Поправив перевязь с талгатом, он направился прочь.

«Уже уходишь?»

— Да, — не оборачиваясь, бросил он. — Ты кое в чем права. Это — прошлое. А я живу в настоящем…

«Погоди!»

Брехт с неохотой обернулся. Божество стояло на том самом месте, обеими ручищами держась за огромный живот.

«Я не могу тебя остановить. Но ты вернул мне силу. И… может быть, ты захочешь узнать, что и остальные тоже ждут».

— Чего?

«Достойных! Не так-то приятно быть богами тех, кто не сумел защитить свою свободу. У рабов нет других богов, кроме хозяев. Но если нас позовут, мы откликнемся на призыв».

— Намек понял, — кивнул Брехт. — Остальные сидят и ждут. А почему не стал… не стала ждать ты? В одном месте зачесалось? Или я так уж понравился?

«Ты можешь мне не верить, — божество смущенно захихикало, — но любая жизнь — человека, орка, эльфа, зверя или страны — начинается именно с желания и последовавшего за ним акта творения. Так ты все еще не хочешь быть богом?»

— Ну уж нет, — Брехт попятился, в красках представив эти самые «акты творения», которые в таком случае из приятного развлечения превратятся в нудную обязанность и даже провинность, которую придется отрабатывать ежедневно. — Тут и без меня вас как грязи!

Орогоро испустило утробный вздох, но Брехта пронять было трудно. Махнув на прощание рукой, он зашагал вдаль по улице, с любопытством глядя по сторонам. Мелькнула шальная мысль, что неплохо бы среди этих зданий отыскать храм какого-нибудь менее навязчивого божества и попытаться его «позвать». Не то чтобы он принял все это всерьез, но… Чем гоблин не шутит?

Неподалеку что-то зашуршало. Из-под развалин выскочила та самая темно-зеленая с бронзовым отливом ящерица и метнулась наперерез Брехту. Тот, в это время смотревший в другую сторону, не успел среагировать, шарахнулся в сторону и зацепился ногой за ногу.

Издалека долетел предупредительный вскрик оставленного им божества. Молодой орк уже открыл рот, чтобы что-то крикнуть в ответ, но хвост ящерицы хлестнул по ногам, и Брехт потерял равновесие, больно приложившись затылком о камни…

— Брехт!..

— Брехт!.. Брехт, очнись!

Молодой орк с усилием поднял голову. Затылок болел, как после удара тупым тяжелым предметом, и мир слегка вращался перед глазами. Какие-то стены… Как он тут оказался?

— Брехт, ты как?

Голос шел сверху. Дождавшись, пока мир перестанет вращаться, Брехт осмотрелся — и удивленно присвистнул. Он лежал на небольшом каменном уступе на склоне прорытого рекой каньона — того самого, в который накануне спускался за водой. Судя по всему, он банально сверзился во сне, и лишь счастливый случай в виде солидных размеров булыжника остановил его падение и не позволил переломать кости.

Над головой, на обрыве, маячил бледный от испуга Льор. Заметив, что орк пришел в себя и озирается, юноша просиял:

— Ты в порядке?

— Частично. — Приподнявшись на локте, Брехт ощупал шишку на затылке. — Приснится же такая фигня…

— Погоди, я сброшу веревку! Ты сам-то подняться сможешь?

— Ага. — Брехт пошевелил руками и ногами. Кости, кажется, целы, а пара-тройка ушибов не стоит внимания.

Сверху упал конец веревки:

— Давай, лезь!

Подергав ее для верности — с Льора станется просто стоять на краю и держать конец в руках! — Брехт стал карабкаться наверх, ушибы тут же заныли, но не настолько, чтобы помешать. Да, надо отметить, упал он очень удачно. И как так получилось, что он не проснулся раньше?

Выбравшись на поверхность, орк заметил, что Льор в кои-то веки поступил разумно — не сам держал веревку, а привязал ее к седлу, наброшенному на чалого жеребца. И сейчас просто стоял рядом с конем, придерживая его за уздечку. Чалый одарил своего выбравшегося из каньона хозяина сумрачным взглядом. Зато юный эльф бросился приветствовать Брехта с таким энтузиазмом, что тот невольно вспомнил сон и слова Орогоро: «Мальчик тоже любит тебя. Только стесняется своего чувства…»

— Брехт, милый Брехт!

— Стоп! Стоять! — Орк еле успел остановить эльфа на расстоянии вытянутых рук. — Я же тебе еще весной сказал — не приставать! А ты что?

— А я просто испугался, — захлопал ресницами Льор. — Просыпаюсь, а тебя нет…

— Мне приснился кошмар, — объяснил Брехт, озираясь по сторонам. На первый взгляд местность не изменилась, но он чувствовал, что что-то не так. Кажется, вон те холмы раньше были чуть ниже… — И давай поскорее отсюда уедем.

— Уедем, но сначала поедим! — Льор метнулся к сложенным вещам. — Смотри, я подбил ее камнем! Теперь у нас на завтрак будет мясо!

Улыбаясь от уха до уха, юноша приподнял за хвост… ту самую темно-зеленую ящерицу из сна.

— Я проснулся оттого, что она шарила в наших вещах, — объяснил он. — Ну я и… Брехт, а что ты так на меня смотришь?

Орк осторожно, как внезапно ослепший, ощупывая все вокруг Рукой, присел на землю.

— Мне это не приснилось, — тихо сказал он.

Глава 7

ЧЕРНЫЕ ОРКИ

Оазис они увидели неожиданно. Усталые кони брели, опустив головы и еле переставляя ноги. Жара была невыносимой. Солнце высушило траву, в раскаленном мареве дрожал воздух. Попрятались птицы, и лишь вездесущие мухи кружились над головой и садились на плечи и лица. Щадя коней, путешественники уже некоторое время шли пешком, причем Брехт старался идти так, чтобы Льор оказался в его тени. Юноша очень плохо переносил жару, и орк то и дело оборачивался, чтобы посмотреть, как себя чувствует юный эльф.

Перевалило за полдень, когда впереди показались холмы. Собственно, это были даже не холмы — просто несколько не то скальных выступов, не то курганов, которые располагались неправильным кругом. Кони тем не менее приободрились и прибавили шагу.

— Льор, — окликнул Брехт своего спутника, — доберемся до тех холмов и остановимся на привал!

Юноша, уже какое-то время бредущий не поднимая головы, ответил коротким кивком.

Над скальными выступами поработал ветер, так что они приобрели причудливые формы. В одном месте в плоском, словно обрезанном огромным ножом, холме ветра прорыли сквозное отверстие, достаточное для того, чтобы в него проехал всадник. Через этот ход усталые путники и прошли внутрь. Еще издалека до их обоняния донеслись запахи листвы, травы и свежести, и теперь они, сделав последние шаги, остановились.

— Брехт, — протянул Льор, — ты видишь то же, что вижу я?

— Угу, — только и кивнул орк, незаметно пытаясь ущипнуть себя за бедро.

Обоим вдруг показалось, что они попали в другой мир. Брехт даже оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что это не так. Холмы и скальные образования торчали неровным кругом, в центре которого, в низине, в окружении густых кустов и раскидистых деревьев, блестело озерцо воды. Лошади заволновались, чувствуя влагу, и последние несколько десятков шагов не хозяева вели их к воде, а кони волокли на себе своих хозяев. Причем чалый жеребец рванул с места с такой скоростью, что Брехт споткнулся и растянулся на земле, выпустив повод. Вздымая кучу брызг, вредный коняга практически нырнул в озерцо и огласил окрестности издевательски-довольным ржанием.

— Тварь! — с чувством высказался Брехт.

Льор поступил разумнее: он сразу выпустил повод своей кобылки и побежал за нею, на ходу стаскивая рубашку. Уже на берегу, на камнях, он скинул башмаки и штаны и нагишом, издав воинственный клич, прыгнул в воду. Кони шарахнулись в стороны, но ничего не имели против душа из поднятых юношей брызг. Пока они пили, жадно, погрузив морды в воду, Льор расседлал их, отнес седла на камни и вернулся в озеро.

— Ныряй сюда! — махнул он рукой подошедшему Брехту. — Вода сказочная!

Последние несколько дней орк мечтал об этом — выжженная летним зноем степь действовала ему на нервы, — поэтому он не стал тратить время.

— Давай-давай! — подначивал его Льор, плавая в отдалении и наблюдая, как он осторожно входит в воду. — Или ты не умеешь плавать?

— Я просто не хочу неприятных сюрпризов, — проворчал Брехт. — Откуда мы знаем, какое здесь дно? Оступишься и провалишься в яму! Кроме того, в таких озерах часто встречаются всякие монстры. У нас в горах, например, так!.. И не заплывай так далеко — оно наверняка глубокое! Вон какие крутые берега!

Что правда, то правда — лишь в одном месте в озеро был нормальный пологий спуск, на котором людям и лошадям можно было не опасаться переломать себе ноги. В других местах берега были настолько крутыми, что нечего было и думать влезть без посторонней помощи. Впрочем, это не помешало там густо разрастись прибрежной траве, а кое-где раскинул ветки кустарник.

Шлепками выгнав лошадей на берег, Брехт вернулся в озеро и с шумом нырнул. Проплыв под водой десяток махов, он вынырнул на самой середине, совсем рядом с Льором.

— Ой, — всплеснул руками юный эльф. — А я уж подумал, что ты утонул!

— После горных речек с их быстрым течением да после ледяной воды ледниковых озер тут я смогу утонуть, только если мне обрубят обе руки, да еще и дадут крепкого снотворного, — отплевываясь, ответил Брехт. — А тебе надо на берег, а то ногу сведет!

— Глупости! — возмущенно фыркнул юноша. — Я плаваю как рыба! Смотри!

Зажав себе нос двумя пальцами и сделав глубокий вдох, он махнул рукой и столбиком ушел под воду. Брехт в несколько гребков добрался до противоположного берега, такого обрывистого, что даже трава на нем почти не росла, и собрался плыть назад, когда заметил, что Льора нигде нет.

— Льор! — окликнул он. — Льор, ты где?

Юный эльф не показывался.

— Льор! — не таясь, заорал Брехт. — Это не смешно! Отзовись, паршивец!

Но его крик только вспугнул какую-то птицу с ближнего дерева.

— Льор!

Неужели утонул? Оттолкнувшись от берега, Брехт нырнул, опускаясь на дно в поисках тела. Озеро оказалось глубже, чем он думал, — в легких почти кончился воздух, когда он добрался до дна и вслепую зашарил руками по слагавшим его камням. Когда грудь была готова взорваться, орк резко всплыл, сделал несколько глубоких вдохов и нырнул опять, готовый искать тело эльфа до тех пор, пока есть силы. Ох, только бы тут не было подводных пещер! Если труп Льора провалится в одну из них, его никто никогда не отыщет.

Поднимаясь в очередной раз, он врезался во что-то живое и от неожиданности распахнул рот в беззвучном крике. Вода хлынула в легкие, и орк еле успел всплыть, кашляя и отплевываясь.

— Брехт!

— Льор, ты? — прохрипел он, отбрасывая с лица мокрые волосы.

— Ну ты и ныряешь! — Юный эльф восхищенно закрутил головой. — Я уж думал, что ты утонул!

— Это я думал, что ты утонул, паршивец эдакий! А ну иди сюда!

— Зачем? — взвизгнул юноша, в несколько гребков отплывая подальше.

— Вот поймаю — узнаешь зачем! — Брехт вплавь кинулся еле дом. — Еще раз так меня напугаешь, я…

Внезапно выражение лица Льора изменилось, и он бросился обратно, обнимая Брехта за шею.

— А ну отцепись, маленький извращенец! — зашипел тот, пытаясь разомкнуть намертво сведенные на его шее руки. — Во-первых, ты нас обоих утопишь, а во-вторых…

— Бре-э-эхт, — проблеял эльф на ухо орку, повиснув на нем. — Оглянись…

Проследив за направлением его взгляда, Брехт почувствовал, что невольно слабеет. Ибо они были не одни. На берегу, как раз в том месте, где находился удобный спуск к воде, стояло десятка полтора чернокожих мужчин. Внешне они были так похожи на Брехта, что можно было с уверенностью сказать, что это орки. Но орки, чья кожа почти черного цвета, а черты лица — намного грубее. Сильнее выдавались вперед челюсти, острее были торчащие изо рта клыки, массивнее — надбровные дуги. Да и ростом они были немного выше Брехта, уж на что тот не казался маленьким. Одежды на них не было практически никакой, кроме повязок, начинающих короткие юбочки, и накидок на широких плечах. И татуировки на лбах и руках были разноцветными, в отличие от типично орочьих, и представляли собой извилистые и ломаные линии, для настоящего орка практически лишенные смысла.

— Брехт, — Льор прижался к орку всем телом, — кто это?

Один из чернокожих воинов что-то сказал, обращаясь к остальным. Те ухмыльнулись. Прислушиваясь к их говору, Брехт помрачнел.

— Кочевники, — проворчал он. — Кажется, мы влипли.

Оружие и одежда остались на берегу. Под ногами чернокожих орков.

— Что с нами будет, Брехт? — Дрожащий нос уперся под лопатку.

— Тише ты. Не ной! Еще ничего не случилось…

— Я боюсь.

— Я сказал — не ной! Иди спокойно. Ты же мужчина!

— Угу. — Льор заскулил. — И все-таки что с нами будет? Нас… съедят?

— А я почем знаю? После перехода по степи мы с тобой слишком жесткие. Разве что на бульон…

— Ой, мама… Я не хочу в бульон! Я не люблю бульон!

— А шашлык любишь? Тогда вместо последнего желания попроси, чтобы сперва тебя откормили, как поросенка, а потом зажарили.

— Тебе все шу-уточки, — всхлипнул, не таясь, юноша. — А я…

— А чего? — Брехт пожал плечами. — Умирать надо весело!

Льор заклацал зубами, прижимаясь к орку и затравленно глядя по сторонам. Брехт терпел, сжав зубы. Он мог бы попросить юношу отодвинуться, чтоб не мешал, но тот и так почти потерял голову от страха. Что до самого Брехта, то он ощущал удивительное спокойствие. Ну влипли! Ну на волосок от смерти! Ну первый раз, что ли? Выкарабкаемся!

Им позволили выбраться на берег, перед этим предложив альтернативу — они так и остаются в воде до конца жизни (то есть кочевники просто будут ждать, пока они ослабеют и утонут) либо вылезают самостоятельно, потому что черные орки почему-то наотрез отказались прыгать в воду. Плавать они, что ли, не умеют? Хотя в степи не больно-то и поплаваешь.

Оказавшись на берегу и окинув его взглядом, Брехт внезапно понял, что его предположение верно лишь отчасти. Ибо никто и не собирался тут плавать. Более того, то, что им вообще позволили выйти на сушу, уже было хорошим знаком, а про бульон и жаркое он брякнул просто так. Тогда, летя к воде сломя голову, они не заметили несколько обработанных камней, аккуратно уложенных над обрывом чуть в стороне от их «пляжа» и образовавших что-то вроде мостков, конец которых немного нависал над водой. Кусты вокруг были тщательно уничтожены, а к самим мосткам вела мощенная слюдяными плитками тропа. Удивительно, как они не заметили это сооружение раньше! Оба смотрели только на воду и плевать хотели на окружающий пейзаж. Да они бы и пару сцепившихся в смертельной схватке драконов не увидели в таком состоянии!

— Священное озеро, — тихо шепнул орк эльфу, пока им связывали руки. — У них тут в степи напряженка с водой, каждая капля на счету, и на этот водоем они, наверное, молятся. Жертвы ему приносят… А мы взяли и искупались. Да еще лошадям войти в воду позволили!

Льор тихо плакал.

— А чего? Скажи «спасибо», что нас не утопили и не прикончили сразу, — пожал плечами Брехт. — У нас в горах с водой нет таких проблем, но все равно за осквернение источника могут руку оттяпать, как за воровство. А тут… Да не трясись ты так!

Связав пленников, их повели прочь, не позволив даже одеться. Впрочем, их вещи подобрали, даже седла, ибо лошади проявили удивительную смекалку и ухитрились удрать. Брехт не сомневался, что сия светлая идея пришла в голову его чалому жеребцу, а раз так, то за эту парочку не стоит волноваться. Может, их даже не убьют. У черных орков, насколько он успел заметить, лошадей тоже не было. А ездовые быки походили на коров только раздвоенными копытами, хвостами-веревками и формой головы. В остальном эти поджарые песочно-желтые звери были совсем другие. Начать с того, что у них имелся небольшой горб над лопатками, а каждый рог был длиной с руку взрослого мужчины и вдобавок прямой как стрела. Да и бегали эти быки не в пример легче и изящнее простых коров.

Окружив частоколом нацеленных копий, пленников провели на другую сторону оазиса. Там среди обточенных ветром холмов и скальных выступов находилось что-то вроде храма. Собственно, храма, как такового, не было: словно чья-то рука на высоте примерно в три человеческих роста, как ножом, срезала часть склона, устроив там внушительных размеров площадку. К ней вела довольно крутая лестница, вырубленная в камнях частично самой природой. Лестница была неровной, ступени существенно различались по высоте и кое-где были кривыми, так что на полпути пленников подхватили под руки, помогая им одолеть подъем. Льор испуганно затрепыхался, но на его сопротивление никто не обратил внимания. «Хоть бы не обидели мальчишку!» — подумалось Брехту.

Оказавшись на площадке, он с любопытством огляделся. Здесь, как уже говорилось, словно ножом, была срезана часть холма, из-за чего обнажилась небольшая естественная пустота, в которой от дождя могли укрыться их поработители вместе с лошадьми. Черные орки лишь немного ее углубили, выровняли и устроили вокруг нечто вроде заграждения, тем более что крыша в виде нависающего валуна уже имелась.

Площадка, с которой открывался великолепный вид, была предназначена для проведения обрядов. Там имелся жертвенник, какое-то изваяние, а также неглубокий узкий колодец, к которому и подвели пленников. Брехт спрыгнул сам и подставил плечо Льору, который на самом краю стал сопротивляться так отчаянно, что в конце концов понадобилось общее усилие шестерых взрослых орков, чтобы спихнуть юношу вниз.

— Брехт, — оказавшись внутри, Льор прижался к орку, — что с нами будет?

— Ничего хорошего, я думаю, — отозвался тот, с некоторым беспокойством глядя наверх. — Но несколько часов жизни у нас есть.

— А что потом?

— Не знаю. Надеюсь только, что нас отсюда вытащат, перед тем как прикончить. И не трясись ты так!

— Тебе легко говорить, — вздохнул Льор. — Ты — воин и умеешь смотреть смерти в лицо! А я даже меча ни разу в руках не держал! У нас не было настоящего оружия — артистам его запрещено иметь. Только бутафорское, для представлений… Нас то и дело обыскивали, когда мы приезжали к лордам в замки для выступлений.

— Заметано! — подмигнул Брехт. — Выберемся отсюда — научу тебя сражаться!

— В самом деле? — просиял юноша.

— Обещаю! Ты — парень гибкий, телом хорошо владеешь. У тебя все должно получиться. Тут ведь главное — почувствовать меч, чтобы он стал продолжением руки. Любой бой тот же танец, только танцуешь со смертью. Знаешь, у нас, орков, есть боевые танцы. Вот выберемся — научу!

— Ты точно обещаешь?

— Да. Мы и меч тебе сделаем! Легкий, под твою ручку…

— Правда? — На лице Льора расплылась детская радость. — Я хочу сказать — правда, что мы спасемся?

Брехт прислушался к доносившимся снаружи звукам. Судя по всему, стража расположилась на отдых и на время забыла о пленниках. Значит, они действительно лишь стражники этого места и свое дело сделали. Но что будет потом? А не все ли равно? Прикрыв глаза, орк привалился к стене и приготовился ждать своей участи.

Но на самом деле в его душе отнюдь не царило то спокойствие, которое было написано у него на лице. Сразу несколько мыслей терзало его, и самая главная: как бы поделикатнее намекнуть Сорке, что у ее спасителей сейчас большие проблемы и в ближайшее время она должна рассчитывать только на себя?

День, когда с Сорки сняли опостылевший мешок, показался девушке самым лучшим днем. И это несмотря на то что ее вытряхнули, как кошку, довольно небрежно уронив на каменный пол.