Роб Рыбка нервно фыркнул. Остальные поддержали его короткими смешками, но все смолкли, когда орк продемонстрировал им кулак.

— И вообще, почему это я должен все решать? — надумал уйти от ответственности Брехт.

— Потому что всю эту кашу заварил ты, — Тан заглянул во флягу. — Тебе и расхлебывать! И потом — ты тут самый главный и…

— Слушай, а может, ты покомандуешь? — с надеждой поинтересовался у эльфа орк. — Ты, светловолосый, меня постарше, и магри твой друг…

— Вот уж нет! — фыркнул Тан. — Делать мне нечего! И потом, это была твоя идея — тащить его через полконтинента. Мы бы спокойно прожили на Ледяных Островах…

Роб Рыбка выразительно уставился на орка. Он и его матросы уже заскучали по морю и понемногу раскаивались в том, что согласились сойти на берег. Одно дело — взглянуть на загадочный город снежных эльфов, совсем другое — вторую неделю таскаться по горам!

— Ладно, — Брехт обернулся к троллю, который послушно топтался рядом, — а почему домой не хочешь? Сирота или выгнали?

— Не того… не сирота, — вздохнул Швырк, — но этого… выгонят! Я же того… ну, типа пост бросил, и все такое…

— Дезертир, значит, — подвел итог Брехт. Это, как ни странно, было ему близко и понятно: отправившись сопровождать светловолосую шаманку, после завершения своей миссии он должен был вернуться на Коралловый Остров в расположение части, а вместо этого застрял в землях людей на несколько лет. Интересно, сотнику Дедиху доложили, что он появлялся дома? — Ладно, пошли! — махнул он рукой.

Лагерь свернули за несколько минут. Обрадованный Швырк хватался сразу за все, больше мешая, чем помогая, и все стали бросать на орка двусмысленные взгляды: зачем, мол, навязал на шею обузу. Но Брехт был непреклонен. Только когда вышли из пещеры, он крепко цапнул тролля за локоть:

— Так! А теперь веди!

— А… э… того… куда? — У Швырка забегали глазки.

— К себе в пещеру!

— Чего?

— Как я понял, ты боишься своего вождя, — безжалостно констатировал орк. — Мол, он тебя со свету сживет и все такое! Вот и веди. Буду с ним разбираться! Объясню что и как!

Перепуганный тролль попятился, втянув голову в плечи и бросая по сторонам затравленные взгляды в надежде встретить поддержку. Но со всех сторон на него смотрели решительные, насупленные лица. Швырк отнюдь не был героем. Нет, он был воином, тренированным и готовым встретить любую опасность, но вот спорить с вождем приучен не был. А перед ним, уперев кулаки в бока и глядя снизу вверх, стоял самый настоящий вождь. Вождь, перед которым может спасовать и сам Тарх Гранитный Лоб, глава их клана! Вождь, перед которым он, Швырк, несмотря на свои рост, вес и кулаки, чувствовал себя козявкой. И, смирившись с судьбой, несчастный тролль потопал по склону, выбираясь на ведущую к родной пещере тропу.

Накануне днем, пока его не застал ливень, он долго бродил по горам. Но одно дело — бесцельно блуждать по окрестностям, выполняя обход вверенной территории по периметру, и совсем другое — топать до дому кратчайшей дорогой. Несмотря на то что в горах в принципе нет прямых путей, Швырк сумел сократить дорогу, и уже через час они вошли в ущелье, которое молодой тролль считал родным.

На дне его блестел глазок небольшого озерка, в который с каменистых склонов неслось несколько ручьев. Тут и там росли кизиловые деревца и кедровый стланик, на более-менее ровных участках зеленела трава. Чуть выше, где склон был ровнее и травы было больше, селились суслики. За нагромождениями камней скрывались входы в пещеру: жилая пещера клана Гранитного Лба была настолько огромной, что в нее вело несколько ходов. Обычно возле каждого стоял часовой, и еще несколько обязательно должны были встретиться незваным гостям на подходе. Вчерашним днем одним из таких часовых был сам Швырк, пока вождь не сменил его на посту. И молодой тролль повел своих спутников мимо своего поста в надежде, что вождь еще там и ему не придется краснеть и унижаться перед всем кланом. Сразу, с глазу на глаз, два вождя решили бы проблемы — и отпустили бы Швырка подобру-поздорову!

Но вождя на месте не оказалось! Каменная стела, возле которой полагалось находиться часовому, никем не охранялась! Не было даже кучки навоза, специфический запах которого должен был предупреждать посторонних, что часовой рядом, просто его сейчас не видно. Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее, раз даже сам Тарх Гранитный Лоб не позаботился о сигнализации!

Стараясь вести себя так, чтобы его спутники ни о чем не догадались, Швырк ускоренным темпом одолел последние сажени, обошел небольшое нагромождение камней и сверху вниз посмотрел на площадку перед входом в пещеру.

Там тоже никого не было.

— Что-то не так? — Брехт коснулся его локтя. — Мы заблудились?

— Не-а, — отчаянно замотал головой тролль. — Нам того… ну… вниз надо!

— Вниз так вниз! — кивнул орк и, помогая себе копьем, стал быстро спускаться напрямик по склону, не тратя времени на то, чтобы пройти сорок шагов в сторону к удобной тропе. Остальные последовали за ним, и Швырку, чтобы не выглядеть хуже всех, тоже пришлось спускаться по осыпи, хватаясь руками за валуны и кустики.

— Пришли! — Брехт лихо спрыгнул с валуна на площадку и оглядел вход в пещеру. — Дальше туда?

Швырк только открыл и закрыл пасть, со всего маху садясь на пятую точку и не обращая внимания на то, что под седалище попал острый сучок. Этот ненормальный запросто шагнул в троллиную пещеру!

— Всем здрассте! — послышался его слегка приглушенный, но решительный голос. — Что тут у вас происходит?

Услышав в ответ хоровое ворчание, Швырк впервые в жизни совершил геройский — читай, безрассудный, — поступок. А именно: растолкав всех, сломя голову ринулся в пещеру с криками:

— Не трогайте его!

Воображение успело нарисовать ему кровавые останки орка, Живописно разбросанные по углам главной залы. Какое-то время он тупо хлопал глазами и озирался по сторонам, пока не сообразил, что «останки» в целости и сохранности стоят перед вождем, запрокинув голову и уперев свободную руку в бок, и, кивая головой, выслушивают слегка сбивчивый рассказ тролля.

…Едва он переступил порог пещеры, как на него обратились взгляды нескольких десятков пар глаз. И двух секунд орку хватило, чтобы оценить ситуацию и принять решение.

— Здор-рово, бойцы! — гаркнул он во всю силу легких. — Та-ак, понятно! Кто старший?

Тролли с некоторым изумлением начали переглядываться и ворчать. Самый маленький из присутствующих был ростом с Брехта, остальные выше и шире в плечах, но орка это не остановило. Не обращая внимания на весьма недружелюбные взгляды, он прошелся вдоль неровного строя, придирчиво оглядывая каждого тролля.

— Та-ак, — цедил он сквозь зубы, — почему туника за ремень не заправлена?.. Подтянуть!.. А где твой шлем? Как — «дома забыл»? Мозги ты свои дома не забыл?.. Р-распустились… Совсем наглость потеряли! А ты как стоишь? Как стоишь, я тебя внимательно спрашиваю!.. А? Что? Молчать! — рявкнул он прямо в открытую пасть одного из троллей. — И это воины! Позор! Просто позор!.. Одеты не по уставу, оружие не чищено… Морды… ф-фу… Ладно, я вас научу родину любить. — Он пристукнул копьем об пол. — Слушай мою команду! Р-равняйсь! Сми-и-ирна!.. Кто тут старший по званию? Два шага вперед!

Оцепеневший от неожиданности вождь Тарх Гранитный Лоб только хлопал глазами, глядя на низкорослика, который строевым шагом прошелся вдоль столпившихся троллей, распекая их по первое число. В отличие от большинства своих сородичей-подчиненных, в молодости вождь побывал на равнине и видел подобных существ. Их называли горцами-гурхами и считали лучшими наемниками. Сами себя они называли орками, и связываться с ними явно не стоило. Вся бурная молодость наемника промелькнула перед глазами Тарха Гранитного Лба, и когда суровый взгляд горца уперся ему в переносицу, сам не заметил, как подтянулся, щелкая подметками сапог, и отдал честь.

— Так. — Брехт остановился прямо перед ним и смерил его снизу вверх таким оценивающим взглядом, что сразу напомнил вождю его собственного папу, и внезапно Гранитный Лоб понял, что, если вот этот орк прикажет ему чистить сортиры собственной ложкой, он побежит, да еще и с песнями!

— Так, — промолвил орк, и вождь на всякий случай затаил дыхание, — хорошо стоишь… Так что тут у вас произошло?

— А-а-а… — от неожиданности выдал вождь. — Гр-р-р-р…

— Не рычать и не тупить! — снова повысило голос невесть откуда свалившееся начальство. — Докладывать коротко и но существу!

Примерно в это время Швырк и остальные протиснулись в пещеру. Все племя замерло навытяжку затаив дыхание, и на вновь прибывших не обратили никакого внимания — пожирали глазами своего вождя и принимающего его доклад орка.

От внимания гостей не укрылось то, что все тролли, от мала до велика, были при оружии, а некоторые и в доспехах из кожи, укрепленных металлическими пластинами. Выглядели они даже сейчас настолько устрашающе, что Льор от испуга побледнел и полез за спины взрослых прятаться.

— Н-нас не съедят? — робко поинтересовался он оттуда.

— Не думаю, — Тан тем не менее положил руку на рукоять меча, — пока они таращатся на Брехта, у нас есть шанс…

Тролли, стоявшие ближе всех, бросали на непрошеных гостей двусмысленные взгляды, но без команды «вольно» не рисковали пошевелиться. И те спокойно осмотрелись по сторонам. Пещера была довольно просторной: во всяком случае, полсотни троллей в полном боевом вооружении отнюдь не мешали друг другу. Освещалась она светом огромного костра и нескольких факелов, укрепленных на стенах возле четырех тоннелей, ведущих куда-то в глубь горы. Убранство пещеры было довольно скромным. Видно было, что здесь никто постоянно не жил, а пещера использовалась как место общего сбора и трапезный зал. Об этом же свидетельствовали и составленные вдоль стен столы и несколько перевернутых котлов, а также полки, на которых ровными рядами теснились миски и другая посуда.

— Значится, так!..

Все вздрогнули от неожиданности — все, кроме Каспара, который смотрел в другую сторону и поэтому заметил подошедшего Брехта. За его спиной преданно сопящей тенью маячил вождь племени.

— Значится, так, — промолвил орк, — дело в следующем. Как мне тут доложили, — вождь на время перестал дышать, — из-за того, что кто-то — не будем показывать пальцем кто! — отсутствовал на посту, сегодня на закате совершено нападение. Группа неизвестных проникла в детскую пещеру, где содержится и воспитывается молодняк. Похищены восемнадцать детей, большинство из которых еще не достигли подросткового возраста. Охрана и воспитатели перебиты, причем явно не обошлось без магии. — На последних словах Брехт скривился. — Магии человеческой… Тролли как раз сейчас выясняли, кого отправить в погоню. Я… Что дергаешься, рядовой? — мигом переключился он на Швырка, который переступил с ноги на ногу. — Команды «вольно» не было! Я предложил твою кандидатуру!

Швырк понял, что сейчас потеряет сознание.

— Не боись, — орк покровительственно похлопал его по плечу, — в качестве группы поддержки я решил выделить нас!

Швырк понял, что сознание терять поздно.

И теперь он брел, втянув голову в плечи, двумя руками вцепившись в каменную дубину, которую ему из личных стратегических запасов скрепя сердце выделил вождь, и старался не слушать, о чем сердито перешептываются его сопровождающие.

— Вот скажи, на кой демон мы ввязались в это дело? — выговаривал орку эльф. — Чего ради премся неведомо куда?

— Ведомо куда, — сквозь зубы процедил орк, и тролль от души порадовался, что гнев высокого начальства направлен не на него, — по следу похищенной партии детей…

— Чужих детей, заметь! Чужих! Мы кто? Благотворительная организация, которая подписалась спасать всех нуждающихся в помощи? Спешу тебя огорчить, Брехт, всех мы не спасем, даже если будем заниматься только спасением, не оставив и минуты на отдых и личную жизнь!

— Почему не спасем всех? — раздался тонкий голосок Льора.

— Потому, малыш, что к половине страждущих мы можем просто опоздать. Например, сейчас кто-то тоже в беде…

— Какая-нибудь принцесса?

Одноглазый эльф испустил долгий вздох: «Мальчишка! Что с него взять?», но ответил:

— Допустим! А мы, вместо того чтобы ее выручать, заняты этими вонючими троллятами…

— Отставить шовинизм! — рыкнул Брехт. — Послушать вас, светловолосых, так все кругом — низшие расы и только вы — светочь цивилизации, ее надежда, опора и так далее!

— Брехт прав, — произнес Каспар, незаметно поравнявшись с другом и пристраиваясь рядом. — Дети всегда дети, и неважно, к какой расе они принадлежат. У вас есть дети, Брехт?

— Нет, — раздраженно дернул тот плечом.

А в памяти тут же шевельнулась неприятная мыслишка: Орогоро, поддерживающая двумя руками огромный живот и прозрачно намекающая, что именно он скоро станет отцом новых богов… Они последний раз виделись с богиней плодородия почти два года назад. Уже должна была разродиться. Или нет? Интересно, как быстро рождаются новые боги?

— И не дай духи дожить!

— Это ничего не значит, — заспорил магри. — Вы так прекрасно позаботились о Сорке… о моей девочке…

— И с тех пор только и делаю, что о ком-то забочусь, — Брехт покосился на Льора.

Юный эльф дисциплинированно топал рядом и делал вид, что поглощен созерцанием окружающего пейзажа.

Они шли по следу уже второй час. Похитители детей передвигались не напрямик, а выбирали довольно ровный маршрут, справедливо полагая, что по горным кручам с таким «грузом» пробираться будет трудно.

— И все-таки, чего ради мы помогаем этому троллю? — продолжал возмущаться Таннелор.

Брехт смерил взглядом массивную спину, из-за которой почти не было видно дороги.

— Во-первых, не помогаем, а отделываемся! — шепотом поправил он эльфа. — Или ты предлагаешь взять его с собой на «Химеру», а потом и…

— Нет! — воскликнул все слышавший Роб Рыбка. — Только не на мою «Химеру»!

— Вот! — Орк поднял палец. — Тролль должен остаться у себя в горах. А для этого надо было наладить отношения с его соплеменниками… Это раз. Второе — это все равно их горы. Здесь мы на их территории и должны подчиняться их законам… А третье — они бы с нами так или иначе столкнулись: выслали бы поисково-спасательную группу и перешли нам дорогу. Доказывай потом, что их детей в глаза не видел! И вообще, отставить разговоры! Вперед, и марш разведывать дорогу!

— А почему я? — набычился Тан.

— Потому, что вы, светловолосые, — отменные следопыты! — отрезал Брехт.

Проворчав что-то нелестное об орках вообще и одном конкретном представителе этого вида в частности, эльф в несколько шагов сперва догнал тролля, а потом и перегнал, продолжая внимательно осматриваться в поисках следов. Ночной ливень и сошедшие со склонов селевые потоки существенно изменили рельеф вблизи пещер клана Гранитного Лба, но это привело к тому, что и похитители были вынуждены остановиться и переждать часть ночи в одной из расщелин. После того как ее отыскали, дела у поискового отряда пошли лучше. Судя по следам, похитители не могли передвигаться быстро, и через несколько часов их можно будет нагнать.

Брехт внимательно смотрел по сторонам, невольно размышляя о том, кто живет в этих горах. За перевалами, которые они одолели накануне, находилась земля снежных эльфов, альпов. Но в этих горах, расположенных чуть южнее, — отряд двигался к югу, — обитать мог кто угодно. Достаточно вспомнить, что именно северные горы — оплот темных альфаров. На расположенном еще дальше к юго-западу Плоскогорье обитали свиллы — маленький народ, дальние родственники светлых альфаров. Жили тут и люди, а часть Серебряного и Обсидианового Островов Радужного Архипелага находилась именно в горах — там, например, располагались знаменитые на полматерика серебряные рудники. Надо признать, что, если бы не дождь и ливень, они бы не отклонились от прямого пути, не заночевали бы в той пещере, просто-напросто разминулись со Швырком и сейчас уже подходили бы к тому берегу, где оставили «Химеру». Интересно, корабль их еще ждет? Они и так задержались неприлично долго, из-за мятежа застряв в Ийеллилоре почти на месяц. Если парусник будет обнаружен патрульными ладьями альпов, «Химере» придется либо уйти, спасая свою жизнь, либо принять бой.

От напряженных размышлений Брехта оторвал короткий резкий свист. Орк мигом замер, вскинув ладонь, и тут же, подавая пример, рухнул ничком на землю, стараясь слиться с камнями.

— Ложись, дубина! — прошипел он в сторону оставшегося стоять, как памятник, Швырка.

— Ага! — кивнул тролль и грянулся оземь.

Приподнявшись на локтях, Брехт заметил впереди, шагах в десяти, залегшего за валуны эльфа. Таннелор почувствовал на себе взгляд орка и махнул ему рукой — мол, давай сюда.

— Всем оставаться на местах, — прошипел Брехт, ящерицей подползая к Тану.

— Вон. — Эльф указал глазами.

Выглянув из-за валуна, орк увидел на дне ущелья довольно внушительную процессию. Примерно два десятка человек и несколько темных альфаров конвоировали кучку троллят. Дети воинственного племени сейчас вели себя именно как дети: жались друг к дружке, испуганно вздрагивали, всхлипывали и звали маму. Самые маленькие плакали. Те, кто постарше, пробовали упираться и сопротивляться, и тогда конвоиры принимались их избивать. Все дети были связаны в одну цепочку, друг за другом, толстой веревкой, похожей на канат. Похитители, судя по всему, торопились, досадуя на задержку и понимая, что тролли просто так дело не оставят, а потому вымещали злость на пленниках.

Присмотревшись к врагам, Брехт осторожно пихнул локтем эльфа:

— Ничего подозрительного не замечаешь?

Таннелор вытянул шею, пробежал взглядом по колонне вооруженных людей, задержался на детях и окружающей местности, потом перевел взор на того, кто возглавлял колонну, и тихо застонал, сжимая кулаки:

— Во-он… В серо-стальном колете…

— Угу, — кивнул орк. — Светловолосый…

Впереди процессии, вольно размахивая руками при ходьбе — оружия у него не было, да как-то и не верилось, что оно ему нужно, — спокойно вышагивал самый настоящий эльф. Как у Тана, светлые волосы его были заплетены в длинную косу, но это было единственное сходство. Походка, одежда, обувь, небольшой кинжал на боку — все разительно отличало его от фьордера.

— Серебряный Остров, — определил одноглазый.

— Откуда знаешь?

— По одежде. Посмотри, сколько заклепок из серебра! Другой вопрос — что он делает так далеко от своего Острова? До границ с Радужным Архипелагом никак не меньше двух недель пути!

В самом деле, на колете, сапогах и поясе эльфа было так много разных серебряных вещиц, что оставалось гадать: зачем ему столько? Весило все это, должно быть, немало, да и стоило тоже… Навскидку и половины должно было хватить, чтобы расплатиться с отрядом наемников-людей. Зная алчность человечества, можно было высказать лишь одно предположение, почему «серебряный» эльф поворачивается спиной к такому количеству вооруженных людей и почему он сам на вид лишен какого бы то ни было оружия — не воспринимать же всерьез кинжальчик в серебряных ножнах? Этому было только одно объяснение, и, посмотрев друг другу в глаза, эльф и орк поняли, что думают об одном и том же.