— Терезий, милый, — Иржита сделала попытку обнять его за шею, но он увернулся, — не гони меня! Я так тебя люблю! Я знаю, что ты ужасно одинок, знаю слухи, которые бродят по дворцу. Я слышу, как шепчутся слуги… И я хочу сказать — верь мне! Я хочу быть с тобой! Пожалуйста! Хотя бы эту ночь…

— Уходите!

Он резко встал, сжимая кулаки. Глаза его опять загорелись.

— Уходите! — хриплым голосом промолвил молодой князь. — Или мне придется вышвырнуть вас силой! Вы сами не знаете, чего просите! И у кого вы это просите! Вон! Или я позову орков, и вас отсюда просто вынесут!

Его палец уперся в дверь, за которой замерли темнокожие гиганты. После того как четыре с половиной года тому назад над ее чувствами посмеялся некий Хаук, переспав с княгиней и бросив ее, как обычную дворовую девку, у Иржиты сложилось предубеждение против орков. Но поделать с ними женщина ничего не могла и молча ненавидела гвардейцев. Особенно одного из них — сотника и главного советника князя, Уртха, за огромное количество любовных побед, которые тот одерживал над женщинами Ирматула, несмотря на достаточно преклонный для человека — да и для орка, если уж на то пошло, ведь сто восемь лет в любом случае не шутка, — возраст.

«А ведь он вполне может приказать оркам вышвырнуть меня вон!» — подумалось Иржите. И назавтра вся казарма будет в курсе того, как княгиня ходила в спальню князя. Допустить, чтобы о ней сплетничали, Иржита не могла и встала, поправляя плащ.

— Ты еще приползешь ко мне, мальчишка, — прошептала она, направляясь к двери. — Еще встанешь передо мной на колени, умоляя о любви! И неизвестно, что я тебе тогда отвечу!

— Это произойдет только в том случае, если вы останетесь последней женщиной на земле, — заверил ее Терезий, не трогаясь с места.

У нее хватило сил и самообладания сделать усталое и довольное лицо — пусть орки думают, что она получила все, что хотела! — и даже уйти с высоко поднятой головой. Но стоило дверям собственной спальни сомкнуться за ее спиной, силы оставили Иржиту, и она разрыдалась в голос, разбудив верную служанку, спящую в уголке на полу. Этот Терезий — настоящее чудовище! И когда-нибудь он получит по заслугам!

Мелкий дождик усилился, когда путешественники достигли гостиницы, так что они не вымокли до нитки. Брехт как раз успел завести лошадей под навес и бросить мелкую монетку слуге, когда ливень хлынул со всей силы. Сорка стояла на крыльце, и орк, пригибаясь под дождем, через двор подбежал к ней. Да, месяц бин выдался дождливым. Впрочем, весной всегда так.

После того как покинули Предболотье, они продвигались вперед черепашьим шагом. А все потому, что благодарные за свое спасение лорды Предболотья уговорили орка и девушку задержаться в гостях чуть ли не на целый месяц. В результате в путь они пустились в самом конце зимы и скоро попали в настоящую весеннюю распутицу. Иной раз путникам приходилось по два-три дня сидеть в какой-нибудь гостинице, пережидая затяжные дожди. Из-за этого они привыкли останавливаться только в дорогих постоялых дворах, благо лорды Предболотья не поскупились на золото.

И сейчас Брехт остановил выбор на этой гостинице исключительно потому, что выглядела она достаточно богатой. Если опять придется застрять на некоторое время, так хоть скучать не придется.

Так и есть! В большом зале, где они ждали, пока им готовят номер, играла музыка, а на помосте кружились в танце три девушки. Публика была пестрая, но в основном люди. Лишь три темных альфара в дорогих нарядах и сам Брехт представляли здесь нелюдей. За столом поближе к сцене сидел какой-то лорд со своими то ли телохранителями, то ли собутыльниками. В дальнем углу гуляла компания, но в остальном все были явно постояльцами.

— Ты не устала? — поинтересовался Брехт у Сорки, когда они присели к свободному столику. — Может, сразу поднимемся наверх?

— Нет, я хочу послушать музыку и посмотреть на танцы! — Девушка устроилась так, чтобы видеть сцену.

— Ничего там особенного нет! — Брехт, наоборот, повернулся к сцене спиной, держа в поле зрения входную дверь и лестницу, ведущую в номера. — Наши шаманы пляшут красивее!

— А ты умеешь танцевать?

— Нет.

Принесли заказ, и на некоторое время Брехт целиком сосредоточился на еде и выпивке. Сорка ела мало, больше вертела головой, рассматривая людей. На сцене девушки закончили танец и упорхнули, зато выскочила парочка акробатов и стала кувыркаться. Потом жонглер бросал в воздух ножи и булавы. Потом опять выскочили танцовщицы.

— Пошли, пора спать. — Дожевав мясо, Брехт в два глотка допил вино и положил на стол серебряную монету.

— Я хочу еще посидеть! — заспорила Сорка. — Представление такое интересное!

— Точно такое же, как и в остальных гостиницах! Я устал.

— Еще бы — столько пройти пешком! Кстати, давно хотела тебя спросить, ты почему все время идешь пешком? Почему не едешь на лошади верхом?

Брехт сжал зубы. Ну как ей сказать, что орки вообще не умеют ездить верхом? В перечне талантов, которыми славится их раса, верховой езды нет. И дело здесь больше в старинных предубеждениях — просто когда орки были рабами, верхом на лошадях ездили только их хозяева эльфы. И когда предки Брехта завоевали свободу, у них в сознании отложилось: «Лошади — для светловолосых господ!» Да и не больно-то поскачешь верхом в горах, по кручам и узким тропам. Под седлом у орков ходили горные бараны или козлы особой породы, привычные к такой местности. И еще Брехт просто-напросто боялся лошадей. Особенно чалого жеребца, который задался целью лишить своего владельца пальцев на руках. Но он скорее действительно отрубит себе руку, чем признается женщине в том, что чего-то боится.

Пока он раздумывал над тем, что сказать, со стороны сцены прозвучало:

— А теперь, дамы и господа, гвоздь программы! Ручаюсь, такого вы еще не видели! Встречайте! Только для вас! Танцующий эльф!

Зазвучала тихая переливчатая музыка. Свет слегка померк.

— Ой, мамочка! — восторженно пискнула Сорка, всплеснув руками, и подергала Брехта за рукав: — Ты посмотри!

Заранее скорчив недовольную мину — чего он там не видел? — орк обернулся через плечо, да так и застыл вполоборота.

На сцену вышел молодой эльф. Стройный, худощавый, прекрасно сложенный юноша с золотыми волосами, почти подросток, совершенно обнаженный, если не считать набедренной повязки. На его губах играла грустная улыбка, раскосые глаза чуть прикрыты длинными ресницами. И он так двигался под музыку, что Брехт невольно замер.

Впрочем, справедливости ради надо отметить, что замер весь зал. Даже подвыпившие гуляки в углу умерили шум и гам и уставились на сцену. Музыка лилась то лениво, как мед, то резво скакала, словно горный ручеек, и в такт ей двигался юноша. Постепенно мелодия стала убыстряться. Вот она уже мчится наперегонки с легким и стремительным танцором, словно состязаясь — кто кого. Эльф и музыка слились в одно целое. Уже начало казаться, что сам юноша рождает эти нежные и легкие звуки. В них было все: порывы ураганного ветра и пляска языков пламени, неровный полет бабочки и парение птицы, бушующее море и резвый ручеек, по которому дети весной пускают кораблики. Это было что-то, чему не сразу подберешь название, что не опишешь словами, что надо просто смотреть.

И Брехт смотрел вместе с остальными. Смотрел, затаив дыхание, и невольно охнул, когда музыка смолкла и танцор рухнул на колени, тяжело переводя дух…

…И хватаясь руками за кожаный ошейник на горле, словно тот его душил.

Некоторое время в зале хлопали, свистели, стучали ногами по полу и вообще бурно выражали восторг. Откуда-то выскочил хозяин заведения, заставил юношу исполнить еще несколько танцевальных па, после чего на сцену полетели серебряные и золотые монеты.

— Дай монетку, — затеребила Сорка Брехта. — Я тоже хочу бросить!

— Нет, — отрезал орк. — Нам надо экономить.

Он успел разглядеть ошейник на горле прекрасного танцора, и очарование померкло. Стараясь не глядеть на сцену, он встал, взял девушку за руку и повел ее прочь — искать выделенные для них комнаты. Но краем глаза он успел заметить, как сидевший ближе всех к сцене лорд поманил хозяина заведения и быстро заговорил с ним о чем-то, косясь на юношу.

Комната была шикарной. В ней имелись большая кровать, стол, три стула, кресло, небольшой шкафчик и туалетная каморка, где можно было принять душ из подвешенной под потолком бадьи. Стены были задрапированы. Имелся даже камин с кое-какими безделушками, выставленными на нем в рядок. Их вещи уже принесли, но пока не распаковали.

— Если устала — ложись спать, — кивнул орк на постель.

— А ты?

— А я как всегда — в кресле. — Он уселся, стащил сапоги и вытянул ноги. — Я воин и должен уметь спать где угодно.

Девушка не спорила. Попросив только своего спутника отвернуться, она быстро разделась и, скользнув под одеяло, вскоре уже спала крепким сном.

Брехту было не до сна. Устроившись поудобнее, он достал из-за пазухи карту, которую несколько дней назад, скучая из-за непогоды в одной из гостиниц, по памяти нарисовала для него Сорка. Конечно, тут не везде соблюдался масштаб, расстояния были весьма приблизительные, да и за точность границ никто не ручался, но орку, который во внешнем мире не ориентировался совершенно, этот рисунок казался идеальным.

Итак, они почти пересекли северную Паннорию. Завтра после полудня могут уже вступить в пределы Вольного Княжества Ирматул, и дальше у них два пути. Либо на восток, постепенно забирая к югу, к остальным Вольным Княжествам, либо на север, двигаясь опять-таки на восток и через полосу Ничейной Земли и южные пределы Империи Ирч дальше…

Дальше будут горы, за которыми лежит цель их пути — раскинувшиеся по берегам Внутреннего Моря Бросовые Земли. Крюк через Вольные Княжества и нужен для того, чтобы попытаться обойти горный массив по равнине. Так будет гораздо длиннее — к Внутреннему Морю они через Княжества выйдут ближе к концу лета, — но зато наверняка безопаснее для девушки. Да и лошадей с собой на горные кручи не потащишь. А в горах живут не только сородичи-орки (тут сердце Брехта невольно замерло и болезненно сжалось — ведь он давно не видел никого из своих!), но и подземники, и огры, и даже несколько кланов горных троллей, и еще духи знают кто. Да, так они выигрывают почти полтора месяца, но нужно ли им это? Тем более что восточная часть горного массива самими орками не исследована исключительно из-за опасности, которую она представляет. А ведь есть еще и степи, которые отрезают горы от Внутреннего Моря… М-да, путешествие обещает быть долгим и трудным.

Задумавшись, он вздрогнул, когда услышал в конце коридора шум. Острый орочий слух различил голоса двух или трех человек.

— Пожалуйста, не надо!.. — просил дрожащий от сдерживаемых слез девичий голосок.

— Не упирайся, хуже будет! Давай-давай!

— Не надо! Умоляю вас…

— Шагай… Вот демон! Да я тебя!..

Звонкий звук пощечины и тихий вскрик. Неясный шум возни.

— Вот дрянь! Вырывается!.. Я т-тебя…

Брехт навострил уши, убирая карту. Яснее ясного: кому-то из постояльцев в номер сейчас заталкивают отчаянно сопротивляющуюся девушку. Судя по тому, как та упирается, и по тому, что в зале проституток не было, люди нашли служанку или вовсе прихватили порядочную девчонку, чье смазливое личико показалось им желанным. Мнение девушки в этом случае никто не спросил.

Орк посмотрел на спящую Сорку. Некоторое время назад его подопечная чуть было не оказалась в такой же ситуации. И оказалась бы — если бы ей в самый последний момент не удалось сбежать от насильника и не встреть она орка второй раз. Но, судя по стуку двери и приглушенному вскрику, этой девчонке повезло гораздо меньше.

К человеческим девушкам у орка сложилось предвзятое отношение: большинство проституток, с которыми ему приходилось иметь дело, как раз и принадлежали к роду человеческому. Орчиха, эльфийка, ачьфара или троллиха в борделе — это всегда жуткая экзотика, поскольку торговать своим телом добровольно не в обычае этих рас. Чаще всего шлюхами становятся полукровки или рабыни. И проститутка не заслуживает уважительного отношения хотя бы потому, что позволяет всем подряд распоряжаться собой, рискуя жизнью и здоровьем, вместо того чтобы быть женой и матерью.

Но эта девочка так кричала…

Брехт подхватил прислоненный к спинке кресла талгат и, не тратя времени на то, чтобы обуть сапоги, босиком шагнул в коридор. Шум возни и отчаянное мычание, словно жертве успели заткнуть рот кляпом, доносились из комнаты этажом выше, но для чуткого орочьего слуха это не было преградой. Орк в несколько прыжков одолел лестничный подъем и легким пинком вышиб дверь.

Двигался он совершенно бесшумно — с точки зрения людей, — и дверь распахнулась легко и сразу, так что те, кто был внутри, еще несколько секунд продолжали заниматься своими делами и обернулись лишь на звук голоса:

— Что вы делаете?

Тех двух или трех секунд, пока его не видели, Брехту хватило, чтобы осмотреться и понять, что он ошибся. Девчонки не было. Тот самый лорд, которого он заметил возле сцены, и его приближенные сейчас прикручивали к кровати заломленные вверх руки юноши-эльфа. Танцор был совершенно гол — набедренная повязка пошла на кляп — и из последних сил сопротивлялся своим мучителям, извиваясь всем телом. В глазах его плавал такой ужас, что он, кажется, не заметил появления орка.

Лорд, смотревшийся со спущенными штанами не слишком грозно, обернулся к незваному гостю:

— А ты что тут делаешь?

Брехт шагнул в комнату. Будь вместо юноши девушка, он бы уже действовал, но с таким молодой орк сталкивался впервые.

— Услышал шум, — коротко объяснил он.

— И решил присоединиться? — по-своему понял его лорд. — Вставай в очередь! Мальчишка прекрасен! Не находишь?

Он провел ладонью по стройному телу, и юноша-эльф отчаянно замычал, извиваясь.

— А? Каков? Видел, как он танцевал? Столько страсти!..

— Мне кажется, ему ты не очень-то нравишься, — спокойно заметил Брехт. Перед ним был светловолосый, да еще и раб, если судить по коротко, до плеч, обрезанным волосам и ошейнику на горле, и орк просто еще не решил, как действовать и не проще ли развернуться и уйти.

— Что? — напрягся лорд. — Хочешь сказать, что остроухий предпочтет тебя?

— А ты что хочешь сказать, что у тебя есть право издеваться над беззащитными?

Лорд хохотнул. Вслед за ним рассмеялись его приближенные.

— Этот остроухий — раб! Хозяин сдает его иногда в аренду — вопрос только в цене, — с усмешкой объяснил человек.

В этот миг Брехт поймал взгляд юноши — взгляд, в котором напрочь отсутствовала надежда.

— По-моему, ему не очень-то это нравится, — повторил он.

— Ну и что? Или ты, нелюдь, за него заступишься?

По виску юноши сползла слезинка и затерялась в коротко остриженных вихрах.

— Он пойдет со мной! — С этими словами Брехт взмахнул талгатом, с одного удара разрубив спинку кровати как раз в том месте, где к ней были прикручены запястья юного эльфа. Тот мигом рванулся, но, встретившись с кулаком одного из охранников, кубарем покатился по полу и замер в углу.

— Только после меня! — воскликнул лорд. — Взять!

Со спущенными штанами воевать трудно, да лорд и не спешил этого делать. А приближенные на что? Сразу трое атаковали орка — остальным было невозможно приблизиться из-за мебели, — и этих троих Брехт расшвырял, как котят. Одному без затей всадил острие талгата в живот, другого рубанул поперек груди, от плеча и вниз, третьему отсек руку по локоть. Справиться с остальными двумя тоже не составило труда. Для лорда, успевшего только натянуть штаны — схватка длилась слишком мало, и он не добрался до своего меча, — Брехт пожалел стали и от души двинул его кулаком так, что любитель мальчиков отлетел в дальний угол, врезался головой в стену и отключился.

Только после этого орк повернулся к жертве. Юноша так и застыл дрожащим комочком в углу и сдавленно замычал, когда орк за локоть поднял его и рывком выдернул изо рта кляп.

— Не надо, — прошептал юноша непослушными губами. — Я…

— Ты пойдешь со мной! — отрезал Брехт.

Испуганный эльф помотал головой и попятился. По-своему истолковав его замешательство, Брехг пинком распахнул один из сундуков. Чутье его не обмануло — внутри лежала одежда. Выхватив тунику и штаны, первые попавшиеся, он свободной рукой подхватил вскрикнувшего юношу, забросил его себе на плечо, как овцу, и бросился бежать.

Он был ужасно зол на себя — из-за какого-то светловолосого совершил убийство! — и ворвался в комнату, где спала Сорка, с рычанием:

— Вставай и одевайся!

— А? Что? — Девушка села на постели и сонно захлопала глазами. — Что случилось?

— Мы уезжаем. Сию минуту! Одевайся!.. Оба одевайтесь, если не хотите, чтобы я бросил вас здесь! — гаркнул он, свалив свою ношу на пол и швырнув в эльфа украденными штанами и туникой, после чего перво-наперво поспешил натянуть сапоги.

— А кто это? — Сорка живо выскочила из постели и потянулась за сорочкой, таращась на юношу.

— Некогда! У нас несколько минут, пока не найдут трупы!

«Трупы!» Это слово заставило девушку действовать так быстро, что Брехт даже успел порадоваться на нее: собралась моментально и не стала донимать его лишними расспросами и истерикой. Хуже обстояли дела с юным эльфом. Он хоть и оделся, но все равно пребывал в каком-то ступоре и не сдвинулся бы с места, если бы орк не схватил его за руку, увлекая за собой.

На конюшне было тихо. Лошади дремали, переступая с ноги на ногу. Где-то кто-то хрупал сеном. Брехт подхватил два седла, с горечью понимая, что сегодня ночью ему впервые в жизни придется сесть на лошадь верхом. Но ради спасения жизни чего только не совершишь! Убийство человеческого лорда не сойдет нелюдю с рук!

Чалый жеребец встретил его мрачным взглядом исподлобья. «Ну-ну, — читалось в лошадиных глазах, — решил рискнуть здоровьем? Посмотрим, как это у тебя получится!»

— Цыц, выкидыш урюка, — буркнул Брехт, набрасывая седло на спину коня. — Голову оторву и в задницу засуну!

«Только попробуй!» — ответил жеребец и многообещающе оскалился. Он уже обо всем догадался, и Брехт прикусил губу. Вот гоблин!

Изо всех сил саданув вредной коняге по голове, чтобы не выпендривался, он все-таки запрыгнул в седло, но что делать дальше, не представлял. А чалый явно не собирался ему помогать и скалился с самым злорадным видом, собираясь сполна рассчитаться за удар.

Юноша-эльф топтался рядом, и Брехт поманил его пальцем:

— Иди сюда. Ты умеешь управляться с этой… с этими животными?

Последовал робкий кивок.

— Тогда садись!

И, легко подхватив эльфа под мышки, полубоком устроил его у себя на коленях, как девушку или маленького ребенка, сунув в руки поводья.

Жеребец даже охнул, почувствовав на себе двойную тяжесть. Но легкое прикосновение рук юного эльфа ему понравилось, и он взял с места крупной сильной рысью, увлекая за собой кобылу Сорки и постепенно разгоняясь до галопа.

Брехт стиснул зубы, сжал коленями конские бока, потуже уперся ногами в стремена, чтобы не упасть, и вцепился левой рукой в конскую гриву. Правую руку тоже надо было куда-то деть, и он, недолго думая, сгреб юношу за талию, подтягивая и крепко прижимая к себе.