Эльф подавил вздох и вышел в вечерний сизый сумрак, с первых шагов держа лук наготове.

В конце концов костер разожгли люди. Остальные сгрудились вокруг и разделили на равные части последние несколько лепешек.

— Что-то Тана долго нет, — забеспокоился Каспар, придерживая его долю. — Не случилось бы с ним чего.

— Со светловолосым-то? — презрительно фыркнул Брехт. — Плохо ты их знаешь, магри!

— Можно подумать, вы знаете их хорошо, — осторожно возразил Каспар.

— Уж достаточно! Я все-таки из касты воинов, а там детей с пеленок натаскивают распознавать вероятного противника. Мы язык светловолосых нарочно учим, даже кое-что из их культуры перенимаем, оружием и доспехами пользуемся… ну, кое-что для себя подгоняем, чтоб удобнее было… Мы же с ними всю жизнь воевали, пока не появился император Хаук! Я, хоть и самый младший сын в семье, а тоже кое-чему обучен. И этот мальчик, — он кивнул на нахохлившегося Льора, — не может простудиться. Светловолосые не знают, что такое насморк!

Он внезапно шевельнул ухом и резко обернулся к выходу. Это его движение было таким неожиданным, что все успели испугаться и лишь потом увидели, что причиной был Таннелор, переступивший порог пещеры.

— Вы так орете, что на дне ущелья слыхать, — упрекнул их эльф. — Осторожнее надо!

— А что? — Брехт протянул руку, и копье само качнулось навстречу его раскрытой ладони.

— Это чужие горы, — напряженно промолвил Тан и бросил на пол тушу горного козла. Животное накануне угодило в веревочную петлю-ловушку и запуталось в ней рогами.

Дождь застал Швырка в скалах. Молодняк горных троллей с детства учат стойко переносить лишения, заставляя часами стоять под ливнем, снегопадом или пронизывающим ветром. И сейчас Швырк лишь передернул плечами и ссутулился, откинув жесткие волосы назад. Клановую прическу он заслужил совсем недавно, волосы еще не успели как следует отрасти, но вид уже приобрели. Эх, ему бы в каком-нибудь бою отличиться, и тогда можно на что-то надеяться. Жениться может только тот тролль, который совершил боевой подвиг или другой поступок, отмеченный вождем. Собирается все племя, вождь громко объявляет, что совершил претендент, девки начинают хихикать и строить глазки… Правда, все равно выбор должен пасть не на них, а на девку из соседнего клана: по традиции тролль всегда ворует себе жену, и очень редко это бывает девчонка из родного клана. Швырк помнил, как старший брат приволок себе невесту. Как она ругалась! Как кидалась в молодого супруга тяжелыми предметами! Даже однажды пустила на растопку его коллекцию щитов… А сейчас живут нормально, ждут второго ребенка.

Швырк тоже иногда хотел совершить подвиг и жениться — особенно когда в штанах начинало чесаться. Ибо, по тем же традициям, до женитьбы молодой тролль должен был стойко переносить любые лишения, в том числе и отсутствие женского общества. Молодых воинов вообще селили отдельно под руководством старых наставников. Там они постигали науку, как стать воинами, и возвращались в родной клан, лишь пройдя все испытания, то есть перед самой женитьбой.

Швырк вернулся к родителям в позапрошлом году, но с тех пор случая отличиться не было.

Мокнуть под ливнем все же не хотелось, тем более что зрение ухудшилось, а обоняние и слух практически и вовсе отказали. Недолго думая, молодой тролль забился в какую-то расщелину, обхватив колени руками и приготовившись ждать. Все равно вождь велел как можно дольше не показываться на глаза. Этот ливень задержит его настолько, что в пещеры он вернется только поздно ночью и до утра действительно не попадется никому на глаза. Эх, если бы еще и подвиг какой подвернулся!..

Швырк не мог слышать — расстояние было слишком велико, — как в похожей пещере переговаривались злыми голосами:

— Этот ливень нам все планы спутает!

— Ничего! Зато выйдем как раз на закате, все спать будут…

— Нападем — никто ничего не заметит!

— И мы тоже не заметим! Бросаться в атаку вот так, не оглядевшись? Не выслав разведку?

— Разведка целых две луны там крутилась. Мы и так все знаем!

— И все-таки лучше было до дождя успеть. Он бы все следы смыл.

— Ладно, что теперь спорить! Будем ждать!

Некоторое время в пещере царила тишина: люди и нелюди таращились на горного козла. Вернее, на веревочную петлю.

— Ну и что это означает? — наконец нарушил молчание Роб Рыбка. — Здесь поблизости обитают горцы?

Брехт присел на корточки и внимательно осмотрел петлю, сплетенную из жестких волос. Наклонился и осторожно втянул носом воздух.

— Не горцы, — задумчиво произнес он. — Тролли!

— Ого!

— Ты где это нашел? — Орк посмотрел на одноглазого эльфа.

Тот опустился на камень с видом работяги, только что закончившего тяжелую работу и заслужившего право на отдых. Отцепил от пояса фляжку, поболтал ею, что-то прошептал в открытое горлышко и сделал глоток.

— У ручья, — покатав порцию огненной воды на языке, промолвил Тан. — Мы до него немного не дошли — четверть лиги дальше по ущелью. Там водопой, вот возле него и установлена ловушка. Следы, если они и были, смыло дождем.

— Ты уверен, что тебя никто не видел? — Брехт все сидел над тушей козла.

— Кроме пары мелких пташек — никто! — покачал головой эльф. — Ну, может, какой-нибудь суслик из норки… А за разумных существ ручаюсь!

— Тролли? — с некоторым беспокойством переспросил Роб Рыбка. Как любой моряк, он мало что знал о существах, обитающих на суше, тем более в горах. А тролли не любили воду и старались держаться от приморских городов подальше. — Они опасны?

— Очень, — кивнул Брехт. — Когда мои предки пришли в горы, там уже обитали племена горцев, подземников и горных троллей. С горцами мы научились общаться и торговать, подземники постепенно кто ушел, кто вымер, а вот с троллями пришлось повоевать. У них каждый, от ребенка до старика, умеет владеть оружием. Да и колдуют они помаленьку. В основном, если надо вызвать лавину, камнепад или создать иллюзию. Тебе кажется, что там ровная поверхность, ты идешь — и проваливаешься в пропасть. Или наоборот — здесь выход из ущелья, но ты бежишь в другую сторону потому, что тебе кажется, будто там завал из камней.

Люди и нелюди начали озираться. Все вдруг почувствовали себя в ловушке. Их было семеро, из них не все могли считаться отменными бойцами.

— А…

Все еще сидевший на корточках над тушей козла Брехт затылком почувствовал какое-то движение и медленно, всем корпусом, обернулся, уже догадываясь, почему все замолчали, а в пещере внезапно стало как будто темнее…

К тому времени как дождь закончился, начало темнеть. Выбравшись из узкой расщелины, Швырк размял затекшие конечности, спину и огляделся. Приказ есть приказ! Велел вождь совершить обход владений клана — значит, так надо. Выполнить и доложить!

Приняв решение, Швырк с целеустремленностью солдата направился вперед.

Тролль загораживал выход, почти полностью перекрыв единственный путь к отступлению. Судя по всему, он настолько не ожидал встретить здесь кого-то, что просто оцепенел, как, впрочем, и незваные гости.

— Ага. — Брехт медленно выпрямился, смерив пришельца взглядом снизу вверх. Тролль был выше орка почти на полторы головы — и это он еще сутулился! От знакомых по родным местам горных троллей этот отличался довольно резко: и лишенной чешуи, но похожей на панцирь кожей, и странными наростами по бокам головы, между которыми шел ежик жестких волос, и обликом, поэтому осмотр несколько затянулся. — А что? Ничего! Внушает!

Наклонив голову, скальный тролль тупо смотрел на стоящего перед ним подбоченившегося орка.

— А вы чего застыли? — на миг оторвавшись от созерцания мускулистой туши, кивнул орк своим спутникам. — Тролля никогда не видели?

— М-может, и видели, — за всех ответил Тан и нервно приложился к фляжке. — Но не такого же…

— А какого? — живо заинтересовался Брехт. — Чуть пониже этого или повыше? — Он вскинул ладонь, отмеряя высоту.

Эльф сделал слишком большой глоток и закашлялся. Каспар машинально шлепнул его ладонью между лопаток, глаза магри были прикованы к загораживающей проход туше.

— Т-ты, — справившись с дыханием, промолвил эльф, — разве не…

— Чего «не»? — живо откликнулся Брехт. — Бояться? Кого? Его, что ли? — Он мотнул головой в сторону тролля и даже повернулся к нему боком. — Видал я ихнего брата. Даже почти сражался…

— А т-ты уверен, что он о-один? — слегка заикаясь, проблеял белый как мел Льор.

К удивлению всех, Брехт за локоть развернул тролля, заглядывая ему за спину.

— Ты один? — деловым тоном поинтересовался он. — А где остальные?

Тролль посмотрел через плечо с осторожным интересом, словно остальные и впрямь должны были быть где-то здесь.

— Чего стоишь, глазами хлопаешь? — Орк щелкнул пальцами у него перед носом. — Остальные где, спрашиваю! Потерял?

— Брехт, — осторожно позвал Роб Рыбка, — ты это чего?

Но орк только отмахнулся от человека и опять обратился к троллю.

— Я жду, — напомнил он. — Сколько вас?

— А… э-э… — выдавил тролль.

Брехт несколько раз выдохнул и демонстративно промокнул ладонью совершенно сухой лоб.

— Та-ак, — протянул он, — спокойно!.. Только спокойно… Значит, остальных ты бросил? Оставил в горах на произвол судьбы? Так? И притопал сюда в одиночку, надеясь, что тебя за это по головке погладят? Так?.. Ты осмелился бросить своих и так спокойно тут стоишь передо мной? Да? — повысил он голос. — Это как понимать?

— Я это… э-э… — заворчал тролль и попятился, но орк ловко схватил его за прядь пока еще коротких волос над ухом и с силой дернул, заставив тролля наклонить голову.

— Ты мне тут не того! — зарычал он. — Здесь вам не тут! Ты какого лешего в одиночку сюда приперся? Жить надоело?

— А… э-э… у-у-у…

Тан внезапно вскочил и бросился к орку, повиснув у него на локте.

— Не бей его! Он же не знал!

— Да? — вызверился Брехт, скаля зубы. — А что он вообще знает? А? Не слышу! — Реплика относилась к вконец растерявшемуся троллю. — Я здесь не просто так! Я при исполнении!.. А какой-то дебил решил мне все испортить и имел наглость припереться сюда в одиночку! Мне восемнадцать морд надо! Понимаешь? Во-сем-над-цать! — по слогам произнес он, тряся перед мордой тролля растопыренными пальцами. — А тебя тут сколько? Один! Вот и отправляйся и приведи мне еще семнадцать таких же морд! А до тех пор не вздумай на глаза показываться! Понял? — Он привстал на цыпочки и гаркнул в самую морду тролля: — Ты понял или повторить?

Спутники Брехта, стоявшие и сидевшие сзади, не видели, какое при этом было у него лицо, но тролль, видимо, впечатлился, потому что пошел бурыми пятнами, переменился в лице и попятился к выходу, кивая головой и что-то нечленораздельно мыча.

— Что? — продолжал наступать на него Брехт. — Ты как с начальством разговариваешь? Ты вообще как стоишь? Тебе кто дал право так со мной разговаривать? Ты что, не знаешь, кто я такой?

Тролль энергично закивал, а потом так же энергично замотал головой. Вконец запутавшись, он пожал плечами и затряс подбородком, явно пытаясь что-то вякнуть в свое оправдание, но Брехта уже понесло.

— Нет, ну это просто уму непостижимо! Присылают каких-то кретинов, когда мне нужны головорезы, вооруженные до зубов!.. Совсем вы тут расслабились!.. Ну да ничего, я вас научу родину любить! Ты приказ понял? Восемнадцать морд, вооруженных до зубов, готовых драться… А иначе я за себя не отвечаю! Понял? Ты все понял?

Бедный тролль пятился от орка, который был ниже его на две головы, и часто-часто кивал, хлопая веками.

— Если все понял, выполнить и доложить! — Оттеснив его за порог, Брехт властным жестом указал в вечерний сумрак. — А до тех пор на глаза мне не показывайся! Пошел!

Тролль сделал еще пару шагов задом, споткнулся, чуть не упал и, поймав насмешливо-презрительный взгляд орка, торопливо засеменил прочь, втягивая голову в плечи и поминутно оглядываясь.

Некоторое время Брехт стоял у входа в пещеру, уперев кулаки в бока и выразительно крутя головой: дескать, ну и призывники нынче пошли! — а потом деревянной походкой вернулся к своим, молча взял у Тана фляжку и с чувством к ней приложился.

— Ну ты и крутой! — восхищенно фыркнул одноглазый эльф, наблюдая, как ходит кадык орка. — Ловко ты его!

— Спасибо, — Брехт вернул ему фляжку. — Молодец, что подыграл!

— Подыграл? — Тан перевернул фляжку и потряс, но оттуда не вытекло ни капли. — То есть ты хочешь сказать, что ты это все… не всерьез?

— А как надо было?

— Ну… э-э… Ты хочешь сказать, что ты его совсем не испугался?

— Не испугался? Что я, троллей никогда не видел? Они же профессионалы похлеще нас, орков! Он из меня дух одним ударом кулака мог вышибить…

Льор сдавленно пискнул, из бледного становясь нежно-зеленым.

— А ес-ли он вернет-ся? — заикаясь, пролепетал юный эльф. — Да не од-дин?

Брехт присел к костру, покосился на тушу. По-хорошему, ее надо разделать и закоптить мясо над костром, но на него сейчас запоздало накатило волнение, и он боялся, что руки будут так трястись, что он ничего не сможет сделать.

— Этот не вернется!.. Я на таких насмотрелся в свое время. Сам таким был, когда на призывной пункт попал. Ох, и десятник у нас был!.. Как вспомню, так вздрогну! Тан, там еще что-нибудь осталось?

Одноглазый эльф заглянул во фляжку и покачал головой, испуская печальный вздох. После чего поднялся и направился к выходу пополнить из ручья запасы огненной воды.

— Каспар, — позвал Брехт, доставая нож и бросая его магри, — разделай козла.

— А почему я? — Тот поймал нож за кончик лезвия двумя пальцами.

— Ну, кто тут у нас врач и лучше всех разбирается в анатомии?

После представления, которое разыграл орк, его было сложно чем-то удивить, но Каспар все-таки покрутил головой, пробормотав про себя: «О, какие мы слова-то знаем!» Однако вслух спорить не стал и молча склонился над тушей. Помедлив, Роб Рыбка тоже придвинулся ближе.

В десять рук — три других моряка тоже присоединились к работе — разделка туши пошла быстрее. Но всех остановил возглас вернувшегося с полной фляжкой Тана:

— Там это… тролль!.. Ну… он плачет!

Никогда еще Швырку не было так плохо. Он какое-то время послушно топал вниз по склону, полный решимости исполнить приказ, пока до него не дошло, что только что случилось в пещере. Его, потомственного воина из рода Гранитного Лба, даже не одолел, а просто выставил за порог какой-то горец! Даже ниже его ростом!

Швырк ничего не знал об орках — в здешних горах они практически не встречались, — но догадывался, что за такое поведение вождь по голове не погладит. Ну, что у него за жизнь! Оружие не выделили, всем племенем стращают, а теперь еще и какой-то малорослик вытолкал его взашей!.. Да если об этом узнают в племени, ему житья не будет! А ведь он еще и на посту, совершает обход границ! Совсем ему не везет!

Ни возвращаться в племя и докладывать вождю о чужаках — тогда встанет законный вопрос, почему он их не тронул! — ни идти в пещеру и исправлять ошибку у Швырка не было сил. И вождя, и этого горца молодой тролль боялся одинаково сильно. Чувствуя себя донельзя униженным и растерянным, Швырк сел на камень и обхватил голову руками. От жалости к себе в носу засвербело. Он несколько раз хлюпнул носом, всхлипывая и подвывая, а потом сверху послышались торопливые шаги и хруст камешков и чья-то рука легла ему на плечо:

— Э, ты чего?

Швырк испуганно вскинул голову и тут же опустил ее снова, втягивая в плечи. Мучители окружили его плотным кольцом.

— Ну, ты чего? — Малорослик наклонился, заглядывая ему в глаза. — Ревешь, что ли? Брось, ты же мужчина! Ну, подумаешь, восемнадцать морд достать не сможешь! Из-за такой малости реветь?.. На-ка. — Он выхватил фляжку у кого-то из своих спутников. — Глотни и успокойся!

Швырк с настороженностью понюхал протягиваемую флягу. С обонянием у молодого тролля все было в порядке, но он никак не мог определить, чем же это пахнет.

— Закрой глаза и открой рот! — распорядился горец таким тоном, что Швырк машинально подчинился.

— Ой! — только и промолвил Тан, когда содержимое его фляги исчезло в троллиной глотке.

— Ничего-ничего! — отмахнулся Брехт. — Ты себе новую замутить можешь. А парню надо в себя прийти!.. Ну, ты как? — Он заботливо заглянул в выпученные от неожиданности глаза тролля. — Дышать можешь?..

Швырк попытался выдохнуть, но глаза на всякий случай все еще придерживал пальцами, чтоб не вывалились. Брехт осторожно понюхал пустую флягу.

— Ты чего набодяжил, алхимик ушастый? — поинтересовался он. — Самогон?

Каспар отобрал у Брехта флягу и кончиком пальца провел по краю.

— Я таким зельем инструменты перед операцией раньше стерилизовал, — сказал он. — Его вообще пить нельзя неразбавленным!

— Говори за себя, — отмахнулся Брехт. — А парню, кажется, помогло!.. Эй, ты как? — Он помахал растопыренными пальцами перед носом тролля. — Ау! Не слышу!

Швырк с недоумением переводил взгляд с одного незнакомца на другого. Чужую речь он понимал с пятого на десятое, но, судя по интонациям, убивать его не собирались. Но что тогда им от него нужно?

— Так, понятно! — опять все в одиночку решил Брехт. — Слушай мою команду. Тан! Дуй за новой порцией зелья! Остальные — назад, в пещеру… И ты пошли с нами! Пошли-пошли, чего жмешься? Не съедим!

— Точно не съедим? — вылез из-под локтя Льор.

— Точно! — Брехт силой поставил Швырка на ноги и подтолкнул вверх по склону. — У троллей очень жесткое мясо. Хуже них только гоблины — те вообще лягушатиной отдают!

— Вы ели гоблинов? — В Каспаре проснулся ученый.

— Мы ели все! — с таким серьезным выражением лица подтвердил Брехт, что магри слегка побледнел. И лишь потом по веселым искоркам в глазах юного эльфа догадался, что его разыгрывают.

Ливень в горах — явление серьезное. Подмытая дождевыми струями почва раскисает и сползает вниз селями, которые запросто могут превратиться в горные обвалы и порой погребают под собой целые селения. Но этот дождь принес совсем другую беду.

Из-за непогоды детвору раньше загнали под крышу, и на закате все уже спали. Часовые же оказались невольно слепы и глухи, за шорохом падающих капель не расслышав легкие осторожные шаги. А сырой воздух, пропитанный влагой, помешал им учуять запах врага. И лишь когда из-за серой завесы дождя полетели стрелы, подняли тревогу. Те, кто успел…

Швырк пребывал в легком шоке от случившегося и наверняка повредился в уме. А может, то странное зелье, которое влили ему в пасть, обладало особыми свойствами, иначе чем объяснить тот факт, что, проведя ночь в пещере с четырьмя людьми, двумя эльфами, орком и магри, наутро он выказал желание последовать за своими новыми знакомыми к морю?

Это заявление молодого тролля, намеками и жестами высказанное Брехту, было встречено всеобщим молчанием.

— Ты с ума сошел, — после паузы вынес вердикт орк. — На фига ты нам сдался?

— Я это… ну, того… — Швырк засопел.

— Тебе что, делать нечего?

Тролль в ответ энергично замотал головой.

— Ненормальный, — вздохнул орк. — Что мы с тобой делать будем?