— Брехт, он уползает, — шепнул эльф.

Орк спокойно вытянул ногу и припечатал бороду коротышки к полу сапогом.

— Ац, — щелкнул тот зубами.

— Сколько? — слегка наклонился вперед орк. — Или мне повторить погромче?

— А-а-а-а-а! — на одной ноте заныл коротышка, дергая бороду. — Спасите… Хулиганы последнего достояния лишают! Мамочка…

Трактир в полном составе следил за происходящим с благоговением истинных ценителей прекрасного: таких представлений здесь не разыгрывалось давно. Даже гоблины придвинулись ближе.

— Слышь, ты, убогий! — Брехт пустил в дело вторую ногу, слегка попинав коротышку куда-то в области ребер. — Ты просил помощи? Просил!.. Все слышали! (Зрители согласно закивали.) Я предлагаю свои услуги. Заметь — я не спрашиваю, что надо сделать. Я интересуюсь — сколько ты намерен мне заплатить!

Коротышка очень внимательно посмотрел на подкованные сапоги, маячившие у самого его лица.

— Эт-то серьезно? — пролепетал он. — Т-ты согласен наняться?

— Если меня устроит цена и… мы сойдемся на дополнительных условиях.

— Ка-а-аких условиях?

— Во-первых, я работаю один. — Брехт поднял палец. — Один! Или не работаю вообще. Понятно?

Секунду или две коротышка лежал неподвижно, переваривая информацию, а потом…

— Двадцать пять.

— Что «двадцать пять»?

— Золотых монет. И пять — аванс!

Брехт поднял голову, обводя «зрительный зал» вопросительным взглядом гладиатора, который интересуется у почтенной публики добить ему этого неудачника или пусть живет до следующего раза? «Зрительный зал» энергично просигналил — «мало»!

— Надо бы добавить, — улыбнулся орк. — Хотя бы десять… Нет, пятнадцать монет!

Коротышка изобразил глубокий обморок, отягощенный сердечным приступом.

— Две, — прохрипел он.

— Двадцать!

Брехт даже подпрыгнул — голос подала Сорка.

— Что?

— Двадцать пять, — не моргнув глазом, продолжила девушка. — В качестве аванса!

Коротышка забился в судорогах.

— Тогда вы свободны, — вздернула носик девушка. — Отпусти его, Брехт! Он сам не понимает своей выгоды!

Брехт убрал ногу и выжидательно уставился на Сорку. Та ответила ему умильной улыбкой дочери-подростка, в десятый раз за неделю тянущего из любимого папы деньги на косметику. Орк уже хотел поинтересоваться, с чего это вредной девчонке вздумалось тут командовать, но в этот момент он почувствовал, как его осторожно дергают за штанину немного выше колена.

— А, г-гоблин, — негромко рыкнул он (настоящие гоблины тут же испарились) и за шиворот выдернул на свет того самого коротышку, слегка приложив его макушкой о край столешницы, после чего спокойно подсадил на стол. — Ну?

Коротышка поелозил немного на столешнице, вытащил из-под ягодицы какую-то косточку, смутился, сунул косточку обратно и поскорее спрятал ладошки между колен. Если бы не длинная борода и морщины, он бы походил на мальчишку, пойманного за кражей яблок и сейчас отчаянно выдумывающего, что бы такого соврать.

— Вам нужна помощь, — спокойно промолвил Брехт. — Я готов ее оказать и хочу знать лишь одно — сколько вы намерены заплатить? Скажу сразу — ваша цена меня не устраивает, поскольку я соглашаюсь работать на вас втемную, не интересуясь, что надо сделать. Поэтому требую надбавку за риск.

— Э-э… эт-то разумно, — кивнул наконец коротышка. — Как насчет тридцати монет? Десять — аванс и еще двадцать при расчете?

— Каждому! — высунулась Сорка.

— Чт-то? — Коротышка чуть не свалился со стола. — Ка-ак кажд-дому?

— Ага! — кивнула девушка. — Мы вместе!

И крепко схватила Брехта за локоть. В другой локоть так же крепко (еще и голову на плечо положил, зараза!) вцепился юный эльф.

— А м-может, не надо? — прохрипел коротышка.

— Надо, — Брехт щелчком, как муху, сбил со своего плеча Льорову макушку. — Надо вам. Вы и решайте!

— Вы меня без ножа режете! — Коротышка изобразил вселенское горе человека, у которого внезапно умерли вообще все, даже тараканы. — Мало того что я нанимаю одного — всего одного! — орка, да еще и беру в нагрузку девицу и ребенка, которые…

— Сорка, покажи, — двинул бровью Брехт.

Девушка только долю секунды смотрела непонимающе, а потом взяла кусок хлеба, подбросила его, взмахнула рукой, и — на стол упали четыре ровных кусочка. Зрители, не видевшие ножа, на всякий случай зааплодировали. Сорка демонстративно убрала когти и слегка подула на них, как на свежий маникюр.

— Беру, — обреченно махнул рукой коротышка. — А мальчик? Он так же… может?

— А мальчик, — Брехт поколебался, но все-таки сгреб эльфа за плечи, — мой брат!

— Бра… кхк-кх-кх? — закашлялся не только коротышка, но и кое-кто из зрителей.

— Ага, — физиономия орка была непробиваемо спокойной, — мы близнецы. Вы что, близнецов никогда не видели?

Его вопрос относился сразу ко всем, и зрители как-то сразу вспомнили, что в мире есть много гораздо более интересных, важных, а главное — безопасных для сохранения жизни и здоровья вещей, чем родственные связи одного отдельно взятого орка. Коротышка, которому отступать было некуда, только тяжело вздохнул и сдался, махнув рукой.

— Что надо делать?

— Кое-куда сходить и…

— Когда выступаем?

— Завтра ут…

— Сейчас! — опять перебил его Брехт. — Только заберем вещи и закупим продукты… Ну и, может быть, пиво успеем допить.

«Вы сошли с ума! — было написано на морде у чалого жеребца. — Психи ненормальные! Самоубийцы! Не полезу я на эту страсть!»

Но по ряду причин мнение коня никто не спрашивал. Льор вел его на поводу, вытянув шею и прислушиваясь к словам коротышки-нанимателя. Тот трусил впереди на маленьком толстом пони и громогласно жаловался на судьбу:

— Вот жизнь-то пошла! Все на свете дорожает, законы ужесточаются, на дорогах опять-таки неспокойно!.. А тут еще и жена заболела…

— Тяжело заболела? — вежливо осведомился эльф.

— Угу. Она у меня… — коротышка испустил глубокий вздох, — такая нежная… такая хрупкая, ну просто цветочек!.. Ветер подует — она уже простыла! Тяжелое ей поднимать нельзя, дымом всяким там дышать нельзя, волноваться тоже нельзя…

— Она чего, беременная? — буркнул Брехт, помнивший, что много всего нельзя именно женщинам в положении. Жены его погибших братьев, например, в ожидании прибавления семейства становились такими капризными, что хоть из дома беги.

— Нет! — Коротышка испуганно оглянулся и втянул голову в плечи, словно его вторая половина могла подслушать. — Она… как бы это сказать… существо нежное, воздушное! Куда ей!

Орк насмешливо фыркнул. По его мнению, если женщина не может рожать, она становится обузой и от нее надо непременно избавиться. Орки ценили в своих супругах именно плодовитость, и идеалом красоты считалась коренастая женщина с большим бюстом, широкими бедрами и кое-каким запасом жирка на талии. Впрочем, та светловолосая шаманка тоже была красива, хотя и не отвечала типично орочьим канонам красоты. Может быть, именно из-за этого Брехту она и нравилась?

Как бы то ни было, двигался небольшой караван строго на север, с каждой лигой забирая все дальше и дальше в горы. Где-то там впереди была Империя Ирч, и с каждым шагом Брехт все больше нервничал. Как убийце сородичей, ему не было места на родине. И если бы не острая нужда в деньгах, он бы никогда не взялся сопровождать странного коротышку в его рискованном предприятии.

Коротышка, кстати, принадлежал к племени темных альфаров, известных торговцев и посредников. Подавляющее большинство торгашей во всех крупных городах мира были именно выходцы из этого народа. Темные альфары, которых люди за маленький рост именовали гномами, сбывали товары, сработанные эльфами, орками, троллями, сами практически ничего не производя. В Земле Ирч темные альфары тоже жили, но обособленными общинами, занимая несколько горных долин. Своего государства, насколько знал молодой орк, у них не было уже очень давно. Официально — потому, что гномы никак не могли договориться, какой из старинных родов будет ими править. Каждый претендовал на высшую власть, каждый приводил аргументы в свою пользу, и каждый кандидат в короли и слышать не желал о том, что есть кто-то более достойный. Именно из-за этого общины практически не контактировали друг с другом, а если их представители и встречались, то только на поле брани.

— А скажите, — подала голос Сорка, — чем больна ваша жена? Понимаете, мой папа — врач, и я кое-что смыслю в…

— Нет-нет! — заторопился коротышка. — Не стоит утруждаться! Вы, люди, в наших болезнях не разбираетесь! У нас… э-э… специфические недуги. И они требуют специфического лечения!

— И мы, — Брехт решил проявить интерес к делам своего работодателя, — едем добывать лекарство для вашей жены?

— А… э-э… — глаза у коротышки забегали так, что оставалось только удивляться, как они не выпали совсем, — ну да! Именно так! А разве я вам не сказал?

— Сказали, — пожал плечами Брехт, который успел забыть подробности разговора в корчме. — Но только не сказали, что это за лекарство!

— А… э-э… ну я скажу потом. Когда мы прибудем на место, — после небольшой паузы добавил коротышка.

Кстати, звали его Трака из клана Дуакка, по прозвищу Длиннобород. Борода у него впрямь была знатной — он заплетал ее в косицу, которую засовывал за пояс, — но, насколько мог судить несколько раз сталкивавшийся с темными альфарами Брехт, бородами такой длины мог похвастаться каждый пятый гном. У них даже национальный праздник имелся — День Бороды.

Чем дальше к северу, тем труднее становилась дорога. Караван из трех лошадей и двух пони еле тащился, карабкаясь с уступа на уступ. Не только привычный Брехт, но и все остальные вскоре спешились и вели лошадей на поводу, стараясь выбирать такие места, чтобы коням было где поставить копыто.

Как назло, вокруг не было никаких признаков разумных существ. Горный житель, Брехт умел находить малейшие приметы жилья — тропы, проложенные горцами, старые кострища, ловушки, просто следы. Но горы были словно мертвы. За десять дней пути им встретились лишь звери и птицы. Не было не только людей, но и скальных троллей, огров, темных альфаров, орков и даже дворхов. Создавалось впечатление, что они попали в другой мир, совершенно необитаемый — мир, который не знал разумных существ.

Рассветный ветерок нес с собой запахи земли, травы и особой, утренней, свежести. Дышалось легко и свободно, и так же легко и свободно ложилась под ноги земля. Оставив внизу спящий лагерь, Брехт карабкался вверх по склону. Он шел босиком, ступнями чувствуя каменистую почву. Дома он постоянно ходил босой и привык, что ноги становятся как бы зрячими, сами выбирая, куда ступить. Орк не смотрел вниз — его взгляд был прикован к гребню горы, на который он взбирался. Добравшись до самого верха, он осмотрится и попытается выяснить, куда их занесло.

Уже дня два или три молодой орк чувствовал неладное. И дело было не в том, что они слишком близко подошли к границам Империи Ирч. Просто юго-восточные склоны этих гор за тысячу лет так и не были заселены его народом. Орки и вовсе предпочитали бросать горы и переселяться на равнины, в государства людей — только не на восток. Эти территории таили в себе опасность, о которой даже шаманы говорили осторожным шепотом. И Брехт, в детстве наслушавшись рассказов дяди-шамана, имел все основания полагать, что сейчас их как раз и занесло в эти самые опасные места. А значит, надо быть вдвойне осторожным и не расставаться с оружием.

Впереди мелькнул здоровенный валун, и орк свернул к нему, выбирая кратчайший путь. Что-то с этим камнем не так. Уж больно странной была его форма. Странной и немного знакомой. Но Брехт одолел больше половины расстояния, прежде чем понял, что не так.

Перед ним был каменный зверь.

Странные существа водились в горах. Для некоторых даже у подземников не находилось точного определения, и их звали описательно: «ползающий ужас», «пещерный кошмар», «подземная смерть» и так далее. Ибо эти существа не видел никто, кроме тех, кого они ловили. Орки именовали их просто каменными зверями и придавали им самые фантастические черты.

Сообразив, кого он видит, молодой орк машинально схватился за талгат, висевший на поясе, и спрятался за обломок скалы, молясь духам предков, чтобы каменный зверь не успел заметить ползущую прямо в его пасть козявку. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Брехт почувствовал неладное и осторожно высунулся из-за укрытия.

Каменный зверь был не живым. Перед ним красовалась искусно вырезанная из камня статуя. Неведомая тварь, несомненно привидевшаяся автору в кошмарном сне или примерещившаяся в состоянии жестокого опьянения, лежала на склоне, положив голову на передние конечности. Задняя часть у монстра отсутствовала. То есть на голове и передних конечностях фантазия у автора иссякла — или же он протрезвел, что вернее, — и дальше шел обычный камень. Более того — судя по всему, после неведомого резчика над изваянием поработало время. Тут и там можно было заметить следы выветривания, отколовшихся громадных кусков, совершенно уродующие изваяние.

— Тьфу ты! — Брехт сплюнул и выпрямился. — Примерещится же такое!

Одолев последние махи до каменного зверя, он разочаровался еще больше: то, что на некотором расстоянии казалось статуей, при ближайшем рассмотрении было просто огромным валуном, которому ветер и дожди придали причудливую форму.

— Надо же, — орк коснулся камня ладонью, — а издалека как живой! Теперь понятно, откуда эти сказки и легенды…

И в это время…

Брехт! Ты где?

От неожиданности орк присел, прижимаясь спиной к «каменному зверю» и выхватывая талгат.

— Кто здесь?

Брехт!.. Ну Брехт же! Отзовись!

Духи и гоблины! Неужели этот каменный зверь все-таки живой? Ох, мама! Роди меня обратно! А он к нему спиной стоит… Вот сейчас разверзнется страшная пасть и…

Ой, Брехт, — в странном голосе отчетливо послышалось хихиканье, — я тебя слышу! А ты меня?

— Кто ты? — Орк крутанулся на пятках, описав кончиком талгата полукруг.

Не узнаешь, что ли? Ну сосредоточься!

— Ты… моя совесть?

Ну ты смешной! — Смех в странном голосе стал отчетливее. — Это же я! Сорка! Не узнал?

— Вот!..

Фи, как не стыдно! Так выражаться! Я, между прочим, девушка!

— Ты… — Брехт невольно потрогал свой лоб. Нет, жара, кажется, нету! — Ты что, читаешь мои мысли?

Ага, а еще могу передавать свои. Круто, правда?.. Так где ты?

— Наверху, — пробурчал орк, чувствуя в себе закипающую злость.

Нет, — тоном маленькой избалованной девочки заканючила Сорка, — ты ответь мне мысленно!..

— Да пошла ты!..

Фу, какой ты грубый!.. А где это — «наверху»?

— Голову свою дурную подними и увидишь! — рявкнул Брехт.

Возле входа в пещеру, что ли?

— Возле какой еще пе… — начал было орк, невольно присмотрелся повнимательнее к статуе каменного зверя и присвистнул.

Как раз между подбородком изваяния и передними конечностями темнел провал. Сбоку он казался просто выемкой, но, подойдя ближе, Брехт заметил, что это начало довольно глубокой норы. Чутье пещерного жителя подсказало ему, что внутрь тянется настоящий подземный ход, из которого ощутимо тянуло холодом, сыростью и запахами камня и сырой земли.

Стой! Подожди нас! — ворвались в голову мысли Сорки. — Мы сейчас к тебе придем!

Мы?

Обернувшись через плечо, орк в самом деле заметил, что вся троица, пыхтя и подталкивая друг друга, карабкается вверх по склону, оставив лошадей и пони в долине. Проворнее всех оказался Трака Длиннобород, хотя и тащил волоком битком набитые мешки с дорожными припасами. Нагруженным оказался и юный эльф, а вот Сорка демонстративно шагала налегке, да еще и на каждом шагу давала понять, что она по горам лазить не приспособлена и требует помощи.

— Чего стоишь? — закричала она с полпути. — Руку подай!

Шепотом ругая всех девушек мира и одну беловолосую нахалку в особенности, орк спустился на несколько шагов и за запястье вздернул Сорку, поставив рядом с собой. Она вцепилась в его локоть двумя руками, с восхищением озираясь по сторонам:

— Как красиво!

— Да, — вздохнул Брехт, невольно чувствуя гордость. Как-никак это практически его родные горы. И пусть орки так же прекрасно чувствуют себя и на равнине — а кое-кто говорит, что они и вовсе равнинные жители! — но именно здесь был его дом.

— А где ты живешь? — Вскарабкавшись следом, Льор подошел с другой стороны.

— Это далеко. Отсюда не видать.

— Ты нас пригласишь к себе домой?

— Нет! — Молодой орк аж содрогнулся. — Ни за что на свете!

— Ты нас стесняешься? — Юноша заглянул ему в лицо.

Он выглядел таким расстроенным, что Брехт невольно улыбнулся:

— Нет. Просто мне не стоит показываться родным на глаза. Я совершил… В общем, я пошел против законов своего племени.

Даже дважды пошел, если вспоминать подробности. Ибо, оставшись единственным выжившим из братьев, да еще и самым младшим, Брехт должен был находиться возле родителей. Он был обязан жениться на вдове одного из своих братьев и сделать ей четверых детей. А он вместо этого покинул родную пещеру, практически бросив семью. И полгода назад вторично нарушил закон, пролив кровь своих соплеменников при защите эльфийского замка. Нет, родители вряд ли обрадуются его возвращению!

В глазах у Сорки и Льора плавали вопросы, но задать их никто не успел — добравшийся до них Трака Длиннобород тяжело перевел дух и бросил к ногам орка набитые мешки.

— Забирай и вперед! — распорядился он.

— Куда идем? — Стряхивая с себя руки девушки и юноши, Брехт наклонился за мешками. Он что, туда еще и камней напихал?

— Туда! — указал коротышка. — В пещеру!

— Ой! — хором взвизгнули Сорка и Льор, перемещаясь за орочью широкую спину. — Это туда, что ли?

— Я боюсь! — вскрикнул Льор. — Я же эльф! Я никогда…

— Значит, останешься тут, — пожал плечами Брехт. — А я пошел!

Трака уже топтался у входа, который по размерам был словно предназначен для такого коротышки, как он. Орк даже не стал задерживаться, для того чтобы наготовить факелы: в пещерах всегда есть источники света, которые позволяют оркам видеть во мраке. Почтенный Трака тоже прекрасно видит под землей. Это людям, у которых нет таких острых глаз, вечно нужна подсветка.

Согнувшись пополам и локтем левой руки придерживая на спине мешки с припасами — правая свободна, ведь в ней верный талгат! — Брехт уже сделал шаг внутрь, когда его с воплями догнали Сорка и Льор.

— Мы с тобой! — наперебой закричали они. — Не оставляй нас! Не уходи!

— Больше не боитесь пещер? — сквозь зубы процедил Брехт: тащить на себе еще и их было делом трудным.

— Не-а! — замотал головой Льор, двумя руками цепляясь за локоть орка. — Рядом с тобой я ничего не боюсь!

— Тогда отцепись от меня и шагай своими ногами! И вещи не забудь!.. Кстати, к тебе это тоже относится!

Пристроившаяся с другого бока Сорка обиженно надула губки, но руки разжала.

Трака Длиннобород возник рядом. Глаза его горели — то ли они у всех альфаров светятся в темноте, то ли он был так взволнован.

— Вперед! — воскликнул он. — Быстрее!

Сразу за входом пещера расширялась настолько, что высоченный орк мог стоять, не касаясь макушкой неровностей потолка и не боясь задеть что-либо лбом. Дальше туннель опять сужался, наводя на мысль о том, что сейчас они стоят в пасти огромного зверя, а им предлагается пролезть ему в пищевод и дальше — в желудок. Сходство с пастью усиливали торчащие справа и слева вдоль стен-щек наросты, похожие на стершиеся от времени зубы.