Юный эльф в самом деле не принимал участия в разговоре — он выворачивал шею, прислушиваясь к звукам музыки, доносящимся из-под полога темного шатра, стоящего неподалеку. И надо же было такому случиться, что, обратив внимание на то, что так заинтересовало юношу, Брехт внезапно уловил и обрывки знакомых слов. Какие-то торговцы общались между собой на одном из западных диалектов.

— Ждать здесь, — распорядился он, направляясь на голоса.

Это оказалось близко: за соседними шатрами три приказчика покрикивали на слуг, отдавая распоряжения. С местными жителями торговлю вели всего два человека, а остальные в это время занимались своими делами или подносили товары. Несколько секунд понаблюдав за людьми, Брехт определил главного и подошел к нему:

— Почтенный…

Купец обернулся и тихо ахнул:

— Вот это да! Орк?

— Я собираюсь отправиться на восток, — решил взять быка за рога Брехт. — Вам нужен охранник?

Он не знал, как нанимаются в охранники, и был готов к тому, что ему предложат пройти какое-то испытание, но не ожидал, что купец с разочарованием покачает головой:

— Сожалею, но нет. Мы отсюда идем дальше на север, вдоль отрогов, а потом повернем назад…

— Мне нужно на восток. К Внутреннему Морю и дальше.

— Нет.

Купец подавил зевок.

— Вообще-то почтенный Локай отправляется на восток. — Он кивнул на соседние шатры. — Обратись к нему, может, он согласится тебя взять.

— Отлично! — Брехт обернулся. — Льор, Сорка, мы…

Но молодняка на месте не было. Выругавшись, орк бросился назад.

Легче всего оказалось отыскать Льора: юный эльф торчал в том самом шатре, откуда лилась музыка. Тихо стоя с краю, он широко раскрытыми глазами смотрел, как на небольшом помосте под заунывные звуки какого-то невидимого инструмента танцевали три девушки. Из одежды на них были только вуали, скрывающие лица, и полупрозрачные шаровары с многочисленными разрезами. В такт музыке звенели колокольчики на широких поясах и щиколотках танцовщиц; словно змеи, извивались тонкие гибкие руки. Забыв обо всем на свете, юноша буквально впитывал взглядом каждое движение девушек, невольно повторяя их жесты, и вскрикнул от неожиданности, когда орк положил руку ему на плечо.

— Где Сорка?

Льор недоуменно захлопал глазами, как будто только что проснулся.

— Ушла…

— Куда?

— Сказала, кое-что проверит и сразу назад. Я обещал, что буду ждать ее здесь. — Он бросил взгляд на танцовщиц.

— Сопляк! Щенок… — Брехт добавил еще несколько орочьих выражений и дернул Льора за собой: — Бежим!

В ноздри шибанула смесь запахов: люди, лошади, крупный и мелкий рогатый скот, пыль, навоз, пряности, свежая выпечка и еще множество ароматов. Тонкий, как серебряная ниточка, след девушки тянулся, петляя, среди этой какофонии, но шагов через тридцать его безнадежно затоптали и затерли. В волнении Брехт опустился на четвереньки и пробежался туда-сюда, расталкивая людей локтями, — тщетно. Расспросы ничего не дали — да и что путного узнаешь, если не понимаешь чужую речь!

Волоча за собой притихшего Льора, Брехт прочесал базарную площадь из конца в конец несколько раз. Внутри постепенно нарастала тревога. Даже не тревога, а странная смесь страха, отчаяния и раскаяния. «Эх, и зачем я только…»

— Это ты во всем виноват! — сорвался Брехт на Льора. — Зачем ты ее отпустил?

— Я ее не отпускал, — втянул голову в плечи юноша. — Она сама ушла…

— «Сама, сама»! — передразнил эльфа орк. — А ты кто, мужчина или тряпка? Кинулся смотреть на этих… Только танцульки на уме!

— Но это все, что я умею и…

— Именно что все! — рявкнул Брехт. — Больше ты ни на что не годен!

— Неправда. — Голос юноши задрожал. — Я… Я докажу! Я смогу…

— Ты? — зарычал Брехт, приподнимая Льора за грудки. — Да ты даже себя не мог защитить! И если бы не я, тебя до сих пор бы лапали всякие извращенцы, а ты бы это терпел! Вот какого гоблина тебя понесло смотреть на танцовщиц? Хочешь обратно на помост, развлекать толпу? Соскучился по настоящим мужикам? Так я это тебе могу устроить! Рынок рабов рядом! Тебе этого хочется, да?

Он вдруг осекся, заметив, какими полными ужаса глазами смотрит на него Льор. Юноша побледнел, сжался в комок и, когда Брехт выпустил его из рук, сполз на землю, обхватив колени руками и спрятав в них лицо. Плечи его затряслись.

— Ладно. — Сделав несколько вдохов, Брехт пихнул Льора коленом. — Я тоже хорош… Вставай. Сорку надо искать…

— Как? — всхлипнул юноша.

— Не знаю. Но если надо, я этот поганый городишко с землей сровняю.

Лицо девушки встало перед мысленным взором. «Сорка! Ты же умеешь читать мои мысли, — про себя взмолился он. — И ты — шаманка. Пожалуйста, сделай так, чтобы я смог прочесть твои мысли! Хоть знак какой подай! Где ты?»

Не знаю, — мысленный ответ пришел так неожиданно, что Брехт выматерился. — Они запихнули меня в мешок! Я ничего не вижу!

— Ну хоть что-нибудь! Хоть какой-нибудь знак!

Они говорят… — Девушка мысленно произнесла несколько слов.

— Бежим! — наклонившись, Брехт рывком вздернул Льора на ноги, забросил на плечо, как овцу, и со всех ног кинулся обратно к торговцам.

Купец обрадовался ему, как родному:

— Все-таки решил согласиться?

— Нет, — Брехт сбросил эльфа с плеча и на всякий случай крепко стиснул его локоть, чтобы еще и этот не сбежал. — Что означает: «А-Эздра ун грата махрот…»?

— Может быть, «махрот-та»? — переспросил купец. — «В Эздре продадим за хорошую цену…» — вот что это означает.

— Что такое Эздра?

— Эмират на берегу Глиняного Моря. Это в нескольких неделях пути на юго-восток. А что случилось?

— Только что на базаре похитили девушку, и, думаю, ее могут переправить в Эздру, чтобы там продать, — объяснил Брехт. — Если я правильно запомнил слова…

— Э, — купец распустил губы в улыбке, — здесь такое бывает. Поэтому родители никогда не отпускают своих дочерей из дому одних. Бросаться на выручку всем попавшим в беду девушкам…

— Это его сестра, — не моргнув глазом, соврал Брехт, кивая на Льора. — И моя жена.

Ой! — пискнул кто-то мысленно.

— Кто-нибудь из купцов идет в сторону Эздры? — не обращая внимания на хлынувшие в голову эмоции, поинтересовался Брехт.

— Да почтенный Локай, кажется, и идет, — припомнил купец. — Погонит на продажу лошадей и повезет еще кое-какие товары. Он стоит вон там, с краю!

Схватив Льора, Брехт потащил юного эльфа в указанном направлении, но, когда они уже поравнялись с загонами, тот вдруг с криком кинулся вперед, вырываясь из рук орка:

— Брехт, ты только посмотри!

— Стой! Парень, куда? Убьет! — заорали погонщики и слуги на смеси языков, но Льор змейкой протиснулся между выставленных локтей и рук и одним прыжком сиганул в загон, откуда несколько вспотевших, злых и усталых пастухов пытались выгнать жеребца. Тот метался, как ураган, сопротивляясь любым попыткам обуздать себя.

В три этажа, по отцу и матери помянув добрым словом всех эльфов вообще и одно ушастое недоразумение в частности, Брехт с быстрого шага перешел на бег и уже приготовился прыгать в загон, с риском для жизни спасать мальчишку, когда глазам его и всех собравшихся предстало удивительное зрелище. Болтая ногами и вереща так, что в ушах звенело, Льор повис на шее чалого жеребца, прижимаясь к нему, как к старому другу. И вредный коняга, вместо того чтобы откусить мальчишке наглые ручонки, лишь переминался с ноги на ногу и со страдальческой миной закатывал глаза, терпеливо ожидая, пока тот навизжится.

— Вылезай оттуда, недомерок! — гаркнул орк.

— Брехт, — Льор одарил его через плечо счастливой улыбкой, — ты что, не узнаешь? Это же он! Милый, — юноша с восторгом принялся целовать конскую морду, — как ты нас нашел? Брехт, это же наш конь!

Жеребец повернул голову, исподлобья смерив орка оценивающим взглядом, и Брехт впервые в жизни ощутил желание куда-нибудь спрятаться, пока не наваляли. Но это был тот самый чалый жеребец, который, как он думал, навсегда сгинул в горах.

— Ты!

«Я», — нехорошо прищурился конь.

— Эй! Эй! — Богато одетый человек протолкнулся поближе. — Это твой мальчишка?

— Да, — кивнул Брехт. — И лошадь тоже типа моя.

«И пусть кто-нибудь попробует в этом усомниться!» — жеребец поверх Льоровой макушки обвел зрителей многообещающим взглядом.

— Уф! — Человек вытер пот со лба. — Нашлась на этого зверя управа! Я уж хотел его забить…

— А я хотел найти хозяина этого места, почтенного Локая, — перебил его Брехт, — и наняться в охранники.

— Мое имя — Локай ап-Онна, — представился человек, окидывая орка оценивающим и словно раздевающим взглядом. Увиденное ему явно понравилось. — Три золотых — аванс и еще семь на месте.

— Устроит, — не торгуясь, кивнул орк. — Когда выезжаете?

— Послезавтра.

Брехт подавил вздох, но вслух ничего не сказал.

Сначала, когда на нее напали, Сорка растерялась. Потом, когда ее связали и бросили на подводу, испугалась. Прошло несколько долгих томительных минут, наполненных страхом за свою жизнь, во время которых девушка не переставала ругать себя на все лады за беспечность. Дура она была, что не послушалась Брехта! А теперь и маму не нашла, и сама потерялась… Что же с нею будет?

Будущее рисовалось ей в самых мрачных красках. Сорка уже поняла, что стала жертвой охотников на людей. Во многих странах рабство было отменено — на бумаге. То есть по закону запрещалось покупать и продавать людей, но никому не запрещалось владеть людьми-рабами и тем более нелюдями. То есть на рабских рынках людей продавали из-под полы или выводили на помост под видом наемной рабочей силы. Девушку могли оформить как невесту, несовершеннолетних детей — как сирот, нуждающихся в опеке добрых и состоятельных людей. На западе рабство становилось цивилизованным — рабов покупали где-то, а на место привозили уже «готовыми», и большинство из них именовалось просто домашней прислугой. Но здесь, на востоке, все иначе. И Сорке предстояло на своей шкуре узнать это.

Она чуть не закричала от неожиданности, когда услышала мысли Брехта: «Пожалуйста, сделай так, чтобы я мог прочесть твои мысли!» Ну конечно, как она могла забыть! Брехт, милый, надежный, сильный Брехт… Он не оставит ее! Девушка, как могла, дословно пересказала одну из врезавшихся в память фраз и с тех пор не выпускала орка из внимания ни на миг. Когда он сказал, что Сорка является его женой, девушка почувствовала себя настолько счастливой, что полностью успокоилась насчет своей судьбы. Брехт любит ее. Сам того не подозревая, он только что в этом признался! А это значит, что они непременно будут вместе. Надо лишь немного подождать.

…Неожиданно защелкали кнуты, послышались гортанные восклицания, фырканье и мычание ездовых быков, скрип колес, и повозка, на которой она лежала, пришла в движение.

Брехт! — мысленно позвала девушка. — Меня куда-то увозят!

Не беспокойся, — через некоторое время пришел ответ. — Я тебя найду!

Степь ложилась под копыта коней. Торговый караван растянулся почти на целую лигу — кроме почтенного Локая тут были еще два торговца, которым было с ним по пути. Две дюжины повозок, влекомые ездовыми быками, два десятка пустынных бактров — Брехт до этого даже на картинках не видел таких горбатых зверей — и десяток мулов, навьюченных тюками с товарами, а также большой табун лошадей. Племенные кобылы были связаны на длинный повод по десять голов, и за каждый десяток отвечал конюх. Жеребцов вели на привязи поодиночке, чтобы не передрались и не попортили товар. И всю эту прорву людей, лошадей и товаров охраняли полторы сотни наемников, которые растянулись двумя длинными цепочками по обе стороны от каравана. В основном это были люди, но попадались и квартероны-орки, и даже несколько полукровок. Брехт среди них был единственным чистокровным орком — горцем-гурхом, и как-то так получилось, что он, не сделав для этого ничего, стал считаться одним из вождей разношерстного сброда наемников. Во всяком случае, вожаки отрядов приняли его в свой круг, а почтенный Локай общался с ним так же часто, как со своим первым помощником.

Сейчас Брехт ехал во главе каравана рядом с купцом. Вернее, это чалый жеребец решил, что он будет шагать тут, а не глотать поднявшуюся на дороге пыль. Орку оставалось лишь покрепче держаться за гриву, чтобы никто не догадался, что для непобедимого воина — а орков, как выяснилось, прекрасно знали и на востоке, правда, под другим именем, — самым страшным испытанием является именно верховая езда. И что лучше сразиться с пятью-шестью противниками, чем весь день притворяться, что трястись на конской спине — привычное дело.

Собственно, караванной дороги, как таковой, не было. Просто в этом месте степь была утоптана до твердости камня, на котором не прорастет ни одна травинка. На восток караваны ходили редко — раз в месяц, а то и реже, — и обычно несколько купцов собирались вместе безопасности ради. Караван не спеша полз от одного оазиса к другому — на равных расстояниях для удобства путников были устроены колодцы. Возле них и теплилась жизнь. Обычно там находилось небольшое селение, состоящее из нескольких грубых хижин и участков возделанной земли. Большая часть остальной степи была пустынна, и лишь птицы и звери нарушали ее покой. Поблизости от Тира, правда, попадались загородные поместья местной знати, но на третий день пути последнее из них осталось позади, а на пятый — исчезли и небольшие фермы и деревеньки. Попадались лишь поселения возле колодцев.

От местных жителей удалось узнать, что караван, увозивший Сорку в Эздру, прошел тут буквально позавчера. Такое бывало очень редко, и местные жители с удовольствием обсуждали эту новость — два каравана в месяц. Правда, никто не мог припомнить светловолосую девушку, но Брехта это не волновало — наверняка ценную рабыню прячут подальше от посторонних глаз.

На двенадцатый день пути исчезли последние признаки человеческого жилья. По словам почтенного Локая, теперь до самых границ Эздры можно не встретить никого живого.

— Дальше на восток, — говорил он Брехту, указывая плетью направление, — живут кочевые племена. Именно из-за них окрестности Тира становятся безлюдными. Вот уже несколько десятилетий они нападают на людей. Страдает от их набегов и Эздра, и другие государства по берегам Глиняного Моря. Обычно они идут походами в конце лета, когда степь выгорает на солнце и остается мало травы. В засушливые годы они доходят до самых отрогов и разоряют окрестности Тира и других городов, а несколько раз их видели даже в Вольных Княжествах. На наше счастье, они живут несколькими обособленными племенами, но если бы нашелся кто-то, кто смог объединить кочевников под одной рукой, их орда обрушилась бы на западный мир и стерла с лица земли многие страны не хуже черных магри.

— Магри? — насторожился Брехт.

— Да. Ты слышал о крылатых колдунах, именуемых магри? Их страна находилась чуть дальше к северо-востоку. — Почтенный Локай указал плетью направление. — Легенды говорят, что, когда черные магри попытались завоевать мир, их сумели остановить только твои сородичи, плечом к плечу с которыми встали Перворожденные!

Брехт несколько раз кивнул, всматриваясь в горизонт. Родина народа Сорки находилась чуть в стороне от цели их пути, и с каждым днем они все больше от нее отклонялись! Караванная тропа постепенно сворачивала на юг, двигаясь кратчайшим путем, а им бы надо двигаться на северо-восток. Привстав на стременах, он вгляделся в даль. Острый взор заметил какие-то странные холмы.

— А там что?

— Где?

— На севере! Холмы…

— Дурное место. — Почтенный Локай быстро осенил себя знаком, отгоняющим зло, и поцеловал висевший на груди амулет. — Там в старые времена гнездилось зло, и, после того как девять тысяч лет тому назад его уничтожили, лишь проклятые магри рискнули там поселиться. Но следы зла остались в той земле, и магри поплатились за свою беспечность. Зло проснулось и захватило их души, превратив в своих рабов. Говорят, это зло еще в третий раз поднимет голову, и тогда мир падет окончательно.

Против воли Брехт задержал взгляд на странных холмах. Ему вдруг ужасно захотелось пришпорить коня и поскакать в ту сторону. Девять тысяч лет… Именно столько времени прошло с тех пор, как орки, его предки, попали в рабство к эльфам. Тогда тоже поднимало голову зло, под чьими знаменами стояли орки. Зло стерло с лица земли многие города и страны, и люди долго восстанавливали разрушенное, практически начав цивилизацию с начала. Именно с тех пор в народе живет благодарность к эльфам за спасение. Впрочем, в мире нет ничего постоянного — и вот уже нанять орка (порождение зла!) в телохранители — большая удача, а потомки «спасителей мира и воинов Света» идут на рабских рынках с молотка…

Задорный крик вывел Брехта из задумчивости. Мимо на соловой кобылке проскакал Льор. Так получилось, что мальчишку-эльфа в караване полюбили, его баловали и старались сунуть что-то вкусненькое, как ребенку, хотя те же торговцы в свое время гоняли на продажу в Эздру рабов-эльфов.

— Брехт! — послышался звонкий голос. — Смотри, как я могу!

На скаку Льор бросил повод и одним прыжком вскочил на спину своей кобылки, встав на седло ногами.

— Расшибешься, олух! — гаркнул ему вслед Брехт.

— Хороший мальчик, — вздохнул почтенный Локай. — Продал бы ты его, а?

— Нет, — ощетинился Брехт, — Льор не раб! Он — брат моей…

— Э, ты кому это говоришь? — усмехнулся торговец. — У мальчика коротко обрезаны волосы, он подчиняется твоим приказам, готовит тебе постель, чистит твоего коня и бледнеет, когда слышит свист бича, которым погонщики собирают табуны. Скажи, сколько ты хочешь за него, и я дам вдвое больше. Сейчас его сородичей больше не выставляют на торги, и цена взлетела до небес. А в Эздре тебе с ним будет много хлопот. Его могут украсть…

— Нет, — Брехт проследил за скачущим Льором, который, снова запрыгнув в седло, коленями заставил кобылку развернуться назад. — Я дал ему свободу и не хочу забирать этот дар назад!

— Смотри, — покачал головой почтенный Локай. — Я тебя предупредил!

Ближе к вечеру поднялся ветер. Последние два дня стояла удушающая жара, и Брехт с удовольствием стянул тунику, подставляя ему голую грудь. Но остальные караванщики заволновались. Бичи защелкали громче, погонщики сбили коней в один плотный табун.

— Это злой ветер. — Почтенный Локай вертелся в седле, то и дело сжимая в кулаке амулет. — Он несет зло!

— А по-моему, он несет прохладу! — Брехт слегка запрокинул голову, позволив ветру развевать его волосы. — Мне так надоела жара!

— Поверь, гурх, лучше еще несколько дней потерпеть степной зной, чем ощутить на себе дыхание смерти! Это ветер с мертвых земель! Мы должны как можно скорее отсюда убраться!

Караван ускорил ход. Быки перешли на быстрый шаг, племенных кобыл погнали вперед рысью. Люди то и дело с тревогой оборачивались на север, словно вслед за ветром должно прийти нечто большее и ураган — лишь его предтеча.

— Тебе нравится ветер, Брехт? — прозвучал голос Льора. Юноша уже некоторое время дисциплинированно ехал рядом.

— Очень, — со вздохом признался орк. — В нем есть что-то… мм… — Он прищелкнул пальцами, не зная, как выразить свои чувства.