немного помолчав, Лера тряхнула головой, словно очнулась, и сердито сказала:

— Нет, нет, не может быть и речи, чтобы оставить тебя в таком виде! В конце концов, это против законов природы, против магических законов…

— Магия меня таким и сделала, — мягко перебил Марк. — Если ты помнишь. Значит, все в порядке с ее законами, а с природой как-нибудь договоримся.

— Но, но… — девушка беспомощно посмотрела в его смуглое зеленоглазое лицо, — что я буду с тобой делать?

— Ничего не надо со мной делать, — рассмеялся парень. — Ты хотела себе друга, компаньона, для этого и купила меня на рынке. Я и дальше буду тебе тем самым другом, компаньоном, только не мяукающим, а говорящим. Так ведь даже лучше, верно?

Лера промолчала. Опустив голову, она смотрела в пол, мысли путались, и хотелось прогуляться по набережной.

— Эй, хозяйка, — юноша наклонился, пытаясь поймать ее взгляд, — ну что за кислый вид, в самом-то деле? Нам будет весело вместе, вот увидишь.

— Надо выяснить, как это произошло, — упрямо повторила девушка. — Каким образом сработало и чего ожидать в дальнейшем от такого превращения.

— А чего ты боишься?

— Грегор мог превратить тебя ненадолго, лишь на какое-то время. Он мог превратить тебя с каким-то условием обратного превращения. Или что-то еще, чего я даже предположить не могу.

— Можно это как-то выяснить? — Перспектива в короткий срок стать обратно котом нешуточно встревожила парня.

— Дай подумать.

Накручивая прядь волос на указательный палец, Лера смотрела в пространство, мысленно перебирая возможные варианты контакта с магией по непредвиденному вопросу. После долгих раздумий она сказала:

— Попробую обратиться к Оракулу. Его следует беспокоить только в крайних случаях, но сейчас, по-моему, именно такой случай и есть.

— Мне тут подождать или можно с тобой? — В глазах молодого человека вспыхнуло любопытство.

— Пойдем, чего уж теперь, тем более ты — главный повод вызова Оракула.

Вместе они отправились в магическую комнату. Марк остался у двери, а Лера подошла к столу, взяла спицу и, шепча заклинания, начала рисовать знаки на песке грегора. Вспышки, отразившиеся в зеркалах, на этот раз получились ярко-оранжевыми, в пространстве над столом возникла маска, будто бы сделанная из скорлупы грецкого ореха. Слегка покачиваясь в воздухе, она поглядела на девушку пустыми глазницами. Поприветствовав Оракула и попросив прощения за беспокойство, Лера описала проблему и попросила разъяснений. Вокруг маски потоком стали вращаться начерченные светом символы, понятные только девушке. Она внимательно следила за их движением, время от времени кивая головой.

Длилось это от силы несколько минут, затем символы погасли, а маска рассыпалась облаком мерцающих точек.

— Что сказала эта штуковина? — поинтересовался Марк.

— Могу поздравить, — ответила Лера. — Превратился в человека ты почти навсегда. И да, у тебя девять жизней.