Пронзительный вопль они услышали, пройдя шагов тридцать или сорок по узкой кромке вдоль самого берега. Скала тут нависала над краем водоема так, что рослому орку приходилось нагибать голову, но все равно он то и дело царапал макушкой неровности потолка. Светящегося лишайника не попадалось, и он шагал, держа левую руку на стене и двигаясь на ощупь. За мешок с припасами, висевший за спиной, держались Сорка и Льор. Вернее, первым шагал юноша-эльф, а уже за его мешок держалась идущая налегке девушка. Правой рукой с талгатом Брехт время от времени поводил из стороны в сторону.

Услышав вопль, все трое приостановились.

— Ч-что это? — раздался дрожащий голос Льора.

— Попался наш Длиннобород, — с какой-то мстительной радостью отозвалась Сорка. — Не рой другому яму — сам в нее попадешь?

Крик не оборвался, как бывает, когда хищник из темноты внезапно падает на жертву. Жертва, судя по воплям, отчаянно сопротивлялась и даже, кажется, отбивалась — эхо доносило звуки ударов.

— За мной! — Брехт прибавил шагу.

— Ку-уда? — Его спутники тут же уперлись, причем во всех смыслах этого слова.

— Мы не можем оставить его! — ответил орк. — Мы должны…

— Ничего мы ему не должны! — заупрямилась Сорка. — Он нас обманул!

— Пока еще нет!

— И не обманет, если мы не дадим ему такого шанса!

— Слушай, откуда в тебе столько цинизма? — изумился Брехт. — Ведь совсем девчонка!

— Вот-вот, — поддакнул Льор. — Ты девушка и должна быть доброй!

— А я и добрая! — фыркнула та. — Только я еще и магри, а нас все не любят…

— И я, кажется, понимаю почему, — проворчал Брехт себе под нос. — Вот что! Ты, если хочешь, оставайся, а я пошел!

Льор демонстративно прижался к нему, обхватив руками за пояс, и, оставшись в меньшинстве, Сорка перестала спорить.

Крики тем временем начали удаляться — то ли почтенному Траке удалось спастись от неведомой опасности и он бросился бежать куда глаза глядят, то ли жертву куда-то тащили, не позаботившись о том, чтобы ее оглушить. И то, и другое могло быть ловушкой, но Брехт был рад подраться, хотя бы для того, чтобы выпустить накопившийся пар. По-прежнему держа левую руку у стены, он прибавил шагу.

За первым же поворотом появился свет. Двигаясь навстречу ему, Брехт вовремя не успел среагировать и чуть не влетел в перегородившую проход толстую паутину.

…Пещера готова была взвыть — если бы могла. Добыча была так близко!

— Стоять! — Брехт растопырил локти, притормозив шустрый молодняк, и, судя по двум слабым воплям, тормоза сработали. — Это ловушка!

— Что? — Вперед тут же высунулись любопытные носы, но один убрался почти сразу. — П-паутина? — слабым голосом переспросила Сорка. — Ой, папа…

Прежде чем она завизжала, Брехт закрыл ей рот свободной рукой и указал глазами вверх и в сторону.

Путешественники подняли головы…

— Тихо, — одними губами прошептал орк. — Все назад!

На нескольких толстых паутинках, сплетенных наподобие гамака, покачивался строитель ловушки. И на паука он походил так же, как слон на бабочку. Больше всего он походил на змею, которая решила проглотить морскую звезду, подавившуюся морским ежом, да обе эти твари так и застряли у нее в глотке, а острые иглы и щупальца проткнули кожу в нескольких местах. Глаза — или органы, их заменяющие, — имелись в количестве пяти штук и были равномерно рассредоточены по всему телу. Присутствовал и рот — отверстие, усеянное по краям зубцами и присосками. Ну и конечности. Гибкие, как лучи у морской звезды.

— Меня сейчас стошнит, — трагическим шепотом проинформировала Сорка, и существо дернулось.

— Держи свое мнение при себе, — также шепотом посоветовал Брехт. — Видишь, ему не понравилось!

— Еще бы! — нервно фыркнула девушка. — Но если бы оно себя увидело в зеркало, умерло от страха или удавилось бы от стыда!

Существо тем временем окончательно определилось и повернуло в их сторону. Брехт, еще раз двинув локтями, заставил своих спутников очнуться, и они сорвались с места, помчавшись прочь со всей возможной скоростью. Орк отступал последним: ему нужно было убедиться, что странное животное за ними не погонится.

Опомнились они только на берегу того самого водоема, остановившись поневоле, — тут царила кромешная темнота, и куда двигаться дальше, никто не представлял.

На слух определив, где сопят и жадно хватают ртами воздух его спутники, Брехт подтянул их к себе.

— Так, — прошептал он, сблизив их головы, — на повестке дня один вопрос: что делать?

— Два вопроса, — тут же нервно поправила Сорка. — Кто виноват и что делать?

— Один, — стиснул зубы Брехт. — Виноват во всем почтенный Трака Длиннобород, который из-за глупой любви к своей жене завел нас сюда и сам сгинул в пещерах…

— И вовсе любовь не глупая! — заспорила девушка. — Он ради нее жизнью рискнул!..

— И погиб, — цыкнул орк. — «Любовь», «любовь»!.. Напридумывают себе сказок! Жизнь — вот величайшая ценность. А без любви можно прожить!..

Во всяком случае, именно это он и старается делать после расставания со светловолосой шаманкой.

— Держу пари — супруга намного моложе Траки. Наверняка ее выдали замуж против воли, а у нее имелся возлюбленный, который и подкинул ей идею о том, как половчее убрать с дороги похотливого старикашку, — проворчал орк. — Если это с самого начала не была ее идея!

— Ты… ты… — от возмущения Сорка даже перестала бояться. — Да как ты смеешь так наговаривать на бедную женщину?.. Она мужа потеряла, а ты…

— А я не верю в любовь до гроба! — отрезал Брехт. — И вообще, вы, женщины, самые коварные и подлые существа на белом свете!.. Ни за что не женюсь!

…Хотя дома именно этого от него и ждали. От трех старших братьев остались две вдовы, и одна из них, по орочьим обычаям, должна была стать его супругой и матерью его детей, чтобы не прервался род. Не в силах открыто пойти против родовых традиций, Брехт только попросил отсрочку. Дескать, прославлю свое имя и род делами, достойными погибших братьев, тогда и исполню долг! Но кто же знал, что все так обернется?

— Ты говоришь так потому, что у тебя была несчастная любовь? — помолчав, спросила Сорка. — Бедненький…

Брехт только цыкнул. Пока все молчали, он прислушивался, и ему удалось уловить какой-то звук и попытаться определить его источник, но вредная девчонка все перебила.

— Да тихо ты! — неожиданно встал на сторону орка эльф. — Там что-то есть!

В темноте не было видно, куда указывает юноша, но Брехт одобрительно потрепал его по плечу:

— Малыш прав. Мы не одни.

— Ой… — пискнула Сорка и полезла прятаться между ними, стараясь стать как можно незаметнее. Сложность ее маневру придавало то, что точно так же полез прятаться и Льор, так что какое-то время эта парочка сопела и толкалась, иногда задевая локтями и Брехта.

— За мной! — определившись с направлением, Брехт сорвался с места и увлек молодежь за собой.

Практически сразу темнота отозвалась шуршанием и скрежетом, словно по камням ползло что-то многоногое и чешуйчатое. Останавливаться и рассматривать, что это, никто не стал. Держа наготове талгат и используя его в качестве щупа на случай возникновения препятствий, орк мчался наугад. Шуршание и скрежет слабым эхом отражались от стен, так что чуткий слух подсказывал направление.

Им удалось оторваться от преследователя в первые минуты — во всяком случае, шум погони постепенно стал затихать. Пробежав по тоннелю еще немного, Брехт сбавил ход и зашагал, чутко прислушиваясь и до рези в глазах напрягая зрение. Его бы сейчас устроил любой, самый слабый, источник света. Опыт подземного жителя подсказывал, что он может находиться поближе к воде и теплу, и молодой орк неосознанно еще и принюхивался, пытаясь уловить запах влаги.

Легкий ветерок коснулся его щеки. Боковой отнорок со сквозняком. Не раздумывая, он свернул в ту сторону. Новый тоннель едва извивался, и после очередного поворота глаза наконец стали видеть. Источник света был слабым и очень далеким, но с каждым шагом становился все ближе и сильнее. Вскоре уже можно стало различать неровности почвы под ногами и не спотыкаться на каждом шагу. А еще через некоторое время стены и потолок раздались в стороны.

— Как красиво! — из-за спины прошептала Сорка.

…Если бы могла, пещера бы вышла из себя. Первый крошечный кусок живой плоти только подстегнул ее аппетит. Но остальные ушли. Ничего, рано или поздно, они тоже окажутся здесь. Надо лишь подождать. У них нет другого пути.

Да, посмотреть было на что. Просторная пещера могла служить домом для целого племени горных троллей — столько здесь было свободного места и небольших ниш, а также подходящих для спанья полок и выступов на стенах. Несколько известковых колонн поддерживали свод, деля пещеру на части. Где-то звонко шлепались капли воды. А потолок был усеян светящимися точками. Они покрывали своды так густо, что даже звездное небо не выдерживало никакого сравнения: столько звезд на небе не было и не будет никогда!

— Что это? — благоговейно прошептала Сорка, делая робкий шаг вперед.

— Личинки, — буркнул Брехт. — Они светом приманивают добычу — еще более мелких насекомых и собственных родителей. На вкус так себе, но высушенные с солью сойдут.

— Вы их ели? — Льор боязливо задрал голову.

— В пещерах все едят друг друга. Есть даже такие грибы и мох, которые научились передвигаться в поисках пропитания. Они ползают по камням и ищут плесень и падаль. И когда находят, укореняются и питаются ими, пока не слопают.

— Питаться плесенью? Бэ-э-э…

— Жрать захочешь — и не такое съешь! — Орк сделал несколько шагов и огляделся по сторонам. Света достаточно, чтобы чувствовать себя вполне сносно. — А пещера была обитаема! — вынес он вердикт через некоторое время.

— Что? — так и подпрыгнули Льор и Сорка.

— Ага. Тут жили. Смотрите! — Под ногами орка темнело пятно. — Старое кострище. Огонь тут не разводили по меньшей мере лет сто. Скорее всего, это огры или горные тролли. Я уверен, если мы пошарим среди камней, найдем обработанные камни и осколки костей.

— А это не могли быть… э-э… твои сородичи? — Льор медленно подошел ближе.

— Нет. Мы, орки, вообще стараемся обходить этот район стороной. Он считается необитаемым.

— Но тут же кто-то жил!

— Да, жил. А теперь нет! И нам неизвестно: то ли они сами ушли отсюда, то ли с ними что-то случилось! Но у нас все знают, что далеко на юг и восток соваться нельзя — горы здесь представляют опасность. В прошлые времена несколько орочьих родов снялись с места и отправились на юг — обживать горы. Не вернулся никто! Эти горы все обходят стороной.

— А как же мы? — К ним подошла Сорка.

— А мы, как дураки, полезли в самое сердце!

— А кто в этом виноват? — воинственно уперла кулачки в бока девушка. — Только не говори, что опять Трака Длиннобород! Кто захотел быть добрым и предложил свою помощь? И даже не уточнил, куда и зачем надо идти!

— Нам были нужны деньги для продолжения путешествия, — проворчал Брехт.

— Теперь они у нас есть! — Сорка ткнула пальцем в висевший у него на поясе мешочек с авансом. — Только, кажется, продолжить путешествие мы больше не сможем!.. И я никогда не увижу маму… У-у-у…

Она опустилась на камушек и отвернулась, ссутулившись и тихо всхлипывая. Льор потоптался рядом и присел на корточки возле девушки, неловко пытаясь ее утешить. Та сердито отпихивала руки эльфа, не желая принимать его помощь.

— Ладно. — Вздохнув, Брехт сбросил мешки с плеча. — Отдохнем немного, а потом будем думать, как отсюда выбираться. Уже поздно, все устали… Утром я найду выход!

Он не уточнил, почему так уверен, что на поверхности сейчас вечер, но переспрашивать никто не стал.

Его разбудило прикосновение к плечу. Не открывая глаз, Брехт стиснул пальцы на рукояти талгата, а уже потом резко сел, нос к носу столкнувшись с Льором.

— Ты что?

— Т-там, — одними губами промолвил юноша, указывая в глубь пещеры, за частокол известковых колонн, — что-то есть!

Орк кивнул — мол, понял — и скосил глаза на мирно спящую Сорку. Сам же тихо встал и, двигаясь совершенно бесшумно, направился в ту сторону. Чутью эльфа он доверял. Слух и зрение у светловолосых почти такие же острые, как у орков, хотя обоняние и подкачало. И сейчас Брехт крался вперед, стараясь укрываться за камнями и колоннами, и чутко принюхивался, пытаясь определить, что происходит. Ясно было одно — пещеру посетил незваный гость, какое-то живое существо, и теперь надо выяснить, представляет ли оно опасность. Впрочем, что это он? Тут все представляет опасность!

Бре-э-эхт…

Он мотнул головой, прогоняя чужое присутствие в мозгах.

Бре-э-эхт!

— Ну чего тебе? — остановился орк.

Ты где?

— Здесь, — дал он самый исчерпывающий ответ, какой мог придумать.

А я — здесь!

Вот гоблин! Вредная девчонка отправилась самостоятельно бродить по тоннелям? Ничего умнее придумать не могла! Но как она оказалась так далеко от стоянки? Впрочем, в темноте это сделать легче легкого. Да и повод можно придумать — отлить, например, приспичило. Это ему, мужчине, проще — достаточно отвернуться лицом к стене. Девушке в этом вопросе намного сложнее.

— Стой на месте, я сейчас к тебе приду! — прошептал он, очень надеясь, что Сорка правильно его поймет.

Стою! А ты иди прямо, никуда не сворачивая… Я тебя почти вижу!

— А я тебя нет, — шепотом огрызнулся Брехт, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Светящиеся личинки не везде густо покрывали потолок, так что в пещере были более затемненные места. Одно из них находилось впереди. Но, судя по всему, там не было ни пропасти, ни непреодолимого нагромождения камней. Просто пещера делала поворот.

Сейчас ты меня увидишь! Сейчас… Вот сейчас! Ну последний шажок! Скорее! Скорее!

Что-то в мысленном голосе Сорки Брехту не понравилось. Чуть замедлив ход, орк принюхался…

И прыгнул вперед, замахиваясь талгатом.

Затаившаяся в темноте тварь не ожидала нападения, поэтому не подумала обороняться, а лишь попятилась, втаскивая упругое, похожее на огромного слизня тело обратно в расщелину. Щупальца, заменявшие ей конечности, бестолково замолотили по воздуху, во всю ширь распахнулось ротовое отверстие, словно в беззвучном крике, но орк не остановился. Уворачиваясь от щупалец, он рубил упругое тело, иногда отсекая от него куски, которые тут же начинали расползаться в разные стороны, но чаще просто резал странный организм, оставляя на нем зарубки, на глазах затягивающиеся плотью.

Опомнившись от первого натиска, существо перешло в контратаку. Его щупальца замелькали, пытаясь схватить Брехта, и орку пришлось отступить. Сложность заключалась в том, что он не знал, как далеко сможет преследовать его это существо, способно ли оно отойти от расщелины, в которой скрывалось его рыхлое тело. Кроме того, отсеченные щупальца отнюдь не превращались в бесполезные куски. Они мигом пускали в камни белесые мясистые корни и принимались извиваться, атакуя орка и намереваясь схватить его за лодыжки. Приходилось следить не только за машущими перед носом щупальцами, но и за тем, что творится под ногами.

И в это время…

Брехт, ты где?

— Где, где! — рявкнул выведенный из себя орк. — В…!

Я серьезно!

— Я, блин, тоже! Чего надо? Я немного занят!

А чем? — В голосе прорезался интерес ребенка, сующегося под руку взрослому.

— Дерусь! М-мать…

Не замеченное им щупальце подкралось ближе и обвило лодыжку. Пытаясь избавиться от него, Брехт ненадолго отвлекся, прерывая разговор.

А с кем?

Щупальце отлетело, разрубленное пополам. Брехт подпрыгнул, спасая свои ноги от двух других щупалец и, приземляясь, пригнулся, убрав макушку от третьего, нацелившегося обвить его голову. Талгат описал круг, срубая сразу два щупальца, и на излете достал третье, которое повисло на лоскутке кожи, дергаясь в судорогах.

Орк попятился, отмахиваясь от щупалец, которые тянулись следом. Он был весь забрызган слизью, сочащейся из обрубков, ноги скользили на ставших влажными камнях, но, по счастью, ни одно из щупалец не последовало за ним. Видимо, они не могли отойти далеко от того места, где укоренились. Лишь материнское существо обладало возможностью перемещения. Во всяком случае, убедившись, что орка ему не поймать, оно с шипением и противным чмоканьем втянулось в расщелину между камнями.

— Вот тварь! — Набрав побольше воздуха в грудь, Брехт с чувством, толком и расстановкой обматерил странное существо, используя ругательства на всех известных ему языках, иные по два-три раза подряд.

За этим занятием его и застали Льор и Сорка, выскочившие из-за угла.

— Ой! — Девушка резко затормозила. — А чем это ты тут без нас занимался?

— Развлекался, блин! — рявкнул орк.

— И нас не позвал? — всплеснула она руками.

Брехт только застонал, не в силах выразить словами обуревавшие его чувства.

…Пещера, как ни странно, вполне разделяла его эмоции. Добыча ускользнула от нее! Что ж, придется прибегнуть к открытым методам воздействия.

Брехт, ты где?

От неожиданности рука его дрогнула, и на штанах образовалось мокрое пятно. Орк тихо выругался. Эта вредная девчонка после утреннего случая решила постоянно его контролировать, объясняя это простой заботой: дескать, в подземелье темно и страшно, вот ей и нужно знать, все ли в порядке. А стоит им выйти на поверхность, как она оставит его в покое.

Брехт, ты чего не отзываешься?

— Сейчас отзовусь! — проворчал он. — Сейчас я так отзовусь… Ведь видела же, куда я шел! — воскликнул он, выходя из-за камня. — Чего спрашивала?

Девушка невинно захлопала ресницами.

— Ну так я же видела, куда ты шел, а не зачем! — объяснила она. — Вот мне и хотелось… э-э… проконтролировать!

— Ну и как? Проконтролировала?

Сорка опустила глаза, и Брехт понял, что она смотрит на пятно на его штанах.

— Э-э… вполне.

— Тогда, — орк подхватил вещи и зашагал вперед по тоннелю, — пошли дальше!

Они бродили по подземелью уже который час. Ход то сужался так, что передвигаться приходилось боком, то расширялся, превращаясь в пещеры. Они шли то в полной темноте, где отказывало даже орочье зрение, держась за руки, то были буквально ослеплены светом мигающих живых огоньков. В отсутствие нормального света в пещерах светилось почти все — плесень и причудливые наросты грибов, рыбы и насекомые, крошечные водоросли в водоемах и гнилые кости.

Несколько раз им попались останки существ, которых можно было считать разумными. В ком-то опознали огров или темных альфаров, но большинство находилось в таком состоянии, что определить, кем они были при жизни, не представлялось возможным. Перешагивая через очередной скелет, Брехт старался не думать о том, что убило всех этих существ.

…Пещера затаила дыхание. Жертвы сами шли в приготовленную для них ловушку. Еще чуть-чуть! Только бы ничто их не спугнуло! Она слишком голодна, чтобы упустить эту добычу.

Впервые за долгое время подал голос Льор. До этого юноша шел замыкающим, безропотно таща на себе большую часть припасов, поскольку Брехту нужны были свободные руки, чтобы сражаться, а Сорка — девушка, и ее никто не подумал нагрузить. Но сейчас он нагнал группу и с беспокойством покрутил головой.