— Ну, уж ты нарисовал тут! Неизвестно кого…

Мария даже обиделась. Да, она не склонна к сюсюканьям и умилениям. Но и не такая бездушная кукла, как изобразил сейчас сын. Неужели она кажется людям такой грымзой?! И она, может чуть резче, чем хотела, сказала Даньке:

— В общем, так! Мне заплатят столько, что хватит на твою долгожданную академию космонавтики. Надеюсь, ты серьёзно отнесёшься к занятиям в выпускном классе. Но всё же сюда приедут мои родители и поживут с тобой до моего возвращения.

— Дед с бабой?! Отлично! От деда — походы и рыбалка, от бабы — пирожки! Ты-то нас не балуешь, — сын шутливо подмигнул.

— Но-но! Мне тебя баловать некогда. Раз в месяц выпечка — вполне достаточно для стимула. Кроме того, — продолжила Мария, — я наняла репетитора по математике. Не потому, что не понимаешь, а для расширения объёма твоих знаний. И если нужен будет ещё кто-то, то скажешь деду, он всё сделает. А, самое главное, у тебя будет репетитор по этикету и верховой езде, так как по договору с шефом тебе разрешено посетить меня на Литерре два раза. А поскольку там аристократический, магический мир и мы с тобой считаемся аристократами, то не хотелось бы ударить в грязь лицом.

— Ма?! Ну, это-то зачем?! Этикет какой-то?! Скажешь, ещё и танцы?! — возмутился Даниил.

— Именно! Манеры, танцы, верховая езда, стиль речи — всё, как положено.

— Обалдеть! — повторил сын мамино любимое выражение. — Но всё равно — здорово, ма! Я же на Литерре побываю. Да наши все обзавидуются! Всё-таки туда ещё не всех пускают.

— Вот именно! Так что мы не можем опозорить имидж землян. Придётся держать марку, сын. Надеюсь, ты понимаешь меру ответственности?

— Да, ладно тебе, ма! Конечно, понимаю. Но не принимай всё так уж близко к сердцу. Подумаешь, другой мир! Такие же люди, как мы. Или нелюди.

Данька поцеловал мать в щёку и умчался к своему ноуту, а Мария присела в кухне на стул и снова начала перебирать в уме плюсы и минусы своего решения.

Ей было тридцать пять лет. С мужем не получилось: они расстались, как только он узнал о беременности. Мария была совсем молода, но с характером. Развели их быстро, так как Маша, в силу своей гордости, ни на какой доле имущества не настаивала. И даже не предъявляла справку о беременности. Прожили они с Вадимом чуть больше года, и теперь Мария сама удивлялась, как она могла повестись на этого пустышку, у которого только и было, что фактурная внешность.

Поэтому она решительно вычеркнула Вадима из памяти и из своей жизни. Так что Данька родился уже только Вороновым и никогда не слышал даже имени своего отца, имея отчество от деда. Сама же Мария не впала в хандру и стенания. Она с отличием закончила экономфак и сумела победить в конкурсе на место экономиста в литерровскую фирму, которая только что открылась на Земле. И вот уже больше десяти лет работала здесь.

Собственно, Земля и Литерра сотрудничали уже давно. Земной мир постепенно привыкал к магии, магам и соседним мирам. А на Литерре и так было известно о множественности миров. Учёные обоих миров ринулись друг к другу с визитами, конференциями, симпозиумами, сравнивая и изучая теории и практики познания мира.

Но для обывателей свободного посещения миров ещё не было. Хотя отдельные индивидуумы уже начали осваивать новые горизонты. Таким был шеф Марии: маг, аристократ, воин, как она поняла из некоторых его разговоров.

Он открыл на Земле строительную фирму, как сам ей потом объяснял — для вживания в мир и для устранения проблемы земных наличных денег. Нет, маги могли наделать копии любых денег в любом количестве. Но это значило — подорвать экономику принимающей стороны. А это не входило в планы и не соответствовало договорам и добрососедским отношениям.

Так Мария и оказалась на острие начинающихся деловых контактов с иномирянами. Фирма быстро пошла в рост. Вызывала нешуточный интерес у партнёров, потому что проектировали и строили они по литерровским канонам, что на Земле было непривычно и выглядело интересно. Марии пришлось крутиться, как белке в колесе. И никто не делал скидки на пол и возраст. Отсюда и выковался её характер: вначале — дело, эмоции — в узду. Никому же не интересно твоё самочувствие, но всем важен результат. Вот так: через силу, через боль, через сумасшедшую занятость, через нередкие оскорбления, через попытки унизить и опорочить она и стала — «железной леди».

Постепенно Мария стала не только палочкой-выручалочкой для Андариана по знанию земного делового этикета, нюансов сделок, но и настоящим полноценным помощником, способным даже временно замещать шефа. Это сказалось и на зарплате, и на положении в фирме. Да, и в городе Мария была уже известным человеком.

Собственно, и с шефом они сблизились в последние три-четыре года, когда она стала его помощницей. Вернее, помощницей стала пять лет назад, а сблизились гораздо позже, потому что Мария, как могла долго, удерживала дистанцию деловых отношений. И пока это ей удавалось, хотя оба доверяли друг другу и уже испытывали вполне дружеские чувства. Но Мария была ярой противницей панибратства на работе и отношения с шефом, хотя и стали ближе, но оставались рабочими.

И вдруг такое поручение. Не зря ли она согласилась? С другой стороны, могла ли она не ответить согласием на такой жест доверия со стороны шефа? Вот то-то и оно.

****

Пояснения от автора.

На Литерре нет «лестницы титулов», характерной для европейской истории. Но старшинство титулов есть.

Тер, тери, тера — высший аристократический титул, который имеют владельцы родовых земельных угодий и высшие маги. Обычно, высшие аристократы и являются высшими магами. Титул имеют все члены семьи, и он передаётся по наследству до тех пор, пока семья владеет родовыми землями. Родовые земли на участки не делятся и передаются старшему наследнику мужского пола. Таких семей немного. Тера — взрослая дама, Тери — молодая девушка.

Несс, несса — аристократы, не имеющие родовых земель. Но могут иметь купленные или иным способом приобретённые земли. Не обязательно имеют магию. Могут быть и очень богатыми, и разорившимися. Титул передаётся по наследству. Земли могут делиться или нет по желанию. Таких аристократов — большинство. Несса — взрослая дама. Несси — молодая девушка.

Ис, иса — обращение к простолюдинам. Могут быть и богатыми, и бедными. Большинство населения — исы: предприниматели, торговцы, ремесленники, крестьяне, рабочие, слуги. Магов среди них очень мало и это — бастарды аристократов. Среди обычных простолюдинов магов нет.

Межсословные браки допускаются, но для высшей аристократии нежелательны, так как слабеет родовая магия. Однако, браки с землянами дают всегда сильное магическое потомство. Этот феномен изучается учёными в обоих мирах.

ГЛАВА 1

По совету шефа Маша не стала набирать много вещей. Как он выразился: ей придётся скорректировать свой гардероб под местные реалии и купить всё необходимое в их столице. В дорогу она надела брючный твидовый костюм, так как конец лета выдался довольно прохладным. Ещё в последнем разговоре начальник упомянул, что климат местности, куда Мария едет, вполне совпадает с земным. И там сейчас тоже конец лета. Поэтому она и набрала в основном осенне-зимние вещи.

И раз Андрей обещал приезжать раз в месяц, то Мария надеялась, что сможет получить недостающие вещи с его помощью. Привезёт, никуда не денется. Хотя, до этого момента, Маша даже и не могла рассчитывать на дружеские жесты со стороны шефа. Ей казалось (да так и было), что их отношения не выходят за рамки рабочих.

Нельзя сказать, что Мария не волновалась перед переходом. Волновалась и ещё как! Но, во-первых, порталом пойдёт она не одна. С ней вместе переходит довольно большое количество народа, среди которого были и земляне, и жители Литерры, работающие на Земле или бывшие здесь в гостях. Во-вторых, Маша не привыкла показывать своё волнение. Тем более, что её провожали родители и Данька. И показывать им, что ей страшно, Мария не собиралась.

Половину аванса, выданного шефом, она оставила родителям. Этого хватит на все нужды и желания, какие только у них с Данькой появятся. А вторую взяла с собой, предварительно обменяв их на местные деньги с помощью шефа. Она справедливо полагала, что у неё будут траты и немалые.

Портал между Землёй и Литеррой находился в здании железнодорожного вокзала. Это было сделано специально, чтобы перемещающиеся могли при надобности следовать дальше. Для портала освободили целое крыло, подвели к нему автомобильную дорогу и железнодорожную ветку. Потому что здесь перемещались не только люди и нелюди, но и грузы, которые могли преодолеть мембрану магического мира. (Как оказалось, мир разумных существ довольно разнообразен. И кроме людей, есть ещё нелюди: оборотни, драконы, гномы, эльфы, дроу и много, кто ещё — все, кто раньше считался на Земле выдумкой, сказкой).

Сейчас в портальном зале было многолюдно и шумно. Портал работал, как любой транспорт: набирал определённое количество людей, но не больше положенного, и перемещал их. За сутки (вернее, с 6 утра до 24 ночи) успевало произойти до десяти перемещений. И хотя сами перемещения происходили быстро за несколько минут, но между ними магам было необходимо проверить настройки и подпитать кристаллы перехода. Поэтому увеличивать количество переходов в ущерб безопасности никто не собирался. Пока портал был бесплатным, но уже шли разговоры о том, чтобы ввести плату за перемещения, так как обслуживание портала было дорого.