— Да? — запальчиво возразил Льор. — А почему же ты тогда сразу не сообразил, что это такое? Нас заставил почти час, тут в пыли ползать…

— Я? — От возмущения орк задохнулся и проглотил все слова, которые хотел сказать. — Заставил?

— Да, — подала голос и Сорка. — Это же твои горы! Ты должен был знать…

— Должен, — Брехт уже остывал. — Именно что «должен»! Но я… ребята, со мной в последнее время происходит что-то неладное. После выхода из пещер у меня начались провалы в памяти. Я забываю свое прошлое. Я уже не могу вспомнить имена друзей, с которыми играл в детстве. Я забываю легенды, которые мне рассказывал дядя. Я не помню вкуса лепешек, которые пекла мама… Я даже ухитрился заблудиться в горах! И это только начало…

— Начало чего? — Девушка и юноша тут же забыли о горных демонах и иже с ними и придвинулись ближе.

— Начало конца. — Брехт вздохнул и присел на ступеньки. — Я не хотел вам говорить, но раз это становится заметно со стороны, признаюсь, чтобы вы были готовы. Мне плохо. Мы, орки, не можем долго жить в одиночестве, а я очень долго не встречался со своими сородичами. Последний раз это было еще в Эвларе, когда мы с тобой встретились, Сорка. Это очень долго. У нас даже существует вид казни — преступника изолируют от общества, и через полгода, самое большее восемь месяцев, он сходит с ума, а то и умирает. Насколько я помню, никто не выдерживал года… Ребята, я хочу, чтобы вы были готовы. И если со мной что-то случится…

— Нет! — Девушка и юноша с двух сторон повисли у него на шее. — Не говори так! Не надо! С тобой все будет в порядке! Все будет хорошо! Все…

Странный звук за спиной заставил их замереть. Описать его однозначно — скрип, стон, скрежет, вздох, ворчание или что-то еще — не смог бы никто. И он шел со стороны колодца.

— Что это? — одними губами выдохнула Сорка.

— Горные демоны, — прошептал Брехт. — Больше некому.

— Они… пробудились? — В голосе Льора слышался страх.

— Откуда я знаю? Я не шаман! Кроме того, эту часовню построили твои предки, парень, так что это мы у тебя должны спрашивать!

— Ой, папа… — вдруг пискнула Сорка, глядя куда-то за спину Брехта.

Продолжая прижимать к себе своих подопечных, орк медленно и осторожно повернул голову. Сдавленно икнул Льор, но у Брехта хватило самообладания лишь присвистнуть при виде клубов дыма, поднимающихся из провала. В вечерних сизых сумерках — в горах темнеет быстро даже в начале лета — они не таяли в воздухе, а собирались плотными белесыми клубами.

— Бре-э-эхт, — проблеяла Сорка, — что делать?

— Бежать, — выдохнул орк, тихо поднимаясь. — Только осторожно и без резких движений. Забирайте вещи и прочь отсюда!

— А т-ты? — Льор вцепился в него.

— Я задержусь.

— Т-только не делай глуп-постей, — заикаясь от волнения, промолвил юный эльф. — Пожалуйста! Даже если, как говоришь, ты сходишь с ума, не надо сводить счеты с жизнью! Ты нам нужен!.. Пожалуйста…

— Да не собираюсь я сигать в эту дыру! — воскликнул Брехт, стряхивая с себя руки юноши. — Но я поклялся вас защищать и должен исполнить обещание. Ну? Я кому сказал?

Девушка и юноша подхватили свои вещи и двинулись вниз по склону. А орк осторожно повернулся лицом к клубам дыма, лихорадочно соображая, что предпринять. Кажется, была такая детская сказка о том, как некий орчонок нашел замурованного в камне горного демона. Тот захотел убить своего спасителя — демоны, они все такие! — но смышленый мальчишка его перехитрил, успеть бы вспомнить сказку до того, как… Эх, дядя, дядя! Ну почему твой непутевый племянник начал терять память в тот самый момент, когда она так нужна?

Дядя… шаман клана. Умерший не своей смертью и слишком рано, чтобы успеть воспитать учеников. Из всех своих племянников — а семьи орков многочисленны — он выделял только Брехта. Во всяком случае, для мальчишки у него всегда находилась лепешка с мятой и тмином и веселый и поучительный рассказ, когда бы тот ни забегал. О том, чтобы взять племянника в ученики, речи не шло, но несколько раз Брехту было дозволено видеть, как дядя готовится к камланию, переодеваясь и расписывая тело рунами. Как у любого уважающего себя орка, у него на плечах, руках, груди, частично на спине и животе были нанесены татуировки, но отдельные участки тела на руках и лице остались нетронутыми — специально для того, чтобы рисовать там магические знаки.

Как бы сейчас пригодились знания дяди! А впрочем, почему нет? Ему все равно не так уж много осталось, так, может быть, стоит рискнуть?

Брехт быстро содрал с себя меховую безрукавку и рубашку, после чего вывернул то и другое наизнанку и натянул задом наперед. Закончив переодевание, он так же быстро переобулся, надев правый башмак на левую ногу и наоборот, распустил волосы по плечам и, выпачкав пальцы в меловой пыли, как следует измазал лицо, грудь и шею белесыми разводами. Да еще успел сбегать к костру и угольком нанести на щеки несколько кривых линий. Конечно, он не настоящий шаман и даже не ученик шамана, но и такие знаки должны сойти. Теперь главное — не растеряться и…

Он не сразу сообразил, что изменилось, и, лишь ощутив странный запах, понял, что за ним наблюдают.

Так и есть! Пока он готовился, несколько горных демонов успели выбраться из дыры и сейчас таращили на него глаза. Внешне они походили на любых разумных существ — голова, две руки и две ноги, — но на этом сходство заканчивалось. Уродливые морды, странные отверстия на месте носов и ртов, странные гребни на голове, глаза навыкате…

«Не смотреть! — всплыла трезвая мысль. — Только не смотреть им в глаза! Выпьют твою душу!»

Интересно, а чем все-таки питаются горные демоны? В сказке об этом что-то говорилось, и дядя, помнится, сказал еще, что это — практически учебник для тех, кто желает справиться с горными демонами. Ну почему он не может вспомнить ту сказку? Кажется, там мальчишка чем-то угостил демона, и тот, насытившись, его не тронул… Но чем? Чем?

— Ага, — открывались ротовые отверстия у всех демонов, но голос почему-то был один. — Так вот кто потревожил наш покой? Вот кто выпустил нас на свободу? Отличный обед!

— Молчать! — рявкнул Брехт, невольно хватаясь за талгат. Ощущение рукояти в ладони вернуло ему самообладание.

— Что? — Демоны закачались, их серые туши пошли мелкими трещинами, как морщинами. — Ты смеешь нам приказывать?

— Смею! — воскликнул Брехт. — А ну живо назад!

— Попробуй заставить!

Камлание дяди Брехт наблюдал не раз — шаманы никогда не прячут свое искусство от зрителей. А некоторые обряды вообще нельзя проводить, если рядом нет посторонних. Так что, как оно выглядит со стороны, любой орк мало-мальски знает. И сейчас племянник, подражая дяде, вскрикнул гортанным голосом и высоко подпрыгнул, ухитрившись в воздухе крутнуться вокруг своей оси. А приземлившись, зашелся в диком танце, подпрыгивая, извиваясь и размахивая руками. Что-то заодно полагалось выкрикивать — какие-то заклинания, — но, не будучи учеником шамана, Брехт, разумеется, их не знал.

Демоны какое-то время внимательно наблюдали за ним, а потом хором взревели и сорвались с места…

Но наткнулись на что-то невидимое, повисшее в воздухе, и были отброшены назад. Отчаянный вопль, полный негодования и боли, сотряс горы, породив эхо. От неожиданности Брехт остановился, во все глаза глядя на барахтающихся друг на дружке демонов.

— Ну держись! Шаман! Доберемся мы до тебя! Ну погоди! — слышались их голоса.

По уму, он должен что-то делать, но Брехт сейчас просто стоял и смотрел на то, как демоны выпрямляются и надвигаются на него.

— Прочь! — крикнул он, когда они почти нависли над ним. — Возвращайтесь назад! Под землю! Туда, где вам и место!

— Мы вернемся, — как-то слишком быстро согласились демоны, — но ты пойдешь с нами.

Что в его неумелом камлании пошло не так, выяснять времени не было — не так пошло решительно все! — но надо было действовать. И Брехт атаковал.

Талгат сверкнул в воздухе и обрушился на ближайшего демона, который от неожиданности присел и отпрянул. Высеченного снопа искр хватило бы на то, чтобы устроить небольшой лесной пожар. Но сама мысль о том, что какая-то козявка будет кидаться с оружием на горного демона — с простым и даже не зачарованным талгатом! — так ошеломила этих тварей, что они в первый миг попятились. Ободренный, Брехт усилил натиск, размахивая талгатом направо и налево и продолжая теснить демонов.

— Прочь! — рычал он, лупя по их телам. — Пошли прочь и не смейте возвр-ращаться!

— Мы уйдем! Уйдем! — завывали демоны, пытаясь отбиться от него лапами. — И заберем тебя с собой!

— Нет! — воскликнул он, почувствовав прикосновение горячих липких конечностей.

— Тогда дай нам откуп! Дай нам…

А ведь верно! Тот мальчишка в сказке что-то такое дал случайно выпущенному демону, и тот оставил его в покое. Но что? Ведь не золото и драгоценные камни! Что? Что?

— Подходите и берите! — заорал он, отпрыгнув назад и встав в боевую стойку. — Если сумеете взять! Ну? Кто смелый?

Он не знал, есть ли у него что-то, что заинтересует демонов настолько, что они в обмен на «это» согласятся оставить мир в покое, но, видимо, сами демоны знали все намного лучше. Потому что в следующий миг накинулись на него всей толпой.

Брехт закричал, отчаянно отбиваясь талгатом и пытаясь стряхнуть с себя липкие объятия, но теперь уже сталь не пугала порождения Бездны. Сталь отскакивала от их тел, не причиняя вреда. А его самого уже хватали и тянули во все стороны холодные когтистые конечности.

«Душу, — понял он. — Демоны возьмут душу! Но моя душа отравлена начинающимся безумием. По вкусу ли горным демонам такая душа? Или они отравятся ею?»

— Вы — порождение Бездны, — прорычал он, — вы — бездушные дети скал. Идите и возьмите мою душу! Но потом не смейте утверждать, что она пришлась вам не по вкусу!

Липкие горячие конечности, словно присоски огромных пиявок, вцепились в его тело, а совсем близко от своего лица Брехт увидел чужие глаза, в которых светилось нечто, чему он не смог подобрать названия. И огонь из этих глаз заструился к нему, выжигая все на своем пути. Впившись взглядом в эти глаза, Брехт одним усилием воли снял все внутренние преграды, устремившись им навстречу.

Огонь охватил его изнутри, в то время как тело начало коченеть, словно его вморозило в ледяную глыбу. И в этом огне, корчась, загорелись воспоминания.

Мать — раздавленная заботами о многочисленных детях и разом поникшая и постаревшая, когда поняла, что из всех сыновей у нее остался один Брехт…

Отец — не обращавший на младшего отпрыска никакого внимания, поскольку был вечно занят…

Старшие братья — за которыми он тянулся и которым отчаянно завидовал, даже когда тем пришлось погибнуть на полях сражений…

Старшие сестры — и робкое внимание подростка, который исподтишка подсматривал за зрелыми девушками, впервые ощущая влечение…

Осиротевшие племянники — дети двух старших братьев — и младенец, который родился у овдовевшей снохи уже после того, как она узнала о смерти мужа…

Дядя-шаман…

Друзья детства…

Первая любовь… А она вообще у него была или та светловолосая шаманка — она и есть?..

…Его не взяли на войну, хотя он просился в ополчение и являлся совершеннолетним, потому что он остался младшим, а закон орков запрещает забирать на войну всех сыновей… Но воевать все равно хотелось, поэтому он и переселился в числе других на запад, в завоеванные земли, чтобы доказать себе и всем остальным…

Что доказывать?

Кому?

И зачем?

Надо ли вообще что-то доказывать или нужно просто жить?

— Жи-и-и-ить…

Насытившиеся горные демоны попятились, оставляя на камнях неподвижное холодное тело.

Стемнело быстро и резко — только что они спускались по каменистому склону, и все было прекрасно видно, а потом вдруг, решив отдохнуть, внезапно обнаружили, что их окружил ночной мрак. И лишь десяток крупных звезд на небе как-то разгонял сгустившуюся темноту.

— Ох. — Сорка без сил опустилась на камень, обнимая мешок со своими вещами. — Льор, что нам делать?

Юноша стоял, озираясь по сторонам. Ему уже мерещились всякие неведомые твари, которые только и ждут, чтобы запустить зубы и когти в его тело, разрывая на части.

— Не знаю, — пробормотал он.

— Я боюсь. — Девушка с тревогой оглянулась назад. — Как думаешь, Брехт выживет?

— Я не знаю, — повторил юноша, кусая губы. Когда рядом был орк, суровый, в чем-то жестокий, но такой надежный, он ощущал себя в безопасности и даже чувствовал себя смелым. А теперь кругом снова одни враги. Как странно! Точно так же, или почти так, выглядели те орки, которые напали на мирную повозку странствующих артистов. Метатель ножей Янсор попытался оказать сопротивление и был безжалостно убит. С остальными обошлись гораздо мягче, даже не стали насиловать младшую сестру Льора, девочку-подростка. Но все равно — долгий путь в рабском ошейнике, потом перепродажа его какому-то человеку, затем торги в Ирматуле и судьба служить для развлечения людей — то на подмостках, то в постелях богатых извращенцев… Всему виной были орки. Соплеменники того, кто однажды назвал его младшим братом. И кого ему было очень страшно потерять.

Сорка все сидела, глядя назад, откуда они пришли. И Льор топтался рядом с нею.

— Пошли? — Он сделал попытку заговорить.

— Не хочу, — решительно мотнула головой девушка. — Я подожду Брехта.

— Брехта? А если он…

— Не говори так! — вспыхнула Сорка, и ее глаза загорелись двумя свечками. — Ты просто его не любишь!

— Я?! — вскрикнул Льор, бросая свой мешок. — Я его не люблю? Да после того, что он для меня сделал, я ему ноги целовать должен! Он мне честь спас!

— Мне тоже, и что с того?

— А то, что мы не можем его тут бросить! — Эльф внезапно осекся, сообразив, что сказал именно то, что и его спутница несколькими минутами ранее, и сел на камень рядом с нею.

Некоторое время оба молчали, глядя то перед собой, то поднимая глаза на склон, с которого спустились. Рядом неумолчно шумела горная речка, прыгая с камня на камень, изредка доносились странные звуки, но они не знали, кто их издает, и не могли сказать, представляют ли они опасность.

— Как думаешь, демоны его не убьют? — нарушила молчание девушка.

— А я почем знаю?

— Но ведь этих демонов замуровали там твои предки, так? Значит, ты должен что-то про них слышать!

— Что я мог слышать? Там имела место мощная древняя магия, а мужчин-магов за всю историю нашего народа практически не было — только король-маг Моррир. У нас про него, королеву Бордирель, его внучатую племянницу и мятежную принцессу Лариль поют баллады и рассказывают легенды. У эльфов магией владеют только женщины. Мужчинам это не дано. А если и появляется на свет мальчик со способностями, то его делают медиумом, ибо это единственное, на что мужчина способен!

— А у нас, магри, магией владеют и мужчины, и женщины. Мы уже рождаемся магами. Только магия у нас разная настолько, что даже обучение раздельное — женщины обучают девочек, а мужчины — мальчиков.

— А кто учил тебя?

— Мама пропала, когда я была слишком маленькой для того, чтобы учиться, и папа приводил ко мне других женщин нашего народа. Только часто он не мог этого делать — это могло бы вызвать у властей подозрение, — и поэтому я мало что знаю.

Сорка вздохнула. Если бы в ее жизнь не вмешался орк Брехт, кто ведает, как повернулась бы ее судьба. Возможно, она бы так и жила с отцом в маленьком домике на окраине, а может, сейчас уже стала бы игрушкой в руках какого-нибудь мага-человека, заполучившего для своих опытов молодую здоровую самку магри… В любом случае девушка бы никогда не узнала, что на свете существует свобода — от запретов, от надоевших законов и правил, свобода быть тем, кем захочется, и свобода быть с теми, кто нравится. И если бы не Брехт, в ее жизни не было всех этих приключений. Нет, она была даже рада тому, что он ее украл! Если бы еще и папа был рядом!

— Кажется, я что-то вижу, — произнес Льор несколько минут спустя.

— Где? — Сорка стремительно вскочила.

Две пары глаз уставились в темноту, высматривая на склоне чей-то темный силуэт.

— Это он.

— Живой! Ура!

Юноша и девушка сорвались было навстречу с распростертыми объятиями, но остановились, пробежав всего несколько шагов. Что-то определенно было не так. Не заметить их было трудно — орки прекрасно видят в темноте, как, впрочем, и эльфы, — но, даже окликнутый, Брехт продолжал брести мимо неверным, спотыкающимся шагом смертельно уставшего существа, которое готово в любой момент упасть и не падает только потому, что продолжает упрямо переставлять ноги. Руки его безжизненными плетями висели вдоль тела, и талгат в правой руке волочился по камням, лязгая и ударяясь о них. Когда он подошел ближе, стало заметно, что глаза орка пусты и больше всего напоминают два бездонных колодца. Он двигался строго по прямой и должен был пройти всего в нескольких шагах от своих подопечных, но даже не повернул головы в их сторону и проковылял мимо.

Ошеломленные, Сорка и Льор проводили его взглядами.

— Что теперь делать? — прошептал юноша.

— Мы пойдем за ним, — решилась девушка. — Мы не можем оставить его одного в таком состоянии!

— А как же горные демоны? — Юный эльф с тревогой обернулся на склон горы.

— Плевать я хотела на демонов, что горных, что подгорных, — решительно заявила его спутница. — Пусть только попробуют к нам подобраться! Сожму, выжму и в бараний рог согну!

Она подхватила свой мешок и направилась по пятам Брехта. Льор задержался, чтобы взять вещи самого орка, и пристроился рядом.

Перед рассветом Брехт упал.

Только что он шагал, чуть пошатываясь, с целеустремленностью зомби, глядя прямо перед собой остановившимися глазами и, как простую палку, волоча по камням свой бесценный талгат. И вдруг упал плашмя, лицом вниз, и замер.

— Ой!

Побросав вещи, Сорка и Льор наперегонки кинулись к нему, с трудом перевернули на спину и принялись отчаянно тормошить, толкать — словом, пытаться привести в чувство.

— Брехт! Брехт, очнись! Что с тобой?

— Он жив, — заявила девушка, прижавшись щекой к его груди. — Сердце бьется. Он дышит!

— Дышит. — Юноша снова потормошил орка. — Только в себя почему-то не приходит! Что с ним?

— А я почем знаю?

— Ну ты же магии обучалась! Должна знать!

— Что? Орочью магию или…

Сорка осеклась и закрыла себе рот ладонью.

— Орочью магию, — прошептала она изменившимся голосом. — Льор, ты гений! И как я сама не догадалась? Именно орочью магию!.. Помнишь, только вчера Брехт рассказывал, что ему очень плохо потому, что он долго не встречался со своими сородичами! Дескать, орки не могут долго быть одни! И сейчас нам нужен другой орк!

— Что? Заменить Брехта? Ни за что! — Льор буквально упал на грудь бесчувственного друга, цепляясь за его рубашку. — Он такой один! Единственный! Он… он и мой брат тоже!

— Да прекрати ты орать! — поморщилась девушка, которой и самой было не по себе, но она крепилась, не желая, чтобы кто-то еще догадывался о ее чувствах. — Надо просто найти другого орка — пусть он лечит своего сородича так, как у них в народе принято! Соображаешь?