— Народ магри! — дождавшись тишины, произнесла Сарла. — Радостный день настал для нас! Сегодня в небо поднимутся новые драконы! Новые невесты расправят крылья для своих женихов… Кроме того…

— Колле! — не выдержав, завопила одна из девушек и рванулась вперед.

Сарла еле успела поймать ее за руку и так сжала запястье, что у той на глаза навернулись слезы.

— Кроме того, — как ни в чем не бывало продолжила Ведущая, — к нам присоединится моя дочь! Приветствуйте Сорку, мою будущую преемницу, наследницу Ведущей!

Девушка попыталась сопротивляться, но подруги под руки вытолкнули ее к самым перилам, где на нее обрушился шквал крика и поднятый драконьими крыльями ветер.

— Улыбнись и помаши рукой! — сквозь зубы прошипела мать, старательно улыбаясь.

Сорка вздохнула и вяло махнула кистью.

— Но прежде, — Сарла снова повысила голос, — мы избавим мир от порождения зла, которое чуть было не принесло гибель нашему народу. Из-за него на мою дочь были наложены чары, которые спадут с нее здесь и сейчас. И она, как и все остальные, расправит крылья для своего избранника!

С трибуны женихов опять донеслись пронзительные вопли.

— Какие чары, мама? — вытаращилась девушка.

— Потом… — сквозь зубы процедила Сарла и крикнула: — Ведите их!

Боковые двери, ведущие на арену, распахнулись. В проеме показалось несколько фигур.

Внимательно наблюдавший за всем Брехт пихнул Уртха ногой:

— Смотри!

— А? Что? — встрепенулся старый орк. Молодой смотрел только на арену и не видел, чем занят бывший шаман, хотя и догадывался по возне и сопению. — Ой-ё!

На арену вывели пленников.

Терезия волокли аж четверо мужчин. Молодой князь отчаянно сопротивлялся. Он вырывался изо всех сил, поэтому для того, чтобы втащить его на пирамиду, понадобилась помощь еще двух воинов. Подхватив пленника за руки и за ноги, они в конце концов просто внесли его наверх, с размаху бросили на алтарь и приковали. Терезий сопротивлялся до последнего.

— Он пытается превратиться, — проворчал Уртх. — Но что-то ему мешает.

— Магия, — сказала Гайна. — Есть настойка, которая препятствует превращению. Иногда женщине крайне необходимо… э-э… не превращаться какое-то время. Она выпивает настойку — и гарантированно на несколько часов теряет возможность менять облик. Мой папа — целитель. Он умеет готовить такие настойки.

Наблюдая за Терезием, орки едва не пропустили появление на арене второго пленника. Льора вывели через те же ворота, но оставили пока внизу, у подножия пирамиды. Юноша стоял совершенно спокойно — по крайней мере, внешне — под охраной двух воинов. Руки он держал за спиной, взгляд рассеянно скользил по трибунам. Внезапно зрачки его расширились, и Брехт понял, что юный эльф его увидел.

«Держись, малыш, — подумал орк, невольно подаваясь вперед. — Я здесь. Я пришел. Ты только держись!»

И Льор вдруг улыбнулся и кивнул, словно прочел его мысли.

— А они что тут делают? — ошеломленно спросила Сорка.

— Сейчас все поймешь! — прошептала Сарла и вдруг, схватив дочь за руку, рванулась вперед.

На миг они обе повисли в воздухе на высоте в пять человеческих ростов над ареной, но, прежде чем девушка успела испугаться и сменить облик, ее опять дернуло вперед, и они обе приземлились на вершину пирамиды в двух шагах от прикованного к алтарю Терезия.

Молодой князь перестал рваться и приподнял голову, впиваясь взглядом в лицо Сорки. В глазах его вспыхнула безумная надежда.

— Ты здесь, — прошептал он. Губы его тронула улыбка, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

— Хватит! — оборвала едва начавшийся диалог Сарла, пристукнув копьем. — Сейчас ты умрешь!

— Нет!

Испуганный возглас Сорки слился с громким криком, и все невольно вскинули головы, ища новый источник звука.

— Нет! — громко и четко повторил незнакомый гортанный голос. — Отпусти его, женщина! Или она тоже умрет!

Все головы повернулись в ту сторону, откуда донесся голос.

На уступе, там, где часть амфитеатра разрушилась, стоял старый орк, крепко прижимая к себе девушку-магри. Руки пленницы были связаны за спиной. Она отчаянно выгибалась, отодвигаясь от упиравшегося ей в живот ножа. Глаза девушки метали такие молнии, что некоторые драконицы попятились, закрыв головы крыльями, чтобы случайно не попасть под раздачу.

— Что стоите? — первой очнулась Сарла. — Убить!

И замахнулась копьем.

— Нет, мама!

Сорка рванулась к ней, отталкивая от распростертого на алтаре Терезия, но мать была намного сильнее девушки. Она ловко перевернула копье и врезала древком в живот дочери так, что та рухнула на край пирамиды и с громким криком покатилась вниз, считая ступени.

— Дура! Идиотка! — закричала ей мать. — Ты сама не понимаешь, что делаешь! На тебе чары, но кровь смоет их!

И снова замахнулась копьем, метя в грудь Терезия.

Тем временем, повинуясь приказу Ведущей, сразу несколько дракониц со своими всадниками взвились в воздух, намереваясь атаковать дерзких инородцев. Десяток воинов прыгали через ступеньки, зажимая их внизу.

Гайна почувствовала, как нож убрался от ее живота, потом металл полоснул по веревкам на запястьях, а в следующий миг ее отбросили прочь:

— Беги!

— Что? — ахнула Гайна, шлепнувшись на камни.

— Беги! — заорал на нее Уртх, хватая оружие и вставая рядом с Брехтом. — Беги к своим! Сейчас тут…

В это время все смотрели куда угодно, только не на юного эльфа. Все, кроме конвоировавших его воинов. Получив недвусмысленный приказ Ведущей, те замахнулись на юношу, собираясь проткнуть его копьями с двух сторон, но упустили миг, чтобы получше прицелиться и не зацепить друг друга, и этой краткой заминки Льору хватило, чтобы начать действовать.

Одно резкое и в то же время плавное движение плеч, разворот — и ставшие свободными руки двумя крыльями метнулись в стороны, к висевшим на поясах конвоиров ножам, потом кувырок…

Повинуясь приказу своей Ведущей, магри — воины и драконицы — устремились в атаку, обрушиваясь на двух орков, но мгновением раньше Льор плавным движением повел руками, изогнулся всем телом, сделал шаг… И все, кто хотя бы краем глаза увидел это, замерли. Магия танца пробудилась и начала свое действие.

— Нет, — простонала Сарла, чувствуя, как от мельком брошенного на хрупкую фигурку взгляда у нее ослабли руки, и копье опустилось само. — Только не это… Остановить! Прекратить!

Но стража таращилась на танец, остановившимися взорами глядя на все убыстряющиеся движения эльфа. Было в его танце что-то пугающее, завораживающее, страшное и прекрасное одновременно. Все быстрее и быстрее, все отчаяннее и яростнее двигалось по арене стройное тело юноши, и два обнаженных клинка мелькали вокруг, как два крыла. Забыв про все на свете, невольные зрители следили за танцем.

Усилием воли Уртх первым стряхнул с себя оцепенение и тронул за локоть Брехта, который тоже подпал под действие магии танца. Молодой орк до крови закусил губу, отводя взгляд. Сейчас Льор казался ему пугающе желанным. Хотелось броситься вперед, схватить в охапку, затащить в укромное место и… И плевать на общественное мнение, плевать на обвинения и косые взгляды! Льор должен принадлежать ему! Ему одному, а иначе… Да он просто сотрет в порошок всех конкурентов!

— Живее! — Уртх, не сдержавшись, отвесил ему пинка. — Терезий! Он сейчас…

Брехт вскинул голову. Сарла тоже нашла в себе силы стряхнуть чары. Чуть пошатываясь, Ведущая подняла копье. Досада и злость душили ее. Эти чужаки осмелились перейти ей дорогу! Они отвратили от матери родную дочь! Под их магию подпал ее народ! Но она сможет им отомстить! Она успеет убить этого полудракона прежде, чем ее остановят. Она…

— Нет! — ахнул Уртх, опрометью кидаясь вниз мимо замерших дракониц и всадников, вниз, через три ступеньки, едва не кувырком, чувствуя, что не успевает, что копье уже начало замах…

Сорка, карабкавшаяся на пирамиду с другой стороны, тоже заметила блеск наконечника и зажмурилась, не желая видеть, как…

Стремительный пируэт…

Сильное и гибкое движение плеч, усиленное доворотом бедер…

И два клинка, с быстротой молнии рванувшиеся в последний полет…

Довершив пируэт, Льор упал на колени, прерывая танец, а на вершине пирамиды Сарла отчаянно вскрикнула, когда оба ножа ударили ее в спину. Покачнулась, делая последний шаг, попыталась замахнуться слабеющими руками — и упала поперек алтаря, уронив копье.

Тишину прорезал звук лопнувшей струны. Магия танца исчезла.

Гневный рев вырвался из десятков глоток, и под этот рев Уртх добежал до алтаря и, спихнув на пол еще дышащую Ведущую, с такой яростью рванул удерживающие Терезия путы, что молодой князь вмиг оказался свободен. С другой стороны подоспела Сорка. Девушку била крупная дрожь. Она старалась не смотреть на окровавленное тело матери, изо всех сил цепляясь за князя и больше мешая, чем помогая ему встать с алтаря.

Но Сарла была еще жива. Дракона не убить двумя ударами ножа, даже если один нож и проткнул легкое. Ведущая приподнялась на локтях, и ее горящий ненавистью взор остановился на дочери.

— Ты, — прохрипела она, — умрешь… Вперед!

— Бежим! — Уртх дернул Терезия и вцепившуюся в него девушку за собой, к ступеням.

Вслед им несся отчаянный крик:

— Убить! Они пролили кровь Ведущей!

Брехт успел подбежать к упавшему, задыхающемуся Льору, рывком поднял юношу на ноги и прижал к груди, едва не раздавив в объятиях. Но только на миг — в следующую секунду он уже оторвал эльфа от себя, рывком задвинув за спину.

Небо над ними потемнело от драконов: одна за другой драконицы взмывали ввысь, чтобы атаковать чужаков. Всем в воздухе над чашей амфитеатра места не хватало, и многие остались на трибунах, но все равно их было слишком много.

Что-то ударило в ступню. Брехт скосил глаза — и резко наклонился, подбирая подкатившееся копье. Теперь он был вооружен и ловко отбил атаку бескрылого воина, сначала обезоружив его, затем всадив лезвие ему в живот. Выдернул окровавленный наконечник, крутанул древко и рубанул острым краем по ноге другого магри, едва не отделив ее от туловища. Тут же замахнулся в третий раз, отбивая нацеленное в живот копье… Славный будет бой! Жаль, что последний. Но с копьем Гэхрыста он сможет…

Гэхрыст! Брехт не удержался — выдал на родном языке несколько столь энергичных выражений, что лезущие со всех сторон воины даже остановились, уверенные, что это какая-то орочья магия. В самом деле, как он мог забыть? Пристукнув древком по земле, Брехт запрокинул голову и заорал что было силы:

— Рожденный ползать — летать! Не! Может!

Не грянул гром. Не блеснула молния. Не разверзлась земля. Словом, не произошло ничего необычного, на что стоило отвлечься. Но все — абсолютно все — драконицы вдруг мгновенно сменили облик, превращаясь в людей! С неба посыпались внезапно потерявшие способность летать женщины, за которых цеплялись всадники-мужчины. Те, кто оставался на земле, тоже сменили облик. Воздух наполнился криками боли и ужаса.

И среди этого хаоса, воплей и стонов, перепрыгивая через корчившиеся тела, к Брехту подоспели Уртх, Терезий и Сорка.

— Бежим! Скорее!

Их никто не преследовал: все, даже мужчины, лишенные крыльев, были слишком напуганы и обескуражены, чтобы заметить исчезновение орков и их спутников.

Держась за руки, они промчались через город и, не останавливаясь, выбежали за его пределы, туда, где по берегам поросших травой и кустарником каналов тут и там виднелись островки возделанных полей. Бежали до тех пор, пока Сорка не запнулась обо что-то ногой и с размаху растянулась на земле. Только тогда беглецы остановились. Терезий и Льор опустились на траву, переводя дух, орки, уперев ладони в колени, стояли над ними.

— Некогда рассиживаться, — сказал Брехт. — Заклинание действует только трое суток. За это время мы должны отойти от Города Драконов как можно дальше, чтобы у нас была фора!

Уртх кивнул, соглашаясь, а молодой князь с тихим стоном поднялся на ноги и помог встать Сорке. Девушка благодарно оперлась на его руку, ответив улыбкой. Проследив за взглядом уставившегося на них Брехта, Льор взял молодого орка за локоть, и тот, словно очнувшись, поспешил стряхнуть длинноухую заразу.

Один из каналов тянулся в нужном направлении — на юго-восток. Решили идти вдоль берега, пока возможно. Но не успели пройти и сотни шагов, как позади раздался отчаянный крик:

— Погодите!.. Да постойте же!

Все разом обернулись, и Брехт с Терезием машинально задвинули Сорку и Льора за спины, приготовившись к бою. Но это оказалась всего лишь Гайна, которая, задохнувшись от быстрого бега, мчалась за ними по пятам.

— Ты чего тут делаешь? — Уртх бросил взгляд за спину девушки — не бегут ли следом остальные. — Возвращайся к своим, красавица!

— Ты… ты, — подлетев, Гайна несколько раз ударила его кулаками в грудь, — да как ты посмел… как ты смог так со мной поступить?

— А как я поступил? Я тебя отпустил, разве не так? — несколько наигранно вскинул брови старый сотник.

— Ты… ты… мужлан! — выкрикнула девушка. — Бревно бесчувственное! Скотина! Гад! Сволочь! Маньяк!

— Это уже было, — усмехнулся Уртх. — Придумай что-нибудь новенькое!

— Гурх! — выпалила Гайна.

— Тоже было. Еще!

— Ы-ы-ы-ы! — взвыла девушка, в бессильной ярости сжимая кулаки.

— Чего это она? — поинтересовался Терезий.

— Да ничего! Я брал ее в заложницы, а потом отпустил, чтобы не мешалась…

— Не мешалась! — подхватила девушка. — Вот я сейчас тебе покажу, что там у тебя мешается, подонок!

— Оу, — молодой князь скорчил гримасу, — кажется, я понял… Уртх, она действительно красавица, и… я тебя понимаю… Но надеюсь, ты после того, что было, не пообещал жениться?

— Нет! — воскликнул тот. — Не обещал, потому что ничего не было!

— Как так — «не было»? — делано изумился Терезий. — Чтобы у тебя — и ничего не было? Быть такого не может! Ты же половину девушек Ирматула перепробовал!

— Да не трогал я ее! — рявкнул Уртх.

— Трогал! — завопила Гайна. — Он меня за всякие места трогал!..

— Но ведь, кроме этого, ничего не было!

— Да? — Терезий подошел и дотронулся рукой до лба старого сотника. — С тобой все в порядке? Ты, случаем, не болен?.. Ты не переспал с девушкой?

— Да! — в голосе Гайны слышались слезы. — В том-то и дело, что… А я… А мне… — Она разревелась. — Я ни разу еще ни для кого не расправляла кры-ы-ы-ылья-а-а-а… И не расправлю-у-у-у… Никогда-а-а-а… А ты… А я… У-у-у-у!

К всеобщему удивлению, старый орк подошел к Гайне и взял в ладони ее зареванное лицо.

— Успокойся, красавица, — проворчал он, осторожно вытирая ей слезы. — Все поправимо. Ты еще встретишь своего парня…

— Нет, — всхлипнула та, — не встречу… Я…

— Ты очень красивая. И обязательно найдется тот, для кого ты станешь единственной в мире. Все будет хорошо!

С этими словами он притянул ее голову к себе, спрятав заплаканное лицо девушки на своем плече.

— Уртх, — еле слышно пробормотала она.

Резкий хлопок… Порыв ветра, заставивший всех на миг зажмуриться…

Чуть привстав от неожиданности на цыпочки, Уртх обнимал за шею серебристо-белого дракона.

— Ой, папа, — всплеснула руками Сорка, — Гайна, ты?..

— Гэхрыст, м-мать твою! — взвыл Брехт, с досады хватив копьем по стволу ближайшего дерева. — Наврал, сволочь!.. «Действует трое суток, минута в минуту…» Ну погоди, выживу — доберусь до тебя и…

А я тут ни при чем! — тут же отозвался древний бог. — Заклинание действует — проверь хоть на второй девушке!.. Это все она!

Кто она?

Любо-овь…

Свадьбу решили играть в первое полнолуние весны.

Нет, успели бы, если бы чуть-чуть поторопились, устроить все и на последнее полнолуние зимы, до которого к моменту возвращения князя Терезия в Ирматул оставалось меньше половины месяца, но, во-первых, все так устали от затянувшегося путешествия, что и думать ни о чем не могли, а во-вторых, за время отсутствия князя накопилось много дел, требовавших не просто личного вмешательства, но и радикальных мер по устранению допущенных Гивертом ошибок. Некоторые из них были настолько серьезны, что Терезий несколько дней демонстративно игнорировал своего друга: мол, пока не разгребу оставленные тобой завалы, на глаза не показывайся. Ну и наконец, долгожданная свадьба князя — это не пирушка по случаю скоропостижной женитьбы старшего орочьей сотни. Ее следовало устроить со всей возможной пышностью и роскошью. Кроме того, поскольку династия князей Ирматульских имела отдаленное отношение к династии королей Паннорских — сто сорок или около того лет тому назад княжество Ирматул было основано одним из младших принцев этого семейства, — следовало пригласить на бракосочетание представителя династии. Ездил же отец Терезия, князь Далматий Третий, двенадцать лет назад в Альмрааль на праздник по случаю восшествия на престол короля Кейтора Первого! Настала пора, так сказать, ответного визита.

В последние дни дворец и столица буквально стояли на ушах. Слуги бегали по коридорам, сшибая углы и не отвечая на вопросы. Сама счастливая невеста Сорка и ее подружка Гайна то запирались в дальних покоях и нервничали, то носились и занимались делами наравне с остальными.

Некоторую суматоху внесло появление в столице послов из Великой Паннории. Высокими гостями были принц-наследник, будущий король Даральд Первый, а также один из эльфов, высокородный лорд Карадор Аметистовый, который уже несколько лет жил в Альмраале, возглавляя посольскую миссию в землях людей. Эта парочка сразу растворилась во дворце, и их перемещение отслеживалось только по время от времени раздававшемуся грохоту, испуганным крикам попавших в засаду придворных и двухголосому смеху.

Карадор Аметистовый чувствовал себя здесь как рыба в воде. Как быстро выяснилось, несколько лет назад, во время войны за Золотую Ветвь, он попал в плен и должен был быть выставлен на торги на рабском рынке Ирматула. Но родственные связи с правящим домом Великой Паннории — его племянник Кэллегор оказался троюродным братом короля Кейтора по отцовской линии — позволили ему спастись. К этому эпизоду своей биографии эльфийский лорд относился куда как философски, вспоминая о нем со смехом, и, встретив в коридорах дворца Брехта, приветствовал его с восторгом.

— Вы ведь недавно с Архипелага? — воскликнул Карадор, стискивая двумя руками широкую орочью ладонь. — Как там?

— Нормально, — пожал плечами Брехт, не зная, что конкретно интересует эльфа. — Жизнь налаживается…

— Хочется верить, — кивнул тот. — Я давно не был дома, почти шесть лет.

— А я покинул Империю Ирч полтора года назад. И… э-э… не знаю, когда туда вернусь.

— Я тоже не знаю, — улыбнулся Карадор. — Официально я изгнанник. Правда, мы в посольской миссии иногда помогаем моим соплеменникам вернуться на родину. Некоторых выкупаем из рабства… Корона Великой Паннории выделяет средства, но их не всегда хватает…

Брехт подумал о Льоре, которого нашел в гостинице именно на окраине Паннории.

— А если, — орк воровато оглянулся и крепче стиснул ладонь эльфа, — я помогу вам немного сэкономить? Понимаете, есть один эльф… Бывший раб… Сейчас он свободен, мальчишке нужно помочь вернуться на родину.