— Видела, как я его? — не удержался он от похвальбы.

— Зачем ты это сделал? — выдохнула девушка, глядя вслед дракону, который уже успел превратиться в светлое пятнышко в темной ночи.

— Что? — искренне не понял орк. — Прогнал дракона и не дал ему убить невинную девушку? Неужели ты ревнуешь?

— Ты просто дурак! — воскликнула юная магри и саданула кулачком его в плечо. Именно в правое, попав точно по наливавшемуся синяку! — Это не просто дракон! Ты что, ничего не почувствовал?

— А что я должен был чувствовать? — Брехт с шипением растирал больное место. — Я не шаман! Я — воин!

— Именно что воин, — фыркнула Сорка и вдруг прижалась к нему, обхватив руками за пояс: — Хорошо, что ты его не убил…

После чего неожиданно чмокнула его в щеку и убежала прежде, чем он успел ее окликнуть и попросить позаботиться о дочери барона. Пришлось орку самому взять перепуганную девушку на руки и отнести в отведенные для них покои — утром он отведет спасенную дочь к родителям, а сейчас ему зверски хотелось спать.

После той ночи в прошлом месяце, когда Терезий буквально выгнал ее из спальни, Иржита потеряла сон и покой. Досада и негодование, тоска и боль сменялись в ее душе с такой скоростью, что княгиня иногда сама не находила объяснения своим чувствам. Она полюбила подолгу стоять у окна, глядя в ночь, и засыпала только после полуночи. Днем она то старалась избегать Терезия, обиженная на то, как он с нею обошелся, то, наоборот, мозолила ему глаза.

Это опять была ночь полнолуния. Ровно месяц назад она совершила попытку добиться от князя взаимности. Месяц назад произошла очередная церемония выбора невесты, и сегодня князь опять должен отправиться на свадебный пир, с которого вернется «слишком сытым». Иржита прекрасно знала, какие по дворцу бродят слухи, но знала немного больше именно потому, что сама жила во дворце. И однажды подкараулила в коридоре сотника Уртха и задала ему несколько вопросов. Старый орк не счел нужным отпираться, и теперь молодая женщина знала все и даже больше. И с тех пор думала, как это знание можно использовать в своих целях.

Ей не спалось. Она стояла у открытого окна и смотрела на небо. Недавно отзвонили колокола — миновала полночь, но Иржита не сомкнула глаз. Она дождется Терезия, чтобы получить подтверждение своих предположений или опровергнуть их. Она не сомкнет глаз до рассвета. Она…

Она увидела вдалеке светлое пятно и напряглась.

Дракон летел как-то странно, неровно взмахивая крыльями и то и дело забирая вправо, так что его полет получался зигзагообразным. «Пьян или ранен», — несколько отстраненно подумала Иржита и окончательно уверилась, что что-то не так, после того как крылатый зверь промахнулся и чудом вписался в оконный проем этажом ниже. Послышался звон разбитого стекла и треск выломанной оконной рамы.

Иржита подхватила халат, набросила на плечи и со всех ног кинулась вниз. На полу среди осколков и обломков корчился голый Терезий. Плечи и руки его были изрезаны, он закрывал голову руками.

— Терезий! — Иржита бросилась к нему, обняла за плечи и помогла встать. — Что с тобой?

— Ир… Матушка? — слабым голосом пролепетал тот. — Откуда… что вы тут…

— Я услышала шум и прибежала, чтобы помочь. Идем. Ты весь в крови… Что случилось?

— Он… у него такие кулаки… Я никогда прежде… Ох, как же больно!

— Дай посмотреть! — Молодая женщина осторожно усадила князя на лавку и попыталась отнять его руки от лица. — Ой!

Все лицо Терезия представляло собой один большой кровоподтек. От синяков заплыли глаза, кровь из рассеченной брови заливала левый глаз, который вообще не открывался, губы разбиты, нос чуть ли не свернут набок.

— Миленький! — всхлипнула Иржита. — Тебе больно?

— Обидно. Он…

— Погоди, не разговаривай! Я сейчас! Идем со мной!

Княгиня помогла князю подняться и повела в свои покои, где перво-наперво принялась смывать с его лица и плеч кровь и прикладывать к синякам свинцовые примочки и мази. Терезий терпел молча, лишь изредка скрипел зубами.

— Он… он меня… а она…

— Тише! — Иржита прикрыла ладонью его губы и, не сдержавшись, подкрепила свой жест поцелуем. — Не надо ничего говорить!

— Он меня… Я голоден, Иржита! Я…

Две руки внезапно легли ей на талию, подтягивая женщину ближе.

— Я голоден, — повторил Терезий.

— Погоди. — Иржита шлепнула его по пальцам. — Не сейчас…

— Нет, сейчас! — Он силой усадил женщину себе на колени. Глаза его потемнели. — Именно сейчас! Я голоден! Понимаешь, голоден! Иди ко мне!

Его поцелуй был властным и требовательным, и сердце княгини замерло от страсти. Наконец-то! Как говорится, не было бы счастья… Обхватив мускулистую шею Терезия руками, она с готовностью ответила на поцелуй.

— Иржита, — задыхаясь, прошептал Терезий, страстно начиная ее ласкать, — моя Иржита!.. Будь моей, Иржита! Моя дорогая… я голоден… будь моей…

— Я люблю тебя! — воскликнула княгиня. — Мой князь! Возьми меня!

Ей стало вдруг так хорошо и весело. Наконец-то сбывается ее самая главная мечта! Этой ночью она станет сначала любовницей, а потом, когда забеременеет, и супругой князя. Можно ли мечтать о большем? Маленькая страшная мыслишка, что сегодня опять была та самая ночь, мелькнула на краю сознания, но княгиня решительно прогнала ее прочь. Терезий сгорает от страсти, они любят друг друга и будут вместе. Они…

Опустив женщину на постель, князь склонился над нею, лаская и целуя, но вдруг отшатнулся, словно его кто-то с силой дернул за волосы.

— Нет, — в его голосе мелькнул страх, — только не ты… Иржита! Уходи! Пока не поздно, уходи! Беги! Спасайся! Ну?

— Нет! — Она протянула к нему руки, силой удерживая возле себя. — Я люблю тебя, и я останусь с тобой, Терезий!

— Ты сама не знаешь, чего просишь! Я — чудовище! Я — зверь! Я убью тебя, если ты не уйдешь! Я…

— Замолчи! — Она притянула его голову к себе и поцеловала. — Молчи и люби меня!

Когда их губы разъединились, взгляд Терезия блуждал, как у пьяного, а все тело сотрясала крупная дрожь.

— Иржита, — промолвил он изменившимся голосом, — я голоден, Иржита! Голоден!

— Тогда иди ко мне, и я утолю твой голод!

Они вцепились друг в друга, лаская и целуя, но внезапно Терезий выгнулся. Тело его напряглось, он запрокинул голову и зарычал. Глаза его вспыхнули, как два угля.

— Ы-ы-ы-ы, — застонал он.

— Что такое? — Иржита потянулась к нему. — Тебе больно?

В этот миг тело князя стало меняться. Под руками молодой женщины корчилась в судорогах живая плоть, увеличиваясь и обрастая чешуей. С шелестом распахнулись два крыла, с хрустом вытянулись челюсти, на пальцах прорезались когти — и вот уже над оцепеневшей Иржитой склонился самый настоящий дракон.

— Я голоден! — прорычал он голосом Терезия. — Голоден!

— Нет! — все поняв, закричала Иржита, делая отчаянную попытку спихнуть с себя огромного зверя. — Нет!

Но было поздно. Задняя лапа раздвинула ее ноги. Что-то горячее и твердое вонзилось в ее лоно, и женщина закричала от жуткой, сводящей с ума боли.

Несмотря на позднее время, Уртх не спал. Совесть не позволяла ему передоверить дело подчиненным, и сотник сам стоял на часах у порога комнаты, где содержался под арестом Гиверт. Старому орку было безумно жаль обоих парней, которых он по-своему любил. Терезий был для него как сын, его друг Гиверт — вроде племянника. И сегодня ночью из-за родового проклятия, касающегося лишь одного из них, оба станут несчастны.

Впрочем, Терезия Уртху было жальче всего как раз потому, что у самого орка с этим все было в порядке. Вот уж судьба у парня! Несчастный юноша никогда не любил женщину! Он просто не мог этого сделать физически — в самый неподходящий момент звериное естество брало над ним верх, и Терезий превращался в дракона, который просто-напросто убивал своих любовниц. Молодому князю была уготована участь вечного девственника. С возрастом позывы плоти никуда не делись. А князю нужно позаботиться о наследнике: у него ответственность перед целым княжеством!

Самое печальное — или радостное, кому как! — заключалось в том, что где-то на белом свете жила девушка, предназначенная ему судьбой. После того как первые несколько невест скончались, уничтоженные драконом, Уртх погадал Терезию, и руны дали странный ответ. Да, где-то есть девушка, которая должна стать его женой и матерью его детей. Но где она и кто — неизвестно! Руны по очереди указывали на пустыню, горы, море, город, людей, эльфов, орков, даже на троллей и драконов, но не давали однозначного ответа. Впрочем, на город — или, вернее, города — руны показывали достаточно часто, чтобы можно было понять — нареченная Терезия где-то среди людей.

С тех пор князь искал. Каждый раз, когда жребий являл ему очередную избранницу судьбы, он верил, что поиски окончены, и каждый раз убеждался в обратном, когда очередная жертва расставалась с жизнью. Конечно, поиски можно было прекратить — и спасти несколько десятков невинных жизней, — но это означало бы лишить князя надежды. А Уртх слишком сильно любил Терезия.

В раздумьях о несчастной судьбе своего любимца, старый сотник полез в вещмешок за гадательной шкурой и мешочком с рунами. Но прежде чем он развязал его и сосредоточился на вопросе, в коридоре показалась странная фигура.

Человек еле брел, держась руками за стену и едва не падая на каждом шагу. С первого взгляда Уртх узнал Терезия и вскочил, кидаясь навстречу молодому князю, который выглядел просто ужасно. Мало того что у него было разбито и опухло от синяков все лицо, так еще сам он был в крови — губы, плечи, руки, чресла…

— Что? Что такое? — Орк с тревогой заглядывал в лицо Терезию.

Добравшись до заветной двери, князь с коротким стоном сполз по стене на пол.

— Отопри, — непослушными губами приказал он.

Уртх бросился выполнять приказ.

Несмотря на поздний час, Гиверт не спал. В одежде, осунувшийся, он вскочил на ноги, едва дверь распахнулась.

— Выходи!

Бывший разбойник сделал несколько быстрых шагов и едва не споткнулся о сидящего на пороге Терезия. Кровь на лице и теле друга заставила его побледнеть и отшатнуться.

— Ты… Ты все-таки это сделал?

Оружие у него отобрали при аресте, и Гиверт бросился на Терезия с голыми руками, но наткнулся на выброшенный вперед кулак Уртха и отлетел назад.

— Нет! — тихо воскликнул князь. — Это Иржита…

— Что?

— Иржита, — Терезий вытер с губ кровь и посмотрел на свою ладонь так, словно впервые увидел. — Я не смог… У меня даже близко не получилось подойти к Клодии, Гиверт. Я вернулся голодным, и она… мне подвернулась она. И я ее убил! Как всех! Как всегда!

Он закрыл лицо руками и тихо застонал.

— Это она тебя так отделала? — Уртх опустился на пол рядом с князем и осторожно осмотрел его разбитое лицо.

— Нет. Там был кто-то из ваших, Уртх!

— Что?

— Кто-то из орков. Ты посылал моего представителя в замок барона Клодия?

— Никого я не посылал! И все наши находятся в казарме! Конечно, кто-то мог свалить в самоволку, пользуясь тем, что меня нет на месте, но… Я могу проверить! — задумался сотник. — Если это кто-то из наших… Это он тебя так отделал?

— Да. Ох, какие у него кулаки! Я думал, он меня совсем прибьет!.. Еле спасся…

— Если это кто-то из наших, — мрачно промолвил сотник, — сидеть ему на гауптвахте до конца года. Поднять руку на своего князя!

— Сомневаюсь, что ты просто так засадишь его под замок, — проворчал Терезий, — он наверняка в драке стоит пятерых, а то и десятерых. И думаю, вряд ли это кто-то из сотни. Я не заметил у него татуировок. Да и одет он был по-другому. Скорее, какой-нибудь одиночка…

— Погодите, — Гиверту наконец удалось вклиниться в диалог, — а что Кло? Она… она жива?

— Да, — поднял на него глаза Терезий. — Жива. Этот невесть откуда взявшийся орк просто не дал мне дотронуться до нее и здорово отметелил. Чуть не завалил дракона голыми руками, представляешь? Из-за чужой девчонки! За свою невесту он бы меня порвал… Гиверт! — Князь схватил друга за руку. — Скачи туда! Скачи прямо сейчас, ночью! Обними Клодию, вымоли у нее для меня прощение и попроси барона, чтобы задержал в замке того орка! Во что бы то ни стало! Пожалуйста!

— Ты хочешь его… — Гиверт и Уртх переглянулись.

— Да не в этом дело! Там была девушка…

— Опять? Сколько можно?

— Эта девушка, — взгляд Терезия затуманился, на разбитых губах появилась улыбка, — девушка с белыми волосами… Я увидел ее — и забыл обо всем на свете. Опомнился, лишь когда этот ненормальный стал меня избивать… Она… Это самая необычная девушка из всех! Уртх! — Он схватил орка за плечи и встряхнул. — Это она! Та, на которую ты мне гадал! Она не миф! Моя нареченная невеста существует! Я ее видел! Завтра же на рассвете мы обнародуем приказ, что я нашел свою супругу и теперь жеребьевки будут отменены навсегда!

— Не рано ли? — скептически покачал головой старый сотник. — А что, если…

— Это — она! — с нажимом произнес Терезий. — Она не человек! Когда она ворвалась в комнату и увидела нас… наш бой, она повела себя как готовый к трансформации оборотень. Я почувствовал, как изменился ее запах! Она тоже оборотень, и какой-то необычный… В ней есть что-то знакомое… Я сразу понял, что она мне подходит… именно поэтому! Ну вы понимаете? Скачи, Гиверт! Скачи поскорее! Я хочу как можно быстрее увидеть свою невесту!

Он улыбался, его лицо сияло, и бывший разбойник, которому тоже не терпелось поскорее убедиться, что его возлюбленная жива, сорвался с места и кинулся на конюшню.

Глава 4

ЗОВ ПЕЩЕРЫ

Ливень продолжался уже несколько часов, и его немолчный шум служил своеобразным фоном для хула людских голосов. Здесь, в корчме, на самой границе с Ничейной Землей, собрались представители самых разных рас. Тут были люди и альфары, орки и тролли, возле камина расположилась шумная компания овражных хамстеров, которые, пользуясь своим маленьким ростом, заглядывали под юбки служанок. В уголке, поджав ноги, притулилась парочка гоблинов. Старатели, искатели приключений, торговцы, охотники за пушниной и живым товаром, просто бродяги — сейчас они были все равны перед непогодой, загнавшей их под общую крышу. Конечно, в цивилизованном мире найдутся люди, которые ни за что не войдут в комнату, где уже находится гоблин. Есть и такие, кто нипочем не сядет за один стол с троллем и кто искренне считает, что хороший нелюдь — мертвый нелюдь. Но жизнь на границе научила этих людей шире смотреть на вещи.

Поэтому никто не обращал внимания на троицу, занявшую место поближе к камину. Поставив столешницу так, что она как бы служила естественной преградой для любопытных, высокий плечистый орк с завязанными на макушке в хвост черными волосами — знак воина — не спеша ужинал в компании беловолосой девушки и миловидного юноши-эльфа с коротко, до плеч, обрезанными волосами. Гул голосов висел в воздухе, так что трудно было разобрать, что говорят за соседним столом, и никто не прислушивался к речам странной троицы.

— Нет, ну скажи на милость, что в этом хорошего? — ворчал себе под нос орк, глядя, как девушка любуется перстеньком с алым камешком, украшавшим ее тонкий палец.

— Он красивый! — заявила девушка.

— Красивый! — фыркнул орк. — Дорогой — так будет вернее! Настоящий рубин! Нет чтобы позариться на дешевую стекляшку! А теперь у нас в кошельке пусто! И все из-за какого-то камня!

Орк злился больше на себя, чем на свою спутницу. Ведь это он не устоял тогда перед рассыпанным на лотке великолепием перстней, сережек, подвесок и сувениров. И Сорка так смотрела на все это… А теперь они практически без денег. Тех серебряных монет и горсточки медяков, которые остались у него, хватит на два-три дня. А их путешествие растянется на два-три месяца. Хорошо еще, что он успел припасти теплую одежду и кое-какое снаряжение. Но вот с запасами продовольствия могут возникнуть проблемы. Нет, в предгорьях можно неплохо поохотиться, но сейчас, в начале лета, звери еще тощие после зимней бескормицы, птицы заняты выведением потомства, а о грибах, ягодах и съедобных кореньях остается только мечтать. Да и у местных жителей с припасами туго: если и продадут лепешек и репы, то сдерут втридорога. И где они, эти местные жители? На Ничейной Земле издавна селились те, кто по каким-то причинам не мог спокойно жить в землях людей, — изгнанники, беглые преступники, скрывающиеся от своих баронов сервы. Эти нипочем не станут доверять чужакам. А орки живут гораздо дальше к северу — придется сделать порядочный крюк, усложняя и без того непростое путешествие.

— Помогите!

Отчаянный крик долетел от порога, перекрыв и гомон, и шум дождя. Все головы разом повернулись в ту сторону — развлечений в корчме не было никаких, для доброй драки все были чересчур трезвые, а это какое-никакое событие.

— Помогите! Кто-нибудь!

Хриплый мужской голос доносился откуда-то снизу. Брехту не был виден звавший, и он вытянул шею.

— Ну есть тут настоящие мужчины или нет?

Ответом на это заявление были сдержанные смешки тех, кто сидел ближе и видел, кто звал на помощь.

— Вопрос жизни и смерти! Плачу наличными!

Брехт напрягся — с наличными у него было туго. И если есть шанс подзаработать…

— А сколько? — крикнул он.

— Ох, — у порога послышалось облегченное сопение, и к столу Брехта подкатился коренастый коротышка, — наконец-то… Вы не представляете, что сейчас для меня сделали!.. О, — глаза его округлились, когда он увидел орка, — с ума можно сойти! А вы тут… э-э… один? Или вас много?

Брехт бросил взгляд по сторонам. Весь мир знал, что орки поодиночке не ходят — всегда где один, там и второй, а то и третий Обычно они перемещаются по землям людей небольшими мобильными, хорошо вооруженными отрядами в десять — пятнадцать мечей, а в городах селятся общинами, занимая целые улицы. И нанять одного орка из отряда — значит, нанять весь отряд, ибо они крепко держатся друг за друга.

— Нет, — качнул он головой, — я не один. Со мной вот эти молодые… э-э… вот эти двое.

Сорка и Льор вежливо кивнули. Оба никогда прежде не видели таких существ. В том, что перед ними не человек, не сомневались оба. Но вот кто это?

— А остальные? — Коротышка тоже стрельнул взглядом по сторонам.

— Я путешествую один, — пожал плечами Брехт. — Мне опасно появляться на территории Империи Ирч.

— Из… Из… Изг-гой? — запинаясь, пробормотал коротышка и резво попятился назад. — Нет, мы так не договаривались!

— А ну стоять! — Брехт проворно вскочил и, поймав собеседника за шиворот, поднял его над полом на вытянутой руке. — Я с тобой еще не закончил!

— Помогите! — заверещал тот, быстро-быстро перебирая ногами и закатывая глаза. — Убивают! Спасите! Вопрос жизни и смерти! Плачу наличными!

— Сколько? — поинтересовался Брехт.

Коротышка скосил на него глаз, икнул и притворился мертвым так удачно, что орк выпустил его из руки и поскорее вытер ладонь о штаны. Кто его знает, может, этот припадочный заразный?

Шлепнувшись на пол, коротышка еще несколько секунд лежал, изображая труп не первой свежести (даже язык зачем-то вывалил), а потом приоткрыл один глаз и, не меняя позы «морская звезда наелась мышьяку», стал тихо-тихо отползать в сторонку.