— Не смею задерживать вас, принцесса, — отвлекла её Джемма. — Вам надо успеть переодеться к ужину. Распорядок для вас лежит на столе, учитывайте его, — посоветовала девушка и ушла в свою комнату.
Марси вернулась к себе. Почему-то после этого знакомства с соседками, домой захотелось ещё больше. Что она вообще тут забыла?! Но, блин, никуда не денешься, если не хочешь проблем своему отцу. Чёртов отбор!
Ворча и негодуя, Марси приняла ванну и выбрала платье на ужин. А через некоторое время подошла и Олли, чтобы помочь с причёской. Заодно девица пересказала все слухи, которые уже начали ходить по дворцу в связи с отбором.
— Говорят, дворцовые ворота закроют сегодня в полночь. Те кандидатки, которые не успеют приехать, автоматически выбывают с отбора…
— А так можно было? — невольно вскрикнула Марси, перебивая служанку. — Просто не приехал — и выбыл?!
— Вряд ли, — пожала плечами Олли. — Пока нет только троих, и я слышала, что если к полуночи их не будет, то этим домам откажут в императорской благосклонности.
— А-а, — разочарованно протянула Марси и тихо добавила: — То есть репрессии всё равно последуют. Понятно. А сколько всего кандидаток, не знаешь?
— Планировали ровно сто, мы и комнаты готовили из расчёта четыре девушки на одни покои. Ведь даже в императорском дворце не найдётся столько отдельных комнат для каждой. Но, кажется, вас будет меньше. В вашей комнате, например, не прибыла графиня Норден. А завтра вас и вовсе останется едва ли половина.
— Почему? — заинтересовалась Марси.
— Я слышала от Ниты — служанки герцогини Улиссы, распорядительницы отбора, — понизила голос до шёпота Олли, — что завтра принц просто пройдёт через строй претенденток и выберет тех, кто продолжит участие. А тех, кого он не выберет — отправят домой! Какой ужас! Девушки даже не начнут соревноваться, а их уже отправят!
Олли говорила и говорила дальше, но Марсела уже не слушала. Её мысли лихорадочно носились в голове, выстраивая возможные варианты собственного удаления с отбора. Кажется, появилась такая возможность! Если принц сразу отвергает по внешнему виду, то почему этим не воспользоваться?!
До ужина оставался ещё час, когда Олли закончила своё дело, и Марси решила быстро сбегать в сад. Из окна она видела, что недалеко под кустами растёт неприметная травка — крашеница. Она безвредна, но если растереть её листья, то коричневый след на коже останется надолго. Не теряя времени, Марсела выбежала в сад. Потом не будет времени. Так как после ужина по распорядку — общее знакомство в большом зале, а с утра начнётся время отбора, и некогда будет искать траву.
Дорожки и скамейки возле флигеля были пусты, видимо, девушки готовились к ужину. Под первым кустом, где Марси приметила нужную травку, та оказалась скошенной, листиков почти не было. Она прошла по газону дальше, и у крайней дорожки нашла нужное. Быстро набрав с хорошим запасом листьев крашеницы, Марсела аккуратно сложила их в поясную сумку. Повернулась, намереваясь также незаметно вернуться в комнату, и … нос к носу столкнулась с офицером, который оказал им помощь на тракте.
Досада на мужчину за резкий тон уже прошла, а благодарность за помощь — осталась.
— О?! — удивилась и обрадовалась Марсела. — Рада видеть вас, офицер! Прошу простить меня за резкость тогда, на тракте. Мы только вышли из боя, и я была не в себе. На самом деле я и мои ребята очень благодарны вам. Вы появились вовремя! Спасибо!
Марси и правда обрадовалась встрече с этим человеком. Он ей был интересен, но пока только как знакомый. И этот офицер действительно выделялся среди других мужчин уверенностью, манерой держаться и отдавать приказы. Её впечатлили боевые навыки мужчины, которые он продемонстрировал на тракте. «Заслуженно стал командиром», — оценила Марсела. Так что — да — уважение и благодарность остались.
— Не стоит, — отмахнулся гвардеец, вы тогда правильно заметили, что это наш долг. А вы участвуете в отборе? — ненавязчиво поинтересовался он.
Вообще-то Рэдмон уже догадался, что девушка не может быть случайной гостьей. Сейчас здесь были только участницы отбора, но всё же уточнил.
— Да, — с нескрываемым сожалением ответила та. — Приходится. Но я рассчитываю освободиться как можно раньше.
— Но ведь вы даже не знаете принца, ведь не знаете? Вдруг он вам понравится, и вы захотите победить? — провокационно откликнулся Рэдмон.
И, кстати, ему стало досадно, что какая-то пигалица не рвётся участвовать в отборе, а желает побыстрее покинуть его.
— Я не знаю принца, — согласилась Марси, — но не думаю, что у него нет любимой девушки. И эта девушка, скорее всего тоже участвует в отборе. Так что всё предсказуемо. На месте императора я не стала бы тратить такие деньги на бессмысленное действие.
— Ого! Может, вы и правы, но это дело императора, — предостерёг Рэд девушку от дальнейших откровенных высказываний.
— Да, конечно, — согласилась Марсела и повернулась уходить.
— Как вас зовут? — окликнул её офицер.
— Марсела! — уже на бегу ответила принцесса.
— Марсела, — тихо повторил принц. — Принцесса из Славенции… похоже, с ней можно будет договориться… Неужели она никогда не видела моих изображений? Смешно…
Явное нежелание принцессы небольшого далёкого королевства участвовать и тем более побеждать в отборе натолкнуло принца на интересную мысль. Завтра, когда половина девушек отсеется, он поговорит с этой хитрюгой.
Рэд прекрасно видел, какую травку складывала в сумку Марсела. Ему ли, выросшему в этом саду, не знать, как въедается в кожу сок этой крашеницы. А, значит, принцесса узнала, в чём будет состоять первый конкурсный день. Что ж, завтра она очень удивится! И этой пигалице придётся задержаться в империи.
ГЛАВА 2
— Звал, отец? — Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. — Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.
— Узнал, значит, — усмехнулся Теодор. — Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, — язвительно заметил император, — имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!
Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, вызывала раздражение настойчивыми приставаниями. Так что ещё вопрос, кто там кого соблазнял и провоцировал. Но, сделанного не вернёшь, и с рудниками неудачно вышло, правда.
— Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, — нехотя ответил принц.
— Конечно, извинишься, — спокойно кивнул Теодор. — Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты — плохие работники. Ты понял, сын?
— Да, но ты же позвал меня не за этим?
— Не только за этим, — поправил император. — Я объявил отбор, ты уже знаешь.
— Да, завтра начнётся развлечение, — согласно кивнул принц.
— Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.
— И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? — не поверил принц. — Даже Алесса?
— Нет, — улыбнулся император. — Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй! Что касается Алессы, то советую поговорить с девушкой напрямую, чтобы она не питала напрасных надежд.
— Да я сколько раз уже говорил ей, что она для меня — младшая подружка, почти сестра, но не желанная женщина. Однако Алесса продолжает липнуть ко мне, как степная колючка!
— Значит. не так и не теми словами говоришь, — усмехнулся император. — Иди, сын. Помни, всё серьёзно, — повторил император вслед принцу.
Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!
— Ничего-ничего! Посмотрим! — подбодрил себя Рэдмон.
На завтра он договорился о помощи с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Заодно можно отсеять самых непривлекательных и раздражающих особ. Количество претенденток сразу сократится. А потом придумать конкурсы посложнее и каждый раз удалять неудачниц. Ничего, и отбор можно пережить и использовать к своей выгоде, подумав, решил принц.
Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе. Тамерис рассмеялась, лукаво взглянула на принца, и, ничего не сказав в ответ, ушла.