— Вы предлагали из чувства, или из долга. Смотрите мне в глаза. Это важно.

Грег дёрнул головой и нехотя взглянул на Марию.

— Я предлагал из долга. Тер Иварион вырастил меня, как сына. Его клятва перестала действовать. Я посчитал своим долгом выполнить её.

Мария с нескрываемым уважением посмотрела на управляющего. Сейчас она видела перед собой настоящего мужчину, для которого слова честь и долг не были пустым звуком. Хотя, наверняка, тут добавилась и личная симпатия. Кроме того, Мария ясно увидела в Греге своего собрата по отношению к службе. Она и сама была такая же: дело и долг прежде всего.

— Как думаешь, почему несса отказала тебе, — неожиданно перешла она на «ты», испытывая к Грегу по-настоящему товарищеские чувства.

— Надеялась сама получить Долину, — пожал плечами тот. — Да, и кто я: полукровка, воспитанник тера, без титула и денег. Старше Илории в два с лишним раза. А она в любом случае — несса. Ей нужна достойная партия.

«Всё-таки тебя задел её отказ», — подумала про себя Маша, но в этот раз ничего говорить не стала.

— Прости, Грег, что потопталась по твоим чувствам, но мне необходимо было это знать. Продолжим?

— Несса Нойрин Малч, вдова, родственница жены хозяина. Приехала на похороны и до сих пор живёт в поместье.

— Почему?

— Не знаю. Но предполагаю, что об этом просит её сын. Сама несса чувствует себя здесь не на месте. С другой стороны, в Эфине у них нет ничего, кроме особняка. Живут на пособие по смерти мужа — боевого мага. Но, когда несс Мейтин закончит обучение, пособие прекратят выплачивать. Думаю, что, проживая в гостях у родственников, она просто экономит.

— Понятно. А её сын?

— Несс Мейтин Малч — адепт последнего курса академии. Артефактор. Говорят, талантливый.

Хотя управляющий говорил спокойно, в его тоне слышалось недовольство и пренебрежение. Несс Малч явно ему не нравился, и Мария приняла это к сведению. А ещё она вдруг отчётливо поняла, что свободно понимает эмоции собеседника и чувствует, когда ей лгут или недоговаривают. «Обалдеть! Так это и есть — моя магия? Андрей прав?!» Она прислушалась к себе и поняла, что ей нравится! Ей нравится чувствовать свою силу и быть магессой — тоже нравится.

— Всё? — спросила она замолчавшего Грега.

— Всё. Если не считать вас и нессу Эмилию Брокен — нашу экономку.

— А у нессы Брокен есть семья?

— Да, дочь. Учится в академии на мага-бытовика, третий курс.

— А муж?

— Мужа нет. Он был моряком и однажды не вернулся из плаванья.

— Понятно, — Мария побарабанила пальцами по столу, и этот жест почему-то вызвал улыбку у Грега.

— Что? — с подозрением спросила Маша.

— Хозяин также делал, когда ему что-то не нравилась или вызывало раздражение.

Маша убрала руки со стола и бросив взгляд на часы заметила: «Пойдём завтракать, Грег!». И они, закрыв кабинет, направились в столовую. Но теперь, вооружённая хотя бы минимальными знаниями об обитателях замка, Мария чувствовала себя увереннее.

Окинув взглядом сидящих за столом, она сразу поняла, кто есть кто, благодаря описанию Грега. Неторопливо подойдя ближе, она встала у своего места во главе стола. Необходимо было сразу обозначить свой статус, иначе месяцы жизни здесь превратятся в постоянную подковёрную борьбу, а ей этого не хотелось. Но и подстраиваться под местных она не собиралась. Опекун назначил своим представителем её, а не кого-то из этих людей. От этого и плясать будем, подумала Мария.

— Меня зовут — Мария Васильевна Воронова. Тер Андариан назначил меня своим представителем. Если у кого-то возникнут вопросы, прошу ко мне в кабинет.

А присутствующие увидели перед собой молодую, но взрослую, самостоятельную женщину, которая свободно и уверенно чувствует себя в замке, как будто всегда была терой и хозяйкой. Она красива: темноволоса и черноглаза, что нехарактерно для их местности. У неё стройная фигура, небольшие, но аккуратные округлости и очень милая улыбка. Правда, эту улыбку ещё надо заслужить.

Посчитав, что сделала достаточно для первого знакомства, Мария села за стол и подала слугам знак накрывать. Но, увидев опять Дарси, вспомнила, что хотела поговорить с Грегом о слугах и не стала медлить.

— Грег, а что у нас со слугами? Я вижу, что Дарси буквально сбивается с ног.

— Вы правы, тера Мария. Но я не знал на какое время задержатся у нас гости. А с вашим прибытием решать такие вопросы без указания уже не могу.

Мария, не спеша прожевала и проглотила кусочек омлета, и только потом заметила:

— Сделаем так, Грег. Независимо от того, как долго пробудут здесь гости, необходимо увеличить штат прислуги. В замке придётся кое-что обновить и заменить к приезду нового хозяина. Хочу сообщить всем, — Маша обратилась к сотрапезникам, — новый хозяин — взрослый молодой неженатый мужчина, боевой маг, пострадавший на службе, и мы должны встретить его достойно.

Большего о новом хозяине Мария, и сама не знала. Но и эти короткие сведения произвели эффект. И она постаралась его усилить ещё одним сообщением: «Кроме того, в ближайшее время в замке ожидаются ещё гости». Маша имела в виду Андрея и своего сына. Но девица за столом опередила её с репликой.

— Я никого не приглашала, — капризно изогнув губы заявила эта племянница, однако Маше показалось, что сделала она так намеренно.

— А вы и не можете кого-либо приглашать или не приглашать, — спокойно парировала Маша. Это находится только в моей компетенции, или в крайнем случае — в компетенции Грега.

В столовой сгустилась напряжённая тишина. Похоже, девице впервые указали её место. Но она не сдалась.

— Что вы себе позволяете?! Чужачка! Я здесь выросла! Живу с десяти лет! Это — мой дом!

— И что? Этот срок, тем не менее, не даёт вам права распоряжаться в поместье. По поводу же «вашего дома» … Сомневаюсь. Так что умерьте свои амбиции.

Мария понимала, что таким ответом сразу ставит девицу в позицию противника, но также она понимала, что такие наезды спускать нельзя. Да и видела опытным глазом, что девица уже считает её противником. Поэтому, решила Маша, надо сразу показать зубы и когти, чтобы опасались. Как она и предполагала, девица после такого ответа резко встала и, шумно отодвинув стул, вышла из столовой. Остальные уткнулись в тарелки. «Вот и славно,» — удовлетворилась Мария.

Она бросила взгляд на молодого человека, которого заметила сразу при входе в столовую. Это был тот самый парень, желающий соблазнить «старушку», то есть её, Марию. Но уж кто-кто, а Мария на старушку никак не походила и выглядела, пожалуй, ровесницей этому юнцу. «Что ты скажешь теперь, щенок?» — язвительно подумала Маша, замечая на себе удивлённо-заинтересованные взгляды Мейтина.

Тот тоже заметил внимание Марии, но понял его по-своему. Приободрился, начал улыбаться и в конце концов заговорил.

— Тера Мария, разрешите представиться: несс Мейтин Малч, а это — моя матушка, несса Нойрин Малч. Я понимаю, что так не принято представляться, но мы же по-домашнему, по-семейному.

— Очень приятно, уважаемые. Могу я поинтересоваться вашими планами, — не дала им расслабиться Мария.

Вдова поперхнулась и укоризненно взглянула на Машу, но быстро взяла себя в руки и чопорно ответила:

— Мы бы хотели задержаться в поместье до прибытия нового хозяина или опекуна.

— У вас к ним какие-то вопросы? — спросила Мария. — Это я к тому, что до приезда хозяина вольна решать любые вопросы, касающиеся поместья. Распоряжение об этом подписано тером Андарианом и заверено магической печатью. С сегодняшнего дня оно висит в кабинете (спасибо дворецкому за помощь) и каждый может с ним ознакомиться.

— Вот как? — вдова тревожно взглянула на сына и всё же продолжила. — В таком случае, я прошу уделить мне внимание после завтрака.

— Договорились, — кивнула Мария.

В дальнейшем завтрак протекал молча и быстро. И вскоре все разошлись из столовой. Грега Мария опять пригласила в кабинет: ещё не все вопросы она успела ему задать.

***

Андариан сидел в кабинете своего земного офиса и вертел в руках небольшую записку, которую только что вынул из шкатулки маг-почты. Сообщение, которое он только что получил, вызвало удивление и тревогу. Отправляя Марию в поместье, он никак не предполагал, что могут возникнуть серьёзные проблемы. Ну, кто решится противиться его воле?! А по мелочи Мария легко справится.

Но, оказалось, что существуют какие-то подводные камни, о которых он не знал. Во-первых, сведения, которые прислала ему Маша (так он называл её про себя) насторожили: в поместье жили люди вообще не имеющие отношения к Ивариону. И при этом, несса Малч посмела напрямую потребовать финансовую поддержку за какие-то призрачные услуги Ивариону. Какие услуги? Кроме того, Маша осторожно высказалась против Мейтина Малча и рассказала о подслушанном разговоре, который вызвал у Андариона ещё больше вопросов.

Во-вторых, буквально на днях было совершено покушение на Регана. И это после того, как он с трудом уговорил его принять Долину. Регана поместили в госпиталь. Из-за потери магии он и так был слаб, а теперь его состояние только ухудшилось. Причём, нападавших поймать не удалось. Они скрылись, услышав свистки патруля. Теперь ни о каком полугоде не может быть и речи. После госпиталя его надо срочно отправлять в поместье для восстановления. А Мария поможет там ему войти в курс дела.