— Леон! Проходи. — позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. — Что выяснили насчёт банды?

— Это не крестьяне, — сразу ответил Леон. — Банда сформировалась лет пятнадцать назад, состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь банды сдох, как только попытался назвать имя хозяина.

— Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?

— Жертва — принцесса Марсела Догертон — на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орлинской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.

— Впечатляет, — согласился Рэдмон.

— Это ещё не всё. Отец Марселы — король Игнаций — пространственный маг высшего уровня. Девушка — его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена — Изабелла — из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.

— А первая жена?

— Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.

— Императорский монастырь? Верховная жрица? Интересно…

— Да, интересно, — серьёзно согласился Леон. Таких уникальных невест в отборе больше не было.

— Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?

— Насколько удалось выяснить — нет. Но недавно к ней сватался герцог Эмет. Принцесса вежливо отказала, сославшись на молодость лет и обучение в академии.

— Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.

***

Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.

Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.

Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.

Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц.

Запрещалось применять магию, даже бытовую, на территории дворца, кроме случаев специальных заданий.

Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.

Вчера вечером — это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости уже на практике. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки дверей в комнате Марселы, и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.

А за опоздание (вчера объявили) следует наказание — штраф (и не маленький) в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради эти самые штрафы получать не по своей вине?!

Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», — поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.

Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

— Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что — нет. Принц — это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!

— Вот как! Принц изволит шутить со мной, — тихо прошептала она. — Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее… Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?

— Что ты там шепчешь? — улыбнулась Джемма, стоящая рядом. — Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

— Нет, эти пятна — результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, — ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. — Хотела подкрасить брови и испачкалась.

— Принцу это может не понравится, — с сомнением оценила Джемма.

— Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, — успокоила соседку Марсела.

А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», — оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.

— Нет! — резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. — Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, — и подмигнул ей.

— Ты?! Марси?! — гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.

— Потом поговорим, — бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.

Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца — не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу! … Очаровательное личико?!.. Как там сказал этот высокомерный перец? — Поговорим потом. Отлично, поговорим!» — ярилась про себя Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

— Главная ведьма хорошо проредила нас, — повторила вслух её мысли Джемма. — Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

— То есть? — не поняла Марси.

— Тамерис — эмпат и интуит. Ты не знала?

— Нет! — Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. — Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

— А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, — подначила её Джемма. — Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

— Алесса — девушка принца? — небрежно поинтересовалась Марси.

— О, нет! — рассмеялась Джемма. — Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.