— Вы не замечаете, — робко сказал он, — что все вокруг какое-то странное?

— Еще бы не странное, — нервно фыркнула Сорка. — Мы же под землей неизвестно где!

— Малыш прав, — медленно произнес Брехт, останавливаясь и озираясь по сторонам. — Тут все какое-то… не такое!

Будучи подземным жителем, орк насмотрелся на пещеры на жизнь вперед. И мог с уверенностью сказать, что ничего подобного он не видел ни разу. Начать с того, что стены с каждым шагом становились все ровнее и ровнее, словно кто-то ухаживал за ними. Не было крупных камней, ни выбоин, ни трещин, ни крутых поворотов. Тоннель, по которому они шагали, производил впечатление рукотворного. Более того, Брехт заметил, что пол гладкий! Не скользкий, а именно гладкий, словно отполированный сотнями и тысячами ног, лап, щупалец. Но за все время они не встретили ни одного живого существа, которому могли бы пригодиться эти тоннели. Всякие там многоножки, мокрицы, бескрылые кузнечики и странного вида жуки и комары явно не годились на роль строителей и владельцев тоннелей.

— Рисунки, — прошептала Сорка, указывая на стену.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что странные пятна и разводы на самом деле остатки росписи, изображавшей двуногих существ, шествовавших друг за другом в ту же сторону, куда направлялись и сами путешественники. Было в этих полустершихся картинках нечто странное, но Брехту понадобилось никак не меньше нескольких минут, чтобы выяснить, что это — процессия из победителей и побежденных. Одни существа — к какому виду они принадлежали, уже невозможно было определить из-за древности изображений — вели на веревках или тащили волоком связанных других, угрожая им оружием. Что это? Победное шествие какого-то давно почившего царька или неведомый старинный ритуал? Брехт ничего не знал об истории — разве что дядя-шаман рассказывал кое-что — и даже предположить не мог, что все это означает. Но видимо, много веков назад эти пещеры были обитаемы. Кто-то (или что-то) уничтожил древнюю цивилизацию, но следы ее существования сохранились до сих пор.

Бре-э-эхт…

— Иду-иду, — проворчал он себе под нос, продолжая изучать рисунки.

Бре-эхт, где ты? Я жду!

— Да иду я, Сорка! Уже иду!

Иди ко мне!

— А…

Брехт круто развернулся, машинально хватаясь за талгат.

В тоннеле было достаточно светло не только для того, чтобы любоваться наскальной живописью. Слабый, но ровный свет лился оттуда, куда они шли, и в этом свете орк заметил, что его спутники успели отойти довольно далеко. И продолжали шагать как ни в чем не бывало. Отстал только он, и это его окликнули… Окликнул кто?

Бре-эхт…

— Ты кто?

Не узнаешь? Я — то, что знает ответы на все вопросы. Я — то, к чему ты стремишься. Иди ко мне — и ты сам все поймешь!

— Ты где?

Иди вперед — и сам все увидишь!

Как ни странно, ему и без дополнительных уговоров хотелось двигаться в ту сторону. Сунув талгат в ножны, Брехт бросился догонять эльфа и Сорку.

Свет усиливался с каждой пройденной сотней шагов. Нет, до дневного ему было еще далеко, но сейчас можно было спокойно обойтись без светящегося лишайника и прочих дополнительных источников освещения. Идти было удобно — ровная дорога под ногами, никаких свисающих с потолка образований, никаких препятствий… Но именно это и настораживало. И этот странный голос… Он больше не звал: «Иди ко мне!» — но что-то непрерывно мурлыкал на одной ноте. Тот или та, кому он принадлежал, совсем близко.

— Что это?! — вдруг вскрикнула шагавшая первой Сорка.

— Башмак, — первым определил орк. Подошел, наклонился, поднял… — Башмак почтенного Траки Длинноборода.

— Откуда ты знаешь?

— По запаху.

— Фу! — Девушка демонстративно зажала нос двумя пальцами. — Нюхать чужие носки…

— Которые пахнут альфаром! — Брехт опустился на одно колено, осматривая пол. Льор, сбросив на пол свою ношу, присоединился к нему.

— Здесь тащили что-то, — определил юный эльф едва ли не быстрее орка. — Что-то небольшое, но отчаянно сопротивляющееся…

— Следопыт! — похвалил Брехт юношу. — Где научился?

— Так мы, артисты, полжизни проводим в путешествиях. На природе ночевали едва ли не чаще, чем под крышей. Вот поневоле и научился.

— Угу. — Орк уже снова осматривал пол. Он никак не мог понять, кто тащил Траку Длинноборода. Никаких определенных следов на полу не было. Или это существо летело, или… или Трака шел сам, но отчаянно сопротивлялся чужой воле.

Иди ко мне! Скорее!

В проникшем в голову голосе столь явственно слышался приказ, что Брехт вскочил и сделал несколько шагов, прежде чем опомнился. А почему, собственно, он должен туда идти? Что там его ждет?

Все, что угодно! Ответы на все вопросы… исполнение всех желаний… покой и отдых…

— Отдых? — звонким голоском переспросила Сорка, и он понял, что этот голос так или иначе слышат все. — А я так устала…

Ноги Брехта гудели — так ему хотелось присесть и отдохнуть от этих бесконечных хождений. Присесть, вытянуть ноги, а то и прилечь… Там, куда они идут, можно нормально отдохнуть…

Стоп! Это не его мысли! Откуда он знает, что там можно отдохнуть? Он что, тут бывал прежде? Взгляд упал на расписанные стены. Рисунки были очень старыми, подробности стерлись, но откуда-то родилось странное ощущение, что все это происходит наяву, здесь и сейчас. Он даже невольно прислушался — и в самом деле уловил (или ему только так показалось) отдаленный грохот барабанов, раздававшийся в такт шагам бесконечной процессии.

Тоннель был ровным и гладким. Ни ответвлений, ни боковых ниш — негде спрятаться. А идти назад… Куда? В темноту? Эта мысль показалась ему кощунственной. Разумные существа не должны блуждать во мраке! Они должны стремиться к свету! То есть вперед, и только вперед, не останавливаясь… Где свет — там жизнь! Туда! Только туда!

— Сорка? — вслух позвал Брехт. — Сорка, ты меня слышишь?

Девушка не ответила. Она шагала спокойно, чуть размахивая руками при ходьбе. Орк заглянул в лицо Льора — и вздрогнул. Юный эльф тихо плакал, кусая губы, чтобы как-то сдержать рвущиеся наружу эмоции. По щекам юноши текли слезы, и он их часто смаргивал.

— Льор, что с тобой?

— Мне страшно, Брехт, — прошептал он. — Очень страшно! Я… я не знаю, что это…

— Ты тоже это чувствуешь?

Иди ко мне!

Решившись, орк потянул из ножен талгат. Это его действие отозвалось нервным хихиканьем где-то в глубине сознания. Кто-то или что-то знало, что это бесполезно.

Ах так? Бесполезно? Ну это мы еще посмотрим!

…Пещера ликовала. Наконец-то пища! И совсем близко! Уже чувствуется запах живой плоти! Еще чуть-чуть…

Прорвавшись между Соркой и Льором, Брехт на бегу толкнул их так, что девушка и юноша не удержались на ногах и отлетели в разные стороны. В спину ему ударило два испуганных, негодующих крика, но орка это не остановило. Замедлив бег, он прыжками преодолел последние сажени до…

До огромной пещеры, усыпанной костями.

Она напоминала чашу, дно которой выстилали останки сотен и тысяч живых существ. От большинства осталась мелкая костяная и кожаная труха — только сумасшедший археолог рискнул бы попытаться собрать из этих «деталей» целый скелет.

На большее времени у Брехта не было. В центре он разглядел свою цель и…

Это было не совсем то, что он ожидал увидеть. В середине усыпанного скелетами поля высилось нечто, издалека и в полумраке принятое им за возвышение, на котором восседал… кто-то. Расстояние до него было внушительное — шагов двести или триста, — и орк невольно замедлил ход, обходя странное возвышение по дуге.

Краем глаза он заметил Сорку и Льора, остановившихся на краю.

— Стоять! — гаркнул он им.

— Ты чего? — Девушка и юноша удивленно захлопали глазами.

— Стоять, я кому сказал?! Я — первый!

— Почему?

Он хочет, чтобы все досталось ему одному… Но он вполне может получить все и сразу… если докажет, что достоин этого дара!

— Сокровища?! — заинтересованно воскликнул Брехт.

Сокровища! Величайшие сокровища в мире! Такие, которыми не обладал никто! И все это будет твоим, если ты…

— Пока не разберусь со своими проблемами, никуда не пойду и ничего делать не буду!

А тебе ничего и не надо делать! Ты должен только подойти сюда!

Брехт сделал несколько шагов, по-прежнему двигаясь по дуге. Под ногами неприятно хрустели кости и половинки мумий. Теперь он зашел почти за «спину» возвышения. Теперь было прекрасно видно, что это — нечто вроде трона, а на нем сидит странное существо — скорее всего, один из исконных обитателей подземелий. Наверняка это бог или прародитель тех, кто создал подземную цивилизацию, кто прорыл тоннели и украсил их росписями.

— Ну подошел. Дальше что?

Ближе…

— Ну!

Еще ближе-э-э…

Голос упал до еле слышного шепота, превратившись в змеиное шипение. Очень неприятное шипение. Одновременно Брехт ощутил жгучее желание идти вперед. Оно было таким сильным, что орк сделал несколько шагов, прежде чем сообразил, что его ноги двигаются независимо от воли и желаний его разума.

Ещ-щ-е бли-и-иже-э-э…

Стоп! Да ведь это уже было! Почти год тому назад, в том заброшенном храме на Золотом Острове! Тогда он столкнулся с целой расой неведомых аборигенов, загипнотизировавших его настолько, что он в какой-то момент сам подставил горло под жертвенный нож! И если бы не тот светловолосый шаман, там бы и погиб! Вся разница в том, что тогда неведомые голоса не звучали в его голове, а сразу давали команду телу. И тогда врагов было больше, и они могли объединять усилия. А здесь враг, судя по всему, один…

Но где же остальные? Ответ напрашивался сам собой: они все тут, прямо под ногами, давно превратившись в костяки, послужив пищей странному существу, которое то ли вызвали из Бездны, то ли оживили сами своей неумелой, но отчаянной магией. Обретя подобие жизни, странный «бог» сперва пожрал одного за другим своих почитателей, а потом принялся подманивать и уничтожать случайных путников.

Теперь понятно, куда делись те несколько орочьих кланов, что отправились осваивать эти пещеры!

Догадался? Поздно!

Возвышение и сидевшая на нем «фигура» зашевелились. Одновременно в движение пришли потолок и стены пещеры. Послышался слабый треск камней, с потолка посыпалась мелкая крошка. Высоко, на пределе слуха, раздался и резанул по ушам писк летучей мыши. Сорка и Льор покачнулись и едва не потеряли равновесие, хватаясь друг за друга. Брехт заметил, что они успели пройти несколько шагов по этому полю костей и находились довольно далеко от выхода, но все-таки гораздо дальше от странного возвышения, чем он.

Ты пришел! Наконец-то…

Странное возвышение вздрогнуло. Сначала оно слегка просело вниз, как будто его дернула неведомая сила, а потом, наоборот, рванулось вверх, одновременно меняясь и раскрываясь, словно чашечка огромного цветка. Невидимые руки подхватили Брехта за бока, подтягивая к разверзающейся пасти. Еще чуть-чуть — и конец всем его проблемам, бедам и тревогам. Только покой — вот настоящее сокровище. Покой и тишина. Покой и отдых, который он заслужил. Осталось сделать всего несколько шагов и обрести…

Стоп! Нет! Собраться! Встряхнуться и выбросить из головы как этот мягкий, дурманящий разум и душу зов, так и собственные сомнения. Рано успокаиваться! Сначала он должен…

Брехт рванулся к разверзающейся навстречу пасти.

— Не-э-э-эт! — догнали его два отчаянных вопля, но Брехт только прибавил шагу. Невидимые руки помогли ему, подталкивая и сообщая дополнительную силу. Он внезапно оттолкнулся от земли, в длинном прыжке взмывая вверх и занося над головой талгат.

Испуганный крик перешел в отчаянный визг, когда орк взлетел над тем, что еще недавно было изваянием, застывшим на возвышении, и со всего маха до рукояти всадил свое оружие в самую сердцевину. Лезвие погрузилось с противным чавканьем, орка обдало зловонием, на лицо и руки хлынула едкая слизь, от которой сразу зачесалась кожа. Отплевавшись, Брехт яростно провернул талгат в ране и поскорее отскочил в сторону, прокатившись кубарем и давя локтями и коленями остатки высушенных костяков. За его спиной странное образование дергалось в судорогах, разбрасывая во все стороны слизь.

Не теряя времени, Брехт вскочил снова и замахнулся талгатом, оставив на странном существе длинную зарубку.

— Ага! Не нравится?

…Впервые пещера чувствовала страх. Впервые жертва оказывала ей сопротивление. И впервые пещера решила ответить ударом на удар.

— Брехт! Брехт! Назад! Она рушится!

— Бесполезно! Он тебя не слышит!

— Что же делать?

— Погоди-ка… Брехт! Ну Брехт же!

Врешь, не возьмешь!

Брехт, это я, Сорка! Уходи оттуда! Скорее!.. Пещера вот-вот обвалится!

— Брехт, не надо! Возвращайся!.. Что же делать? Он нас не слышит!

— Давай вместе!

— Бре-э-эхт!!!.. Ничего не выходит…

Взявшись за руки, Сорка и Льор попятились к выходу. В сердце пещеры творилось нечто невообразимое. Потолок и пол ходили ходуном, странное образование металось, дергаясь в конвульсиях, с потолка сыпались камни, в воздухе пеленой висела костяная пыль. Чихая и кашляя, юноша и девушка добрались до выхода и остановились на пороге, во все глаза глядя назад.

Пещера шевелилась, словно пасть огромного зверя. Слышался скрежет и хруст, пыль стояла столбом, и сквозь ее завесу с превеликим трудом можно было разглядеть фигуру орка, отчаянно рубящего странный силуэт. А потом пол и потолок содрогнулись, по стенам прошел спазм боли, и свет померк.

Послышался треск — свод пещеры обрушился, спеша похоронить под собой все. Из этого кошмара на них вылетел Брехт, сгибаясь и закрывая рукой голову. Не останавливаясь, он пронесся мимо, и Сорка с Льором бросились за ним.

…Пещера перестала существовать.

Скорее чудом, чем по трезвому наитию, через несколько минут сумасшедшего бега они наткнулись на небольшое подземное озерцо, куда Брехт прыгнул прямо в одежде, расплескав добрую треть воды, и принялся яростно отмываться от слизи, покрывавшей его одежду, лицо, волосы и руки. Все еще держась друг за друга, Сорка и Льор смотрели на него с берега. Наконец мокрый с ног до головы орк выполз на берег и разлегся на камнях, разбросав руки и ноги. С его одежды обратно в озерцо текла вода. На поверхности плавали ошметки слизи.

— Хорошо, — нарушил он молчание, глядя в слабо светящийся потолок.

— Что это было? — Сорка села на корточки.

— Зов пещеры, — с неохотой отозвался орк. — Дядя рассказывал, что под землей есть такие… ну… — он сделал неопределенный жест, — такие образования… Точно никто не знает, что это, потому что никто не выживал после встречи с ними. Некоторые говорят, что это — твари Бездны. И что их разбудили и вызвали к жизни темные альфары и другие подземники, которые просто-напросто в один прекрасный момент, роя тоннели, докопались до нижних слоев. Другие считают, что это горы так защищаются от незаконного вторжения, как бы регулируя численность подземников, ибо пещеры могут прокормить строго определенное количество обитателей. Периодически эти… э-э… живые пещеры съедают лишних. Как хищники в лесу уничтожают больных и слабых животных, чтобы выжили сильные и здоровые. Трака Длиннобород был темным альфаром и попался в ловушку.

— А мы? То есть ты? Почему она… оно не съело тебя?

— Так я же — орк! — Брехт приподнялся на локте. В темноте сверкнули его клыки. — Мы — пришлые! У пещеры просто-напросто нет власти над нами.

— «Нет власти»? — прищурилась Сорка. — А почему же ты тогда ей… ну поддался?

Брехт поджал губы. Он в самом деле дал слабину, позволив чужой воле завладеть его существом, потому что орки не могут долго жить в одиночестве. Они — общественные существа, как ни крути, а он слишком долго был один, и его дух немного ослабел. Но дальше — больше: у него начнутся провалы в памяти и наступит момент, когда им овладеет безумие, которое приведет к смерти от одиночества. Раньше он гнал от себя подобные мысли, но теперь задумался всерьез. Он поддался зову пещеры, значит, скоро конец. Сколько ему осталось? Успеет ли он выполнить обещание и доставить Сорку к ее матери в Бросовые Земли?

— Дурак потому что, вот и поддался! — буркнул он. — Ладно, сейчас привал. Отлежусь немного, и пойдем искать выход на поверхность.

— А ты можешь нас вывести отсюда? — У его подопечных загорелись глаза.

— Конечно, — кивнул Брехт. — Как только — так сразу!

Радовало одно — эта часть гор отныне была свободна и опасности не представляла. А это значит, что рано или поздно его сородичи заселят эти места… Но его к тому времени наверняка уже не будет в живых. И никто не узнает, кому орки обязаны освобождением.

Глава 5

ГОРНЫЕ ДЕМОНЫ

Терезий сложил крылья и дождался, пока Уртх соскользнет с его спины, прежде чем начать обратное превращение. Старый орк терпеливо ждал, пока молодой князь осторожно перетечет из драконьего облика в человеческий, и тут же накинул на голые плечи Терезия теплый плащ. Несмотря на то что внизу, на равнинах, уже началось лето, высоко в горах все еще было довольно холодно. Сильные ветра, дующие со склонов, могли вызвать дрожь даже у горного тролля, не говоря уже о хрупком человеке.

— Куда это нас занесло? — озвучил общие мысли старый орк, озираясь по сторонам.

— П-понятия не имею, — Терезий торопливо копался в узле с вещами. Перво-наперво на свет появились штаны и сапоги с портянками, в которые он тут же облачился. — Меня сбил с курса встречный ветер, так что, думаю, стоит взять круче к востоку.

— Тебе стоит взять круче к востоку, — поправил его Уртх.

— Э, нет! Нам! Я за последние несколько дней намахался крыльями на полгода вперед, так что ближайшие два-три дня намерен передвигаться только в человеческом облике. Я уж не говорю о том, что все это, — он пнул ногой несколько узлов с вещами и дорожными припасами, — пришлось тащить мне на загривке.

— Ничего-ничего, тебе полезно, — беззлобно усмехнулся Уртх. — Ты посмотри на меня — ни капли лишнего жира, ни грана лишнего веса. А почему? Потому, что днем и ночью тренируюсь, не даю себе спуску.

Терезий обиженно засопел. То, что днем сотник его личной охраны не выпускает меча из рук, было известно всем. Но его ночные «тренировки» были темой особого разговора, и далеко не все знали, где и с кем проводит ночи старый орк — ведь в списке его «тренажеров» были и замужние дамы, чьи мужья занимали высокое положение и принадлежали к высшему обществу. Самой судьбой лишенный этих житейских радостей, Терезий невольно ревновал старого орка к его многочисленным любовницам.

— А у тебя жизнь полусидячая, — как ни в чем не бывало продолжал добивать его сотник. — Ходишь своими ногами ты от одного кресла к другому, из комнаты в комнату, крылья разминаешь от случая к случаю, зато мягко спишь и сытно ешь. Недолго так совсем и зажиреть!

— И вовсе я не жирный! — обиделся Терезий. — Это у меня просто кость широкая. Да и драконьи мышцы тоже надо на чем-то крепить!

— Все равно немного лишнего веса сбавить тебе не помешает! — Прищурившись, орк окинул своего собеседника таким оценивающим взглядом, что любой в этот момент заподозрил бы старого сотника в каннибализме. Во всяком случае, Терезий слегка заволновался. — Мышцы проступят рельефнее — сильнее девушкам будешь нравиться!