— Бывший раб? — моментально перестал улыбаться Карадор и вцепился в Брехта мертвой хваткой акулы, внезапно обнаружившей перед носом кусок свежего мяса. — Где вы его приобрели? За какую сумму?

— Э… ну… мм… — Брехт скрипнул зубами, — я его украл. Вот.

— Украли? — Карадор захлопал глазами, как ребенок, которому пообещали сказку. — Как?

— Так, — Брехт в нескольких коротких фразах поведал историю встречи с юным эльфом. Когда он замолчал, на него смотрели широко раскрытыми глазами, затаив дыхание.

— Круто! — восхитился Карадор. — Вот это по-мужски! Просто пойти и набить морды!.. Жаль, вы хозяину не навешали!.. Но я обещаю, что проведу расследование. Король Кейтор по старой дружбе дал мне самые широкие полномочия, так что можете быть спокойны. И считайте, что Льор уже пристроен!

Он сказал это с таким видом, что Брехт как-то сразу успокоился и, единственный, в последние перед княжеской свадьбой дни пребывал в благодушно-расслабленном состоянии. И оставался таковым даже в самый день венчания, а ведь именно ему, как названому брату, пришлось вести новобрачную к алтарю.

Было заметно, что жених и невеста здорово нервничают. Сорка вертела головой так, что с нее дважды слетал отделанный жемчугом княжеский венец. Она то краснела, то бледнела, отчего многие боялись, что невеста вот-вот упадет в обморок. Жених был белее мела и до последнего не выпускал руку Уртха, так что старому орку пришлось уже возле алтаря силой разжимать сведенные на запястье пальцы молодого князя. В конце концов он вырвался и дезертировал в толпу гостей, где его все это время поджидала молодая супруга, что-то нежно прошипевшая ему сквозь стиснутые зубы.

Гайна, кстати сказать, щеголяла в брачном ожерелье, по обычаю магри. Плетенное из золотой проволоки и обильно украшенное драгоценными камнями, оно даже на дилетантский взгляд стоило дорого: либо Уртх копил на него всю сознательную жизнь, либо — что вернее — это был коллективный дар от всех мужчин Ирматула, радовавшихся устранению конкурента.

Уже когда Первосвященник Создателя провозгласил Терезия и Сорку мужем и женой, новобрачная вдруг разрыдалась и, растолкав всех, бросилась на шею Брехту, стоявшему в храме в первых рядах. Молодой орк еле успел подхватить девушку.

— Брехт, — всхлипнула она, прижимаясь к нему, — милый Брехт, я…

— Ты счастлива, я знаю, — шепнул он.

— Ничего ты не знаешь. Я… Как ты мог?

— Я всего лишь хотел, чтобы у тебя все было хорошо, — промолвил он. — Ты счастлива?

Сорка отлепилась от него и через плечо посмотрела на Терезия, стоявшего у алтаря:

— Наверное, да…

— А чтобы ты была счастлива безо всяких там «наверное», — Брехт тихо хмыкнул, — я обещаю, что отыщу твоего отца и достану его хоть из-под земли… Тем более, — он покосился на мрачно сопящего носом Льора, которого на всякий случай придерживал за локоть Карадор, — что опыт по освобождению рабов у меня есть.

— Тебе надо его запатентовать, — ухмыльнулся знатный эльф. — «Радикальный метод Брехта»: пришел, увидел, утащил!..

— Спасибо тебе, Брехт! Спасибо! — Сорка пылко расцеловала его в обе щеки, после чего соскользнула на пол, в третий раз за время церемонии потеряв головной убор княгини. Терезий и Брехт с двух сторон кинулись его поднимать и стукнулись лбами.

Молодой князь потер лоб, усмехнулся и, отбросив убор прочь, подал Сорке руку. Сразу догадавшись, что он имеет в виду, девушка бросилась к выходу, на ходу спеша избавиться хотя бы от части одежды.

Она сменила облик уже на пороге и взмыла в небо серебристо-белым драконом, роняя остатки порванного свадебного платья. Терезий немного отстал от жены — он не мог перекидываться так быстро и легко, но к тому времени, как гости вышли из храма на площадь, в небе над Ирматулом парили два дракона, выписывая пируэты брачного танца.

Стоя в толпе, Гайна стиснула руку мужа и взглядом указала на небо — мол, полетаем? Но старый сотник решительно покачал головой: пусть в вышине нет границ, мешать сейчас новобрачным не следовало. Вместо этого он вскинул свободную руку и громким голосом пригласил гостей во дворец, на праздничный пир.

Несмотря на количество выпитого накануне, Брехт проснулся на рассвете. Орки славятся многими талантами, в том числе и умением пить, практически не пьянея. Еще никто и никогда не видел по-настоящему пьяного орка, и никто не знал, сколько вина и пива способен принять «на грудь» среднестатистический «сын гор», чтобы наутро мучиться похмельем. Говорят, кроме орков такой счастливой особенностью — никогда не мучиться с похмелья — обладают только горные тролли. Но зато эти, напившись, ведут себя так, что лучше бы уж мучились: все не так обидно тем, кто пострадал от них накануне.

Как бы то ни было, но с первыми лучами солнца Брехт был уже на ногах. Судя по тишине, царившей во дворце, даже слуги еще не продрали глаза после затянувшегося далеко за полночь пиршества. Что уж говорить о знатных гостях и новобрачных, которые явились на пир, сильно опоздав, с блеском в глазах, задержались всего на несколько минут и тут же убежали под скабрезные шуточки захмелевших гостей.

Личных вещей у Брехта было совсем немного. Большую часть он оставил еще в Городе Драконов, когда спешно удирал оттуда. Из казны от имени Терезия ему выделили некоторую сумму. Часть он успел потратить на новую одежду и запасные сапоги, на другую заказал у оружейников новый меч и приобрел некоторые полезные мелочи, оставив на расходы всего несколько серебряных монет. Давно решивший уйти, он еще накануне заготовил и съестные припасы — несколько сухих лепешек и вяленое мясо, соль, кое-какие приправы, без которых в походе не обойтись. Все это за два дня до свадьбы было сложено под кровать, так что сборы не заняли много времени. Увязав мешок и набросив на плечи подбитый мехом плащ, Брехт последний раз прошелся по спящему дворцу. Кругом царила тишина, нарушаемая лишь храпом расположившихся на отдых гостей. Бодрствовали только орки-охранники, приветствовавшие соплеменника короткими кивками, не сходя с места.

Ночью выпал обильный снег, укрывший все вокруг белым пушистым покрывалом. В Ирматуле зимы обычно мягкие, но малоснежные, и это был, наверное, последний снегопад. Это считалось доброй приметой: снег или дождь в брачную ночь символизировал, что брак молодых будет удачен и принесет счастье и богатство. Поэтому много свадеб играется весной и осенью, когда вероятность дождя — и благоприятного прогноза на будущее — самая большая. Цепочка Брехтовых следов четко выделялась на снежной целине. Он уже сделал десяток шагов, когда позади стукнуло окно.

— Брехт!

Мысленно помянув всех известных ему эльфов по всем родственникам до седьмого колена включительно, молодой орк с неохотой оглянулся. В распахнутом окне на высоте третьего этажа замер силуэт Льора. Юношу взял под свою опеку Карадор, который должен был сразу после свадьбы Терезия и Сорки увезти юного танцора в Паннорию, откуда переправить на Архипелаг. Брехт сам проследил, чтобы Льор отправился ночевать в покои, отведенные Паннорскому посланнику.

— Брехт! — вскрикнул Льор, взмахнув рукой. — Погоди! Я с тобой!

— Нет! — мотнул головой орк, делая шаг назад. — Нет! Стой! Куда? — заорал он в следующий миг, потому что юноша внезапно раскинул руки в стороны и прыгнул из окна. — Идиот!

Упасть с такой высоты означало переломать все кости даже для эльфа, а сам орк был слишком далеко и не успел бы поймать хрупкое тело, но Льор вдруг замер в воздухе. Окутавшийся золотым ореолом, он целую секунду висел неподвижно, а потом не камнем, а так, словно ныряют в воду, пошел вниз… вниз… вниз… обгоняя время и рванувшегося наперехват Брехта.

Орк все-таки успел подхватить хрупкое тело на руки, но не устоял и свалился на спину в сугроб, крепко прижимая к себе эльфа. Набитый вещами мешок смягчил падение.

— Брехт! — Оказавшийся сверху, Льор тряхнул его за грудки. — Как ты мог! Уйти без меня? Почему? Почему ты решил меня бросить?

— Дурень, — скрипнул зубами орк. — Так тебе будет лучше!

— А если я не хочу? Кто тебе дал право решать за меня, где мне быть? С чего ты взял, что можешь распоряжаться моей судьбой? Я не раб и сам знаю, что делать, понятно? И я хочу быть с тобой! Куда ты, туда и я!

Усевшись на него верхом, эльф яростно тряс орка.

— А ну прекрати орать и слезь с меня, мелкая зараза! — зарычал Брехт. — Люди смотрят!

Шагавший через двор отряд сменной стражи как раз приостановился, наблюдая за бесплатным спектаклем.

— Не слезу! — воинственно заявил юный эльф. — Пока ты не пообещаешь, что возьмешь меня с собой!

— Да ты даже не знаешь, куда и зачем я иду!

— А мне все равно! — выкрикнул Льор. — Я с тобой! И потом, ты сам назвал меня братом. А у меня никогда не было братьев — ни старших, ни младших…

Он тихо всхлипнул, и Брехт, улучив миг, вскочил на ноги, стряхивая с себя юношу. Тот, понурившись, стоял перед ним.

— И что мне с тобой делать, ушастая ты прилипала?

Льор вздохнул. Казалось, даже кончики его ушей печально поникли.

— Ладно, — решился Брехт. — Успеешь быстро собрать вещи — догонишь меня. Долго ждать не буду!

Льор сорвался с места так стремительно, что еле вписался в поворот.

Полчаса спустя городская стража выпустила из западных ворот Ирматула странную пару. Широко шагавший одинокий орк даже не обернулся на оставшийся за спиной город. Рядом с ним счастливым щенком бежал юный эльф.

Глава 10

ПО ЗАКОНУ ГОР

На равнине уже начиналось лето, но здесь под сапогом все еще хрустел тонкий ледок и ледяные ручьи с веселым звоном кубарем катились вниз по склонам, спеша к горной речке, вздувшейся от талых вод.

Ступня привычно выбирала себе опору, так что можно было не смотреть под ноги, целиком сосредоточившись на спутнике. Юноша вертел головой, глядя по сторонам, как ребенок, восторженными и любопытными глазами, и вот теперь в который раз споткнулся, чудом удержав равновесие. Он бы непременно навернулся на крутом склоне, если бы не обладал врожденной грацией и чувством равновесия и если бы не твердая рука, вовремя подхватившая его.

— Смотри, куда идешь! — проворчал Брехт, встряхнув Льора.

— Но здесь так красиво! — воскликнул юный эльф. — Брехт, это твои родные места?

— Нет, — буркнул орк, возобновляя путь.

— Ты живешь в красивом месте! — убежденно заявил Льор, пристраиваясь следом. — Здесь все такое… Был бы я поэтом — сочинил бы оду или балладу!

— Да, какое счастье, что ты не поэт, — проворчал Брехт, невольно ускоряя шаг.

Он уже несколько раз успел проклясть тот миг, когда поддался душевному порыву и взял юношу с собой. Нет, путешествовать в компании всегда лучше, чем в полном одиночестве, но когда единственная твоя компания — это юный эльф (язык не поворачивался назвать его юношей — так, мальчишка!), который смотрит тебе в рот влюбленными глазами, затаив дыхание, как божественное откровение, ловит каждое твое слово, убежден в том, что ты самый-самый-самый, и, более того, который в тебя влюблен, — такое соседство постепенно начинает раздражать. Тем более когда цель пути не определена, когда ты сам не хочешь делать то, что делаешь сейчас, и с гораздо большим удовольствием оказался бы за тридевять земель… И ведь не скажешь ему ничего! Просто не поверит! Вот и сейчас он скачет с камня на камень с проворством белки, напрочь забыв о том, что можно упасть.

— Мне нравятся горы! — воскликнул Льор. — Ты живешь в чудесном месте, Брехт…

— Да уж, — проворчал орк себе под нос. — Только твои предки не считали это место таким уж чудесным, когда загнали нас сюда!

Льор смутился так, словно был в первых рядах воителей, под чьим натиском восставшие рабы были оттеснены в эти скалы много веков назад. Разозленный его смущением, Брехт прибавил шагу, так что Льор, чтобы поспевать за ним, вынужден был припустить бегом.

Все-таки горы оставались для орка родным и привычным домом. Несмотря на то что нёс почти все припасы, он ушел так далеко вперед, что эльф догнал его, лишь когда орк остановился, запрокидывая голову.

— Ой! — Разогнавшись, Льор не успел затормозить и ткнулся носом Брехту в спину.

— Глаза разувай, когда по горам ходишь, — пробурчал Брехт.

Льор хотел было что-то ответить, но вовремя заметил, куда смотрит его спутник, и разинул рот:

— Ой, мамочка!

Горное ущелье перегородила почти отвесная стена крутого обрыва. Даже растительность с превеликим трудом находила себе место на этих голых камнях — лишь внизу, ближе к подножию, тут и там торчали кустики камнеломки и карабкался плющ, цепляясь за камни, но человеку — эльфу ли, орку ли, все равно! — нужны были крылья, чтобы одолеть подъем.

— И куда нам теперь? — оценив высоту, робко поинтересовался Льор.

— Вниз, — пожал плечами Брехт. Тряхнул плечами, поправляя мешок, и тронулся с места.

Льор уже хотел было возразить, что путь в обход ничуть не короче, чем путь по прямой, но вовремя прикусил язык. На склоне среди камней темнело отверстие, которое можно было принять за вход в пещеру, только встав над ним. Брехт остановился на самом краю его, смерил глазом расстояние и, махнув Льору рукой, спрыгнул вниз. Ойкнув, юноша бросился за своим спутником и сломя голову сиганул в дыру — прямо в объятия поджидавшего его там орка.

— Ты! — воскликнул он, слегка встряхнув Льора. — Смотри, куда прыгаешь! А если бы тут…

— Но здесь ты! Значит, тут безопасно!

Пораженный странной логикой ушастого недоразумения, орк только покачал головой.

Соскользнув с державших его рук, но продолжая цепляться за них, как за единственную опору, Льор с любопытством осмотрелся:

— Ой, а где это мы?

— В заднице дракона, — мрачно пошутил Брехт.

— Я серьезно!

— Я тоже. Эта нора так и зовется «Драконья ж…». Хм… Сам догадайся!

— А почему?

— Потому, — пригнувшись, орк шагнул в узкую щель, и голос его гулко раздавался уже оттуда, — потому, что тут темно, как у дракона в…

Точность этого заявления Льор смог оценить уже несколько минут спустя. Когда они с Соркой и покойным Тракой Длиннобородом путешествовали в пещерах к югу отсюда, там можно было найти какие-никакие источники света — светящуюся плесень, нити-ловушки некоторых личинок, манящие грибы, комариков и прочее. Здесь не было ничего. И, как назло, сам путь был отнюдь не ровным и гладким. Стены то сходились так, что продираться приходилось боком, то раздавались в стороны на ширину вытянутых рук. Потолок то взмывал круто вверх, то опускался так, что приходилось вставать на четвереньки. Да и пол… Тут на каждом шагу можно было споткнуться или провалиться в трещину. Приходилось шагать осторожно, на ощупь, выверять каждый шаг, каждое движение.

Нелюди видят в темноте лучше людей. Там, где для человека все черным-черно, для эльфа, орка, тролля или темного альфара все окрашено в разные оттенки серого. Но здесь… Кажется, тут даже подземники плохо видели. Льор, как ни напрягал зрение, ничего не мог рассмотреть. И лишь по шороху одежд и дыханию догадывался, что он не один, что впереди кто-то идет.

Было страшно и жутко. Слезы катились по щекам, и юноша слизывал их, но крепился и до крови кусал губы, чтобы сдержаться и не заверещать от страха. Он не боялся высоты, но темнота давила. Какое счастье, что впереди слышно ровное дыхание самого надежного, самого доброго, самого лучшего орка в мире! Он же с ума сойдет, если останется тут совсем один! Да когда же этот проклятый ход кончится? Или — по аналогии с драконьей системой пищеварения — они из «задницы» должны попасть в «кишечник», потом — в «желудок», а уже дальше, через «пищевод», и в «пасть»? А там что? Зубы? Или… Додумать эту мысль Льор не успел: впереди показался тусклый свет. Сначала он был настолько слаб, что юноша подумал, что это его глаза наконец-то привыкли к мраку. Но с каждым шагом становился все ярче. Вскоре уже можно было различить силуэт шагавшего впереди орка, и эльф понял, что они приближаются к источнику света. Наверное, это были заросли светящихся грибов или колония личинок…

Ни то ни другое! То есть это была светящаяся плесень, но покрывала она сложенные горкой плоские камни так, что образовывалось некое подобие бездымного «костерка», вокруг которого уютно расположилось трое незнакомых орков!

— А вот и Дарт! — хрипло промолвил один, вставая. — Долго ты бродил!.. Ого, а кто это с тобой?

Уже шагнувший в пещерку Льор оцепенел. Что произошло? Куда делся Брехт? Как получилось, что, следуя за своим орком след в след, он оказался за спиной у совершенно постороннего? Первой мыслью было — бежать. Юноша отшатнулся в спасительную темень, но тот, кого назвали Дартом, молниеносно выбросил мощную руку и цапнул Льора за рубашку, подтаскивая ближе.

— Ого! — В лицо пленнику пахнуло изо рта. — Так это ж светловолосый!

— Ну и ну! — Остальные орки мигом обступили их, хватая эльфа за руки. — Девочка! Молоденькая!.. Нежная!.. Сочная, наверное!.. А ну-ка…

Юноша завопил во все горло, когда почувствовал, как его лапают, совершенно не стесняясь.

— Во блин! — Тот орк, что беззастенчиво сунул руку ему в штаны, брезгливо отдернул ладонь и произнес несколько слов на своем языке. — Парень! А с виду — чисто девка!..

— Точно?

— Сам проверь! — Орк все тер ладонь о штаны, словно невесть в чем выпачкался.

— М-да… И чего с ним делать?

— А чего? По закону военного времени. — Третий орк выразительно провел ребром ладони по горлу.

— Так вроде того… мир же? Указ императора и…

— А мы тут чего? Мы тут не просто так, а тоже по указу того же императора! Здесь тайный ход. Он про него узнал!.. А наша задача какая? Чтоб никто посторонний… Он этот самый посторонний и есть! Для таких, как он, особый указ!.. Что непонятно?

Орки переглянулись и сумрачно кивнули.

Льор понял, что сейчас его убьют, и заорал во всю силу легких. От его вопля родилось эхо, такое мощное и пронзительное, что стражу тайного хода аж скрючило, но рук никто не разжал. Наоборот, едва Льор набрал воздуха для нового вопля, как ему от души врезали по шее, заставив заткнуться.

— Любишь кричать? — Дарт схватил его за горло. — Ну тогда мы тебе предоставим такую возможность! Сейчас ты будешь кричать очень долго и много…

— Сомневаюсь.

Болтавшийся в чужой руке Льор всхлипнул от облегчения, а вот орки удивленно обернулись. Они не заметили, как кто-то выбрался из другого отнорка.

— Отпусти мальчика.

— Ты чего? Ты кто? Откуда и зачем? — загомонили трое стражей. Четвертый молчал, все еще держа Льора, и пришелец смотрел только на него, как будто остальных не существовало.

— Я же тебе говорил — не отставать! — обратился Брехт к юноше. — А ты… Счастье, что я по своим следам вовремя подоспел… Пошли, я выход нашел! Да отпусти ты его, кому говорят!

Он шлепнул по руке Дарта, и тот с неохотой разжал пальцы.

— Ты кто? — выдавил он.

— Глаза дома забыл? — буркнул Брехт, ловя Льора за локоть.

— Нет, погоди. — Один из стражей поймал Брехта за рукав. — Ты посторонний! А у нас приказ — всех посторонних…

— Я не посторонний! — тихо рыкнул тот. — Мальчик — со мной! Вопросы есть?

— Брехт, сзади!

Орк среагировал на крик юного эльфа машинально — вслепую выбросил назад и вбок правую руку, в которую, как живой, сам собой прыгнул боевой нож, и напоровшийся на острие страж захрипел, хватаясь за рану руками и сгибаясь пополам. Не тратя времени на то, чтобы провернуть нож в ране, Брехт просто выдернул его и круто развернулся на пятках, локтем левой руки задвинув за спину юношу. Копье Гэхрыста само шевельнулось, притороченное к самодельным ножнам на спине, но осталось на месте — не хватало еще, чтобы на нем осталась кровь соплеменников.