У коновязи, облепленные снегом, переминались с ноги на ногу два оседланных коня с притороченными к седлам узлами. Не дав девушке опомниться, Брехт взгромоздил ее на ближайшую лошадь и примотал свободный конец ремешка от запястий к луке седла.

— Что ты делаешь? — воскликнула она, когда похититель стал точно так же привязывать к стременам ее ступни.

— Будешь болтать — заткну рот! — предупредил он, заканчивая работу.

Трактирщик наблюдал за ним со смешанным чувством удовлетворения и беспокойства. С одной стороны, он всецело одобрял такое обращение орка с магри, а с другой — отчаянно трусил оттого, что девчонку, несомненно, хватятся. И обязательно выйдут на «Кишку». Нет, он откупится от городской стражи, да и почтенный Гротх не даст пропасть, но неприятные переживания ему обеспечены.

— Поезжай через лабиринт, — посоветовал он орку, распахивая задние ворота. — Там нет охраны. Дорогу-то знаешь?

Брехт только хмуро кивнул, беря лошадей под уздцы. Замерзшие кони подчинились неохотно.

Постоялый двор на обочине Паннорской дороги находился в упадке. Забудешь тут о процветании, когда буквально в нескольких часах пути отсюда начинаются предместья Эвлара! Большинство проезжающих предпочитали лишние два-три часа трястись в седле, зато потом как следует отдохнуть сразу в столице. Вот и сейчас, несмотря на то что рассвет наступил уже четыре часа тому назад, сводчатый зал был пуст. Лишь несколько завсегдатаев из ближайшего селения добрались сюда, невзирая на непогоду, чтобы промочить горло, и трактирщик откровенно тосковал. Но что поделаешь, если сие заведение осталось ему от отца, а тому — от деда и было выстроено в те времена, когда столица была намного меньше и до нее было дольше ехать! Тогда тут чаще останавливались люди, не успевающие попасть в город до часа закрытия ворот.

Он не поверил своим глазам, когда в мутное окошко, до половины залепленное снегом, увидел всадников. Точнее, всадницу и ее спутника, который шагал рядом, ведя свою лошадь на поводу. Очевидно, его конь внезапно охромел, а это означало, что и для местного кузнеца найдется работенка.

Приезжие остановились возле коновязи, и трактирщик мысленно благословил всех богов и духов за этот подарок судьбы. Он выскочил навстречу гостям как раз в тот момент, когда мужчина — высоченный смуглый орк с мускулами, которые были заметны даже под шерстяной рубашкой и меховой безрукавкой, отвязывал от передней луки седла покрасневшие от холода руки девушки.

Похититель людей! Трактирщик побледнел и отшатнулся, а орк совершенно спокойно потянулся к пленнице, помогая слезть.

— Что? Остыла немного?

Сорка ответила ему мрачным взглядом из-под ресниц. Почти всю дорогу она не замолкала ни на минуту — то ругала и кляла похитителя, грозя ему всеми известными карами, то умоляла отпустить ее и вернуть отцу, то принималась взывать к доводам рассудка — мол, ее будут искать и для него же лучше, если он одумается и не станет создавать себе лишних проблем. Сказать по правде, она успела надоесть Брехту хуже горькой редьки, и он утешал себя тем, что подрядился доставить эту девицу только до Бросовых Земель. А там они разойдутся навсегда!

К счастью, некоторое время назад она замолчала, и эти минуты показались орку лучшими на свете. Минуты полной тишины! Он не сразу сообразил, что девушка просто-напросто замерзла, и ощутил нечто вроде угрызений совести, когда увидел, как она скорчилась, как ее тело буквально сотрясает крупная дрожь.

Сорка в самом деле так окоченела, что не нашла в себе силы огрызнуться и сползла с седла мешком. Ноги у нее затекли, и, если бы похититель не подхватил ее на руки, она бы непременно упала.

Выругавшись, Брехт бросился в тепло постоялого двора, буркнув ошеломленному трактирщику:

— Горячего вина! Живо!

Не хватало еще девчонке разболеться! Тогда они могут надолго застрять в опасной близости от столицы. Духи знают, насколько крепки эти человеческие женщины! Сам-то тоже хорош! Мог бы хоть безрукавку ей дать — она ж на меху! Но эта девчонка так успела достать его своей бранью, что немудрено было забыть!

Он усадил девушку у горящего камина и набросил ей на плечи свою безрукавку, а после принялся растирать ее плечи и ледяные руки. Она слабо трепыхнулась, вырываясь:

— Не трогай меня!

— Терпи! Ты вся замерзла…

— Не надо было меня воровать! — огрызнулась она.

— Я должен был оставить тебя там на растерзание шаману? От которого ты собиралась сигануть с крыши и разбиться о камни?

— Не твое дело! Не надо было меня красть из дома!

— Мне заплатили, — буркнул Брехт. Ее ладони наконец слегка оттаяли, и он стянул с ее ног чулки, принявшись растирать покрасневшие ступни. Интересно, а на этих маленьких пальчиках тоже могут вырасти когти?

Задумавшись, он произнес эти слова вслух, и Сорка моментально отреагировала:

— Попробуй тронуть — узнаешь!

— Цыц, ты, девчонка! — негромко рявкнул он. — Я для тебя стараюсь!

— Он старается! — Сорка гордо выпрямилась. — Верни меня отцу! Немедленно!

— Это невозможно.

— Почему? — Она в первый раз посмотрела на него.

— Потому, что он заплатил, чтобы я доставил тебя в Бросовые Земли.

— В Бросовые… — Она осеклась, тревожно наморщив лоб. — Я тебе не верю!

На пороге залы показался трактирщик. Он принес подогретое вино с травами. Брехт взял у него кружку и протянул Сорке:

— Живо пей. Нам надо трогаться в путь, и как можно скорее!

— Никуда я с тобой не поеду! — заспорила девушка, но кружку тем не менее взяла и сделала большой жадный глоток — как-никак она ничего не ела и не пила больше суток, и у нее здорово пересохло в горле.

— Поедешь. — Орк отвлекся от нее только для того, чтобы сунуть трактирщику серебряную монету.

— Почему?

— Потому, что я так решил!

Сорка вскинула подбородок:

— А если я не захочу? Применишь силу?

— Да, духи и гоблины! Так что допивай вино. Сейчас перекусим и продолжим путь!

«Перекусим!» Одна мысль о том, что сейчас она поест, обожгла Сорку, как удар кнута, и заставила присмиреть. Как она, оказывается, голодна! А трактирщик уже несет нарезанный ломтями хлеб, тарелку с ветчиной и сыром и две миски с холодной кашей и творогом. Да это королевский пир! А когда появились еще и кружки с яблочным вином, на сей раз обычным, без травок, девушка решила сменить гнев на милость. Во всяком случае, подкрепившись, она наберется сил и сбежит! И Сорка энергично налегла на кашу, по одному таская с тарелки кусочки ветчины. К слову сказать, ее похититель работал ложкой не менее резво. Еще бы — столько лиг отмахать на своих двоих, а до этого еще и таскать ее на себе по городу, как овцу! В общем, они чуть было не подрались ложками, деля одну миску на двоих. Уступать женщине орк не намеревался.

— Назови, — Сорка облизала ложку, обшаривая взглядом опустевшую посуду, — хотя бы одну причину, по которой я должна последовать за тобой.

— Меня попросил об этом твой отец, — с неохотой ответил Брехт.

— Папа? — Девушка так и подпрыгнула. — Ты его видел? Где? Когда? Почему его нет с нами?

Она буквально закидала его вопросами, и Брехт почувствовал себя неуютно. Не то чтобы он терялся в разговорах с женщинами — просто сейчас не время и не место для подробных разговоров. Они оставались по-прежнему в опасной близости от столицы, да и трактирщик не внушал молодому орку доверие — слишком услужлив. Вряд ли его подослали нарочно, но неуместным проявлением заботы он может задержать их, а то и проболтается и наведет на их след погоню. Кроме того, пока неизвестно, заболела девушка или нет. Стоит отъехать как можно дальше, прежде чем она свалится.

— Сейчас не время и не место разговаривать! — отрезал он. — Вот окажемся в безопасном месте, тогда и поговорим!

— А я хочу сейчас! — Сорка вызывающе скрестила руки на груди. — И не двинусь с места, пока ты мне все не расскажешь!

Спорить орк не стал. Он просто поднял девушку на руки вместе со скамьей и вынес на двор.

Так и не расседланные лошади, торопливо жующие под навесом, одарили парочку недовольными взглядами, но Брехту было не до животных. Он приподнял скамью повыше, намереваясь взгромоздить ее на лошадь вместе с Соркой, и та испуганно забила ногами:

— Пусти! Не надо! Ты что, бешеный?

— Я не бешеный. Я честно отрабатываю свои деньги! — отрезал орк, но поставил скамью на землю. — Сама залезешь или тебя подсадить?

— Сама! — Сорка гордо вздернула подбородок и действительно легко взобралась в седло, после чего начала стаскивать безрукавку: — На, возьми!

— Оставь себе. Замерзнешь!

— Ой, какие мы, оказывается, заботливые! — фыркнула девушка. — А раньше не боялся, что замерзну?

— Будешь много болтать — отниму!

Сказать по правде, в безрукавке было ужасно тепло и уютно. Орк был намного крупнее ее — он вообще был самым крупным орком из тех, кого ей приходилось видеть в жизни, — и девушка просто накинула ее на плечи, как короткий плащ, запахивая на груди. Пока она наслаждалась теплом, орк опять начал прикручивать ее ноги к стременам.

— Что ты делаешь? — испуганно вскрикнула она.

— Принимаю меры, чтобы ты не сбежала!

Он в самом деле привязал ее к седлу так, что распутать веревку и слезть без посторонней помощи девушке было бы трудно, и, кинув трактирщику еще монетку за труды, покинул постоялый двор, по-прежнему ведя своего коня на поводу и широко шагая по обочине заснеженной дороги.

Глава 2

ПРИЗРАКИ ПРЕДБОЛОТЬЯ

Странный это был хрустальный шар. В отличие от остальных своих «собратьев» он производил впечатление склеенного из двух половинок, верхней и нижней, — ровно по экватору шла тонкая грань. Повинуясь пассам мага, шар стал вращаться, но очень скоро обе половинки задвигались с разной скоростью — нижняя замедлила ход, а верхняя — ускорила. От этого сердцевина шара помутнела. В ней стали проявляться какие-то пятна неправильной формы.

— Ну что-нибудь есть? — Принц Гертикс нетерпеливо подался вперед.

— Погодите немного, ваше высочество, — негромко произнес Годерак. — Я пока ничего не чувствую.

— А это что там внутри? — Принц впился взглядом в сердцевину шара.

— Пока ничего. Извольте помолчать. Мне надо сосредоточиться!

Годерак скупо поджал губы. Это была уже третья попытка отыскать магический след беглецов после того, как под утро стало ясно, что орк со своей ношей исчез из города. Старый пройдоха Гротх клялся всеми духами, что не знает, куда они направились. Самое противное, что старик не лгал — будучи магом, Годерак прекрасно чувствовал, когда кто-то говорит неправду. С другой стороны, орочий шаман не сказал и всей правды — это тоже было ясно как белый день. Но по ряду причин Годерак не мог приказать схватить старика и с пристрастием допросить его в казематах Серой Канцелярии — хотя бы потому, что отнюдь не был дураком и понимал, что связываться с лабиринтом себе дороже. Кто знает, на что способны эти нелюди ради своего шамана! Самого мага, может быть, и не тронут, но вполне в состоянии затопить столицу в крови. К тому же Гротх был как бы коллегой, а неписаный кодекс магов запрещал «самодеятельность» по отношению к колдунам других рас. Этим, кстати, и объяснялся тот факт, что до сих пор никто ничего не знал об истинных возможностях проклятых магри. Нет, пятьсот лет назад, во время войны, чародеи, выступающие на стороне «сил добра», под шумок потрошили пленных колдунов и ставили над ними опыты — дескать, война все спишет. Но во-первых, часть этих знаний оказалась утрачена с течением времени, а кроме того, не стоит забывать, что пятьсот лет назад уровень магической науки был намного ниже, чем сейчас, и ученые просто-напросто не смогли узнать все. Ну еще и времени толком не было. А потом приняли этот кодекс, и проклятые магри, к тому времени получившие право на существование в качестве расы второго сорта (как те же гоблины), подпали под его действие! И теперь их можно пытать и казнить, как обычных преступников, но проводить над ними эксперименты — ни-ни! У Годерака был единственный шанс заполучить почти законным путем молодую здоровую самку магри — их магия принципиально отличалась от мужской, — но своих подруг колдуны магри берегли как зеницу ока. Лишь четыре самки во время войны попали на лабораторные столы, причем две из них — уже неживые, еще одна умерла в самом начале операции. Четвертая, насколько знал Годерак, оказалась старухой, то есть бесполезной в некотором отношении. И вот у него в руках была молодая самочка, его прорыв в науке, его признание мировой магической общественностью, его премия и памятник, если уж на то пошло! Все это было у него в руках — и все это похитил какой-то орк!

Старый Гротх говорил, что парень пришел издалека. То есть он одиночка, и, если его убьют, лабиринт не станет за него мстить. Это было странно — обычно орки крепко держатся за своих. До сих пор у всех в памяти Теретская резня — в одном из портов Полуострова был убит ребенок-орк. Дети, как выяснилось, там пропадали и раньше, но орчонка похитили и зверски замучили впервые. И обезумевшие от горя и ярости родители собрали небольшую группу единомышленников и прошлись по Терету, приканчивая всех подряд без различий возраста и пола и оставив после себя горы трупов. Как выяснилось, убитый был единственным сыном супружеской четы — остальные дети были девочками. Свершив акт мести, орочья диаспора в полном составе покинула Терет, переселившись в Паннорию. Как ни странно, после этого исчезновение детей прекратилось совершенно — преступник то ли был убит в числе других, то ли просто сильно испугался.

Про орков вообще ходило много легенд и историй. Пересказывать их все — труд неблагодарный и тяжелый. Достаточно сказать, что в Публичной Эвларской библиотеке имелось целых восемь томов только достоверных сведений об этом народе. А собрание баек, мифов и басен занимало еще одиннадцать фолиантов. Больше писали только об эльфах. Даже драконы не удостоились такой популярности.

И вот один из представителей этого народа осмелился натянуть нос самому Годераку, придворному магу династии правителей Эвларских. Ему, урожденному Арманзору, чей предок и возглавил ту войну против магри, подняв остальных магов и объединив их против общего врага!

Он пристальнее вгляделся в хрустальный шар. За пеленой мути уже начали проявляться образы. Странно, что все еще кажется, будто идет снег. То ли расстояние создает помехи, то ли у шара истек срок годности.

— Что там? — подал голос нетерпеливый принц.

Ха! Годерак и сам хотел бы это знать! Но эти строения он явно видел впервые. Или нет?.. Что-то знакомое было в архитектурном стиле. Эльфийский замок? Похож, но в той местности замков просто не может быть!

— Погодите, ваше высочество, — промолвил он. — Я пытаюсь определить…

— Дайте взглянуть! — Гертикс решительно отодвинул мага в сторону и сам склонился над вращающимся шаром. — Ого! Как это их успело занести в Предболотье?

— В Пред… Куда? — Годерак в свой черед пихнул принца. — Вы уверены, ваше высочество?

На красивых губах принца появилась тонкая усмешка:

— Будущий король должен знать свою страну!

Внимательно всмотревшись в открывающиеся в сердце шара картины, маг не мог не признать правоту принца. Удивление вызывало другое: как за столь короткое время — с момента побега прошло чуть более суток! — беглецы успели одолеть такое количество лиг! Или шар решил сразу показать цель их пути? Тогда все проще, и можно за оставшееся время подготовить ловушку. Главное, постараться сделать так, чтобы твари Предболотья их не опередили.

Брехт заподозрил неладное на втором привале, когда Сорка весь вечер промолчала, сидя на бревне у костра. Ночевать им пришлось в небольшом лесном распадке, куда даже обильные снегопады последних дней не могли занести такое количество снега, чтобы он везде укрыл землю. Орк отыскал участок голой земли, где и разжег костер, на котором приготовил нехитрый ужин — поджарил колбасу и репу. Необычно молчаливая Сорка вяло пожевала свою долю, немного не доела, а потом сразу отправилась спать.

А наутро стало ясно, что она все-таки простудилась.

Убедившись, что у девушки жар, Брехт вполголоса выругался — ведь это означало задержку в пути, — и, набросив на дрожащую в ознобе Сорку свое одеяло и теплый плащ, отправился за дровами.

Девушка высунула нос из-под груды покрывал, когда весело затрещали языки пламени, распространяя вокруг живительное тепло.

— Что ты делаешь? — слабым голосом поинтересовалась она, заметив, что ее похититель перебирает какие-то вялые травки, придирчиво обнюхивая и чуть ли не облизывая каждую находку.

— Делать буду не я, а ты! — буркнул Брехт. — Сейчас я сварю тебе отвар, а потом ты станешь себя лечить…

— Лечить? — От удивления Сорка приподнялась на локте. — Я? Себя?

— Да. Ты же шаманка, значит, должна уметь лечить болезни! Неужели ты не в состоянии справиться с простудой?

— А кто виноват, что я заболела? — ощетинилась Сорка. — Кто воровал меня?

— Извини, — буркнул Брехт. — Но когда ты сигала с крыши, я меньше всего думал о том, чтобы прихватить теплую одежду. И надо было торопиться. Твой отец очень хотел, чтобы ты оказалась в безопасности. Теперь я это понимаю…

Это было правдой. Сорка не просто так болтала языком — незаметно для себя и совершенно для себя же неожиданно она выболтала Брехту практически все о своем народе. О том, что раса магри когда-то была расой колдунов и пятьсот лет назад у них было свое государство. Магри достигли невиданных по тем временам высот в развитии, опередив большинство существовавших на то время государств. Их растущая сила и влияние заставили заволноваться западную империю. Дескать, придет день, и злобные магри в союзе с драконами нападут и сметут с лица земли весь цивилизованный мир, как уже подмяли под себя несколько государств (на их месте потом появились Вольные Княжества и некоторые их соседи). Империи удалось поставить под свои знамена две трети западных стран. Небольшие отряды прислали даже эльфы. Более того, с ними плечом к плечу сражались орки, которых Перворожденные ненавидели и с которыми находились в состоянии постоянной войны. Битвы длились долго, больше двадцати лет, и закончились полным разгромом магри, когда от них неожиданно откололись их союзники — серебряные драконы.

Собственно, «откололись» не совсем верное слово. Драконы были просто истреблены в той войне в таком количестве, что остатки их народа прекратили сопротивление. Они находились на грани вымирания и, поскольку до сих пор не поступало никаких сведений об этих существах, скорее всего, не сумели восстановить свою численность и вымерли. Ибо и драконы не бессмертны. Потом в сторонку отошли орки, увязнув в очередном витке войны с эльфами, и люди остались против людей. А там все сыграл огромный численный перевес. Магри были разгромлены, почти все взрослое население было перебито, жизнь сохранили лишь детям и подросткам, да и то потому, что вмешались Покровители эльфов. Но выжившим была уготована участь быть вечными заложниками памяти предков. Им позволили жить, но зорко следили за всеми случаями неповиновения, ограничивая их во всем.