Как бы то ни было, но теперь вечерами Каспар сидел у костра вместе с фьордерами, слушая разговоры и исподтишка присматриваясь к этим людям. Впрочем, кроме эльфа Тана еще трое не имели права называться людьми: судя по заостренным ушам, у двоих в роду были орки, а еще у одного — темные альфары. Но, насколько мог судить магри, эти биографические подробности интересовали только его самого.

Так получилось, что Тан взял его под свою опеку. Остальные этому не препятствовали, и вскоре эльф стал собеседником магри. Он чудом ухитрялся всюду отыскивать выпивку и, сидя у костра, что-то прихлебывал из своей фляги.

— А это, приятель, магия такая, — ответил он однажды на расспросы, перед тем основательно приложившись. — Я, видишь ли, умею это делать!

— Что?

— Ну, превращать воду в вино! Хочешь — сам проверь! Сходи к роднику, наполни водой флягу и принеси мне! А я на твоих глазах превращу ее… ну, сам понимаешь во что!

Каспар с некоторой тревогой посмотрел по сторонам. Фьордеры разожгли костер на морском берегу, недалеко от воды. Родник отыскался в кустах чуть дальше от места стоянки. Было темно, как бывает только весенней беззвездной ночью, то есть в десяти шагах от костра уже не видно ни зги. Не видно для человека, а нелюдь всяко видит лучше.

— Давай-давай, чего жмешься? — фыркнул Тан. — А то, — он поболтал фляжкой, прислушавшись к бульканью, — у меня уже все заканчивается.

Каспар осторожно встал, сделал шаг в сторону. Он ожидал, что фьордеры заинтересуются, куда это направился раб, но никто не повернул головы. Даже кормчий, который был как бы за старшего, и тот лишь скользнул по его фигуре равнодушным взглядом. Так и чувствуя на себе отсутствие пристального внимания, Каспар углубился в росшие вокруг стоянки кусты.

Пробираясь по зарослям, он напряженно прислушивался к доносящимся сзади звукам. Не так представлял он себе свое рабство! Орки из лабиринта, учившие его добронравию, раз и навсегда дали ему понять, что без разрешения хозяев он может разве что дышать. А здесь… Они что, не боятся, что он может сбежать? Или настолько уверены в его вышколенности?

Каспар незаметно добрел до ручья, спустился вниз по течению, выбирая удобное местечко, там отцепил флягу от пояса и погрузил в воду. Фляга наполнялась тонкой струйкой, и магри в ожидании смотрел по сторонам. Внезапно он увидел вдалеке слабый отблеск. Костер? Или огни человеческого жилья? Насколько Каспар знал, люди здесь очень редко селились прямо на берегу, предпочитая ставить дома на некотором расстоянии от воды. Значит, костер. Но кто его зажег?.. Впрочем, ему-то какое дело?

Наполнив флягу, он потоптался немного у ручья, после чего отправился назад по своим же следам. Подходя ближе, Каспар невольно замедлил шаг, рассматривая сидевших вокруг костра людей. Никто не обратил внимания на его отсутствие, и лишь Тан внезапно вскинул голову и вперил взгляд единственного глаза на застывшего в зарослях магри.

«Заметил!» — понял Каспар и вышел на свет.

— Принес? — Эльф вцепился во фляжку как в последнюю надежду.

— Там вода, — предупредил пленник.

— Знаю, — Тан накрыл ладонью горлышко. — Пока еще вода. Хочешь попробовать?

Каспар помотал головой.

— Ну смотри! — Эльф прикрыл глаз, нахмурился, поджимая губы, потом поморщился, как от резкой боли, и рывком отнял руку от фляги. — А теперь глотни!

Магри осторожно сделал глоток. Он был совершенно уверен, что набирал воду, но на языке ощущался вкус…

— Имбирный эль? — не веря своему языку, уточнил он.

— Угу. — Эльф отобрал у него фляжку и основательно к ней приложился. — Могу еще три сорта вина сделать, ячменный самогон и пиво. На выбор.

— Теперь понятно, почему ты всегда пьян, — кивнул Каспар своим мыслям.

— Думаешь, я не имею на это права? — фыркнул Тан, допив последние глотки и бросив ему пустую фляжку. — Я маг!

— И что? Разве эльфы не…

— В том-то и дело, что не… — Слегка захмелевший Тан смерил остальных фьордеров взглядом исподлобья. — Да будет тебе известно, что у нас мужчины магией не владеют! У нас мужчина может быть только медиумом — или никем! А я маг!.. Угораздило же родиться…

Каспар понял, что настало время откровения, и затаил дыхание.

— Я, Таннелор Бирюзовый, — промолвил эльф, помолчав, — родился в семье Наместника Бирюзового Острова старшим из двух братьев-близнецов… У нас вообще редко рождаются близнецы одного пола. Считается, что такие пары обречены на особую судьбу, если оба останутся в живых… Мой брат Талинар — обычный мальчишка, каких много, а я вот — выродок! — Одноглазый потянулся к фляжке, с надеждой поболтал ею, но на дне осталось лишь несколько капелек. — Когда я был совсем ребенком, к нам в поместье-столицу приехали Видящие проверять мальчиков на наличие медиумических способностей. Всех мальчишек выстроили в ряд, и одна волшебница по очереди заглянула им в глаза. Некоторые тут же падали в обморок. Их уносили, и больше их никто не видел. Мне стало так страшно, что я решил: ни за что и никогда не взгляну Видящей в глаза… А потом мы с братом подросли, и в следующий приезд настала наша очередь стоять перед Видящей в ряду ровесников… Не спрашивай, чего мне стоило удержаться под ее взглядом и не потерять сознание!.. Видящие уехали ни с чем, а через несколько недель я утонул…

— Ты что? — Каспару показалось, что он ослышался.

— У-то-нул, — по слогам произнес Тан. — Мы пошли купаться, и меня затянуло под воду, в омут. Так сказали Видящие моим родителям, но на самом деле меня просто украли и отвезли в Обитель, где насильно сделали медиумом. А я хотел домой… Вскоре выяснилось, что мой дар отличается от остальных. Я оказался сильнее, чем многие ровесники. Одна из наставниц заметила это и начала меня учить. Медиумов не учат магии — считается, что мужчина не в состоянии овладеть колдовскими силами. Моррир, король-маг, был единственным исключением из правила… Но я учился. Магия воды давалась мне легче любой другой. Взамен я, подросток, должен был ублажать в постели женщину, которая годилась мне в матери. С тех пор я надолго возненавидел женщин, особенно одну…

— А как ты оказался… здесь? Тебя отпустили?

— Ха! — скривился эльф. — Отпустят они талантливого медиума, щаз-з-з! Я убежал! Прикончил свою наставницу и был таков… Сделал из воды яд за секунду до того, как она ее выпила… Долго скрывался, жил в лесу, как зверь… На меня ведь объявили охоту за убийство Видящей!.. Вернуться к родителям я не мог. Там меня почти наверняка ждала засада. Да и они были убеждены, что я умер… В общем, поскитавшись немного по Архипелагу, я отправился во внешний мир. И брожу по нему уже почти триста лет.

Потрясенный, Каспар некоторое время молчал.

— И ты ни разу не пытался вернуться домой? — прошептал он.

— Почему нет? Пытался! Пять лет назад до меня дошли слухи, что на Радужный Архипелаг напали темноволосые. Я тогда уже был фьордером. Отпросился у ярла и ушел защищать свою родину, потому что остаюсь эльфом, несмотря ни на что!.. Наш Бирюзовый Остров собирал войска, готовясь отразить нападение. Я пошел рядовым…

— И?

— И случайно на маневрах столкнулся нос к носу со своим братом, — скривился Таннелор. — Мне показалось, что Талинар меня узнал. У него стало такое лицо… В ту же ночь я дезертировал из войска и второй раз сбежал с Архипелага.

— Почему?

— Я же мертвец! А мертвые не должны мешать живым!.. Слушай, сбегай еще за живой водой, а?

— По-моему, — замирая от собственной смелости, произнес Каспар, — тебе не стоит больше пить!

— Цыц! — внезапно окрысился эльф. — Много воли взял! Я — Наследник Наместника, все равно что принц крови, а ты…

— А я костер на берегу видел, — брякнул Каспар просто для того, чтобы отвлечь эльфа от своей скромной персоны.

Если он рассчитывал, что после этого о нем забудут, то его расчеты вполне оправдались.

— Что, правда? — подобрался одноглазый и махнул рукой кормщику: — Эй, Кнут! Тут задохлик костер на берегу видел!

Задохликом его несколько раз называли с легкой руки того же эльфа, и сейчас все поняли, о ком идет речь. Кормщик с кряхтением встал, толкнул сидевших поблизости фьордеров, заставляя подняться и их. И шагнул в кусты, кивком головы приказывая Каспару идти впереди.

Магри привел людей на то место, где набирал воду, но, к его разочарованию, костра на берегу уже не было.

— Но я видел! Вон там! — Он указал рукой.

Вопреки ожиданию его не подняли на смех и не разгневались за то, что заставил усталых людей бродить по зарослям. Разве что бородач Хельг не выдержал и отвесил ему короткую плюху, но кормщик Кнут лишь задумчиво промолвил, приставив руку к глазам:

— Если шнека, деваться им среди ночи некуда. Будем сторожить по очереди до рассвета!

— А первым заступлю я! — Тан воспользовался моментом и успел наполнить флягу, снова превратив воду в горячительный напиток. — И задохлик пойдет со мной!

К еще большему удивлению Каспара — раб не должен стоять в дозоре! — это заявление было встречено взрывом смеха.

— Ну наконец-то, определился! — воскликнул кто-то. — Долго ты раскачивался!

— Только смотрите, голубки, не забудьте, для чего вы уединились! — со смехом добавил кормщик, потрепав эльфа по плечу.

— А давайте я с вами постою, — предложил бородач Хельг. — А то вы наверняка так увлечетесь, что про все на свете забудете!

— Не беспокойся на этот счет! — усмехнулся в ответ Тан, успевший прихватить с собой лук и короткий меч с широким лезвием. — Я одним глазом увижу больше, чем ты двумя!

— Тем более чего там этого задохлика рассматривать? — фыркнул третий фьордер. — Разве что внутри он больше, чем снаружи?

Остальные загоготали еще громче и, перебрасываясь пошлыми шуточками, вертящимися вокруг определенных частей тела, женского и мужского, направились к костру. Задержался только кормщик Кнут, кивнув Тану:

— За час до рассвета поднимешь Хельга и Скола. И смотри… того… не увлекайся!

— Было бы чем, — фыркнул эльф и, когда кормщик отвернулся, основательно приложился к фляжке. По его лицу было видно, что его ужасно радует перспектива провести большую часть ночи в непосредственной близости от источника живой воды. — А ты чего стоишь столбом? — обратился он к Каспару. — Ложись отдыхай! Кто бы там ни был, ночью он с места не снимется, так что несколько часов у нас есть.

— А ты? — Магри сел на землю.

— А я еще посижу, — безмятежно откликнулся Тан. — Тут хо-рошо-о… На-ка вот, укройся. Ночи еще холодные!

На плечи Каспара лег подбитый мехом плащ. Сам Тан остался в простой кожаной куртке поверх льняной рубашки. Его стройный силуэт четко выделялся на фоне неба: в одной руке меч, в другой — фляжка, из-за плеча торчал лук.

— Спи спокойно, — промолвил он. — И ничего не бойся.

— Хм, — Каспар попытался устроиться на траве, но приподнялся на локте, звякнув цепочкой ручных кандалов, — а почему они… фьордеры… ну, так отреагировали на то, что ты остался со мной? Это потому, что я — раб?

— Нет, — эльф сделал большой глоток и с сожалением закрыл фляжку, — это потому, что после той наставницы, Видящей, меня женщины не интересуют.

— Что, совсем?

— Угу. Смотреть на баб не могу. Как увижу, так она перед глазами и встает. Уж лучше с мужиками спать!.. Но ты не бойся, — он усмехнулся, — ты для меня слишком стар, хотя и симпатичный. Тебе сколько лет?

— Восемьдесят. Мы, магри, живем почти до двухсот лет, а бывает, и дольше, если здоровье позволяет.

— А выглядишь на человеческие тридцать пять. Вот если бы тебе на вид было лет двадцать, тогда… Ладно, спи! А я посторожу.

Выбрав камень покрупнее, Тан легко запрыгнул на него и уселся там, обхватив колени руками и уставившись на дальний берег, где еще недавно горел костер. И Каспар смотрел на его силуэт, пока сон не смежил ему веки.

На рассвете стало ясно, что оправдались самые худшие подозрения — неподалеку от них, наполовину вытащенный из воды, ночевал боевой корабль. Он пристал к берегу вперед шнеки, потому и костер там погасили раньше. Сменивший эльфа и магри бородач Хельг — он и его напарник Скол не удержались от сальностей вроде: «Ну, как он тебе? Ничего целуется?» — своими глазами видел, как полсотни воинов с первыми лучами солнца столкнули дракк в воду.

Выслушав дозорных, кормщик Кнут заметно помрачнел. А когда остроглазый Скол описал носовую фигуру дракка, то и вовсе полез чесать бороду и молчал целую минуту, уставившись в костер.

— Кабаны, — проворчал он наконец. — Давно они из своих нор не вылезали… Вот что, парни! Отныне спим вполглаза. И… а, ладно! — Он махнул рукой, но при этом так нехорошо посмотрел на Каспара, что магри, сидевший в сторонке, почувствовал настоятельное желание провалиться сквозь землю. Еще бы! Ведь это он принес злую весть. Хотя, с другой стороны, они теперь предупреждены и могут достойно встретить опасность.

Пока что «достойно встретить опасность» означало лишь то, что в путь они вышли почти на полчаса позже — наверняка для того, чтобы неведомые кабаны успели отплыть подальше и шансов столкнуться с ними было меньше. Да еще и перед отплытием Кнут проделал странную процедуру. Достав из кормовой каюты муку, он замесил тесто, на камнях испек лепешку и торжественно утопил ее в волнах, что-то бормоча при этом. Лепешку он окропил несколькими каплями крови, основательно порезав себе ладонь. Все фьордеры в напряженном молчании смотрели, как лепешка постепенно погружается в воду.

— Ну, храни нас Эйг, — пробормотал кормщик и махнул рукой, — весла на воду! Живо!

Каспар сидел на своем месте, среди мешков с грузом, и мучился от любопытства. Ничего магического он не ощутил, когда кормщик совершал сие действо. А ведь если это обряд, призванный задобрить богов, он, будучи магом, просто обязан был что-то ощутить! Что же выходит? У Кнута ничего не получилось? Почему? Может быть, потому, что Кнут был лишен какой бы то ни было Силы?

Эльф Тан сидел на веслах ближе к носу, и отвлекать его расспросами не хотелось. Вот когда он сменится, уступив свое место другому, можно расспросить его о том, кто такие кабаны, что за обряд провел кормщик и что это за Эйг, которого за время пути упоминали уже несколько раз. Дух или бог?

Гребцы менялись через каждые три-четыре часа, в зависимости от того, торопился корабль или нет. Дождавшись, когда Тан уступит свое весло другому и переберется к бочке с водой, Каспар осторожно встал и направился к эльфу.

Шнека подпрыгнула на волне, как испуганный конек, и Каспар схватился за то, что подвернулось под руку, чтобы не упасть.

— Ты, блин, чего разгуливаешь, как у себя дома, вонючка? — тут же встрепенулся бородатый Хельг (борода у него, кстати сказать, была роскошная, огненно-рыжая, заплетенная в две толстые косы). — Да еще руки свои распускаешь…

Он размахнулся, и Каспар еле успел отклониться, чтоб удар пришелся в плечо, а не в лицо.

— Пшел вон, раб! — Бородач снова пихнул его — в бедро. Шнека в это время опять скакнула на волнах, и Каспар не удержался на ногах и отлетел на мешки, укрытые от сырости кожей. — И больше не смей шлендрать! Ноги выдерну и с руками местами поменяю…

— Простите, — Каспар попытался выпрямиться, но шнека подпрыгнула в третий раз, и магри удалось только сесть прямее. — Больше этого не повторится. Я…

— Эй, Кнут! — заорал Хельг на весь корабль. — А почему этот раб тут разгуливает?

Кормщик перевел взгляд на Каспара.

— Место, — коротко бросил он. Как собаке!

Шнека никак не желала вести себя спокойно. Она подпрыгивала на волнах, как норовистая лошадка, впервые почуявшая на спине седока. То ли погода портилась, то ли неумелое колдовство кормщика принесло прямо противоположные плоды.

— Пошел-пошел! — Хельг опять пихнул Каспара, чтобы поторопился. — Нечего рассиживаться! Не у себя дома!

— Чего ты к нему пристал? — неожиданно подал голос Тан. Все это время он был занят тем, что переводил порцию воды из общей бочки в качественно иное состояние и дегустировал получившийся продукт. — Мешает он тебе, что ли?

— Мешает, вонючка беловолосая! — буркнул Хельг. — А ты чего, заступаешься за своего любовничка?

Единственный глаз Тана недобро сощурился. Каспар затаил дыхание, но даже он не предполагал, что сейчас произойдет.

— Повтори, что ты сказал, — на удивление спокойно произнес эльф.

— А что, разве это неправда? И он не твой любовничек? Все видели, как вы с ним вчера вечером…

Он недоговорил. Скользящим стремительным движением, словно атакующая змея, Тан преодолел разделяющее их с Хельгом расстояние и с разгону врезал бородачу в челюсть. Шнека как раз в это время скакнула особенно отчаянно, так что человек отлетел на несколько шагов и не вывалился за борт исключительно потому, что встретил на пути весло и фьордера, который, недовольный свалившимся на него бородачом, долбанул по нему кулаком, не прекращая грести.

— Ты… Ты… — барахтаясь среди мешков, хрипел и плевался слюной Хельг. — Да я тебя… вместе с ним…

— А ну, цыц! Вы, оба, по местам! — негромко, но так властно, что Каспара мгновенно прошиб пот, подал голос кормщик. — У нас кабаны под боком ходят, а вы распетушились, как не знаю кто!

— За свои действия я готов ответить перед ярлом, — ровным голосом промолвил эльф. — А вот ответишь ли ты за свои слова?

Хельгу наконец удалось выпрямиться, и он обжег Тана взглядом. Досталось за компанию и Каспару, который готов был выпрыгнуть за борт, лишь бы не допустить развития конфликта.

— Да было бы из-за кого мечи доставать, — проворчал бородач и сплюнул. — Из-за вонючки раба…

Стараясь быть незаметным и по возможности ни до чего не дотрагиваться, Каспар вернулся на свое место и сел на мокрые доски. Вот тебе и «добронравие»! Вот тебе и «вышколенность»! Послушный раб должен сидеть тише воды, ниже травы и ждать приказаний от господина, а он…

Его пнули сапогом в бок. Вскинув голову, магри увидел эльфа.

— Чего ты там забыл? — спокойным тоном поинтересовался одноглазый, усаживаясь на мешок.

— Я… хотел спросить… Понимаю, есть вещи, которые мне не следует знать, но все-таки… Что это было?

— Ты о чем?.. А, не бери в голову! Хельг с кем только не цапается! Кнута не достает, потому что оба берсерки. Еще Кнут старше и умнее и может себя контролировать. А Хельга к тому же девушка бросила из-за этих его закидонов, вот он и срывается на всех.

— Я не о том, — вздохнул Каспар. — Кто такие кабаны и почему их так боятся, что даже жертвы приносят этому… Эйгу, кажется? — Он обрадовался, что ему удалось соединить в одном вопросе все терзающие его сомнения.

— Кабаны, говоришь? — Тан потянулся было к фляжке, но рука замерла на полпути.

Оказывается, в мире фьордеров на Северном Архипелаге все было не так уж просто. На каждом острове в военное время заправлял ярл. Были острова, где ярл имелся всего один, а были и такие, где ярлов было двое-трое. Они делили свой остров на несколько частей. Всеми островами управлял конунг, избираемый из ярлов пожизненно. Кабанами же называли тех ярлов, которые восстали против власти конунга: либо он не нравился им и они таким образом требовали переизбрания, либо это были люди, преступившие закон, но не желавшие нести ответственность за совершенные преступления. Были и те, кто не мог нормально жить по издаваемым конунгом законам. Кабаны не имели постоянного места жительства, их дома стояли на удаленных островках, к которым зачастую подобраться можно было только вплавь или всего лишь раз или два в месяц во время самого сильного отлива, когда обнажалась литораль. В дружинах кабанов находили приют беглые преступники и рабы. Основным занятием их был грабеж, причем нападали они на всех, кого встретят, уступая в этом лишь геронтийским пиратам, с которыми у них была постоянная вражда и борьба за первенство. Некоторые кабаны атаковали прибрежные поселения, города и села. И если дракк кабанов встретит шнеку кормщика Кнута, ее немедленно атакуют, чтобы захватить груз, а команду либо скормят рыбам, либо продадут на юге как рабов. Спасаясь от возможных атак, мореходы пускались во все тяжкие. И жертвоприношение морскому богу Эйгу — один из способов обезопасить себя. Вот Кнут и принес ему в дар хлеб и кровь.