— Шаман, — высказался Брехт. — Только почему-то владеющий человеческой магией.

— Но этого не может быть! — категорично покачал головой Тан. — Мужчина-эльф не способен…

— Встретитесь — непременно у него спроси! — пресек его размышления Брехт и пополз назад, туда, где ждали остальные.

С их места ущелье и бредущих по нему людей видно не было, поэтому Брехта засыпали вопросами, но орк отмахнулся и встряхнул за плечо Швырка:

— Эй, рядовой! Сумеешь быстро добежать до своих?

— А… ну… э… Зачем?

— Не тупи, рядовой! — зло рыкнул Брехт. — Приказ понятен?

— А… — Швырк заметил, как глаза начальства начали наливаться кровью, и кивнул головой. — Да.

— Не слышу!

— Так точно, ясен!

— Ну и отлично. Тогда галопом дуй в расположение части и приведи подмогу. И смотри мне, если опоздаешь!.. Из-под земли достану и в землю закопаю! Понял?

— Так точно!

— Тогда вперед!

Все-таки воинское воспитание никуда не денешь. На четко отданный приказ ответ мог быть только один: выполнить и доложить. И Швырк припустил со всей скоростью, на какую был способен. Четыре человека, эльф и магри проводили его пристальными взглядами.

— А мы? — за всех высказался осторожный Каспар. — Что будем делать мы?

Брехт через плечо посмотрел на Тана, который из-за своего валуна следил за похитителями, вернее, за внезапно обнаруженным сородичем.

— А мы постараемся их задержать.

Фрозинтар привык доверять своему чутью: оно не раз позволяло наемнику выходить сухим из воды. Это чутье помогало ему находить выгодные контракты и избегать ловушек. Это чутье выручало его так часто, что он сам забыл, сколько раз доверялся внутреннему голосу. И когда внутри внезапно шевельнулось чувство опасности, он не стал колебаться, а остановился и вскинул ладонь:

— К оружию!

По счастью, большинство собравшихся не первый день знали эльфа. Люди мигом схватились за мечи.

— Чего там, Фро?

— Засада, — одними губами прошептал тот, покосившись на склоны ущелья. Чутье не могло его подвести. Это где-то здесь… Где-то рядом…

— Тролли!

Громкий крик заставил всех вздрогнуть. На паникера зашикали все, от мала до велика.

— Кто его знает, — медленно промолвил Фрозинтар. — А ну, цыц все! И мелочь уймите!

Град ударов и поток ругани обрушились на троллят. Несколько самых маленьких упали, увлекая за собой остальных, поскольку все были связаны одной веревкой. Подняться им не дали, приставив оружие, чтоб не смели шевелиться.

Убедившись, что пленников сторожат надежно, Фрозинтар, крадучись, прошел немного вперед. Чувство опасности уже не шептало — вопило в полный голос. Знать бы, откуда придет удар… Он чувствовал это с двух сторон. И практически не удивился, когда один из валунов на склоне внезапно пришел в движение и с грохотом покатился вниз, увлекая за собой мелкие камешки. Изумление вызывало другое: он пока не чувствовал никаких проявлений магии.

А потом за спиной послышался какой-то звук.

Стремительно обернувшись, Фрозинтар увидел, как падает на камни человек со стрелой в глазнице.

— Ложись! — запоздало крикнул эльф. Запоздало — потому, что еще два наемника практически одновременно рухнули, убитые точно так же. — За мелкоту!

Люди были воинами и среагировали быстро, растянувшись на земле позади сбившихся в кучу троллят. Лишь четвертого достала еще одна стрела, а оставшийся на ногах Фрозинтар сделал отмашку в сторону стрелка. С пальцев его сорвались искры, и эхо донесло отголосок слабого вскрика, когда тетива под рукой жертвы буквально вспыхнула, превращаясь в пепел.

Сообразив, что медлить больше нельзя, Брехт одним прыжком вскочил на ноги, с маху посылая копье вперед. Он целился в эльфа, но тело того внезапно окуталось льдистым коконом, сквозь который копье Гэхрыста прошло, как сквозь пустоту! Странный эльф лишь крутанулся на пятках, когда оно звонко клацнуло наконечником по камням.

— Бой!

Рывком обнажив трофейный талгат, найденный в тренировочном зале у Мьюнесс, орк ринулся вниз по склону, увлекая за собой остальных. Бой обещал быть коротким, но жарким: практически пятеро против двадцати, ибо эльфов и магри Брехт за бойцов не считал.

Швырк спешил как только мог. Выносливости скальным троллям было не занимать, и хотя они не бог весть какие бегуны, но в том, чтобы мчаться без отдыха несколько дней, не останавливаясь, не сбавляя взятого темпа и не замечая мелких преград, — в этом им не было равных. Швырка тренировали по полной программе, не делая поблажек, и сейчас он выкладывался до конца. Ибо ему дал приказ настоящий вождь, такой, за которым точно можно было пойти в огонь и воду.

Пятеро против двадцати — нормальный расклад… Если не считать, что один из них явно маг. Другой вопрос, что эльф владел человеческой магией, что само по себе странно, но думать об этом было некогда. В три прыжка добравшись до троллят, Брехт перемахнул через них и обрушился на наемников. Талгат описал полукруг, отбив сразу несколько нацеленных на него мечей. Сам орк закрутился на месте волчком, отражая град посыпавшихся ударов. Краем уха он услышал воинственные крики и звон оружия — пираты Роба Рыбки с некоторым запозданием присоединились к бою, отвлекая на себя часть наемников. Промедли они чуть-чуть — и было бы поздно, ибо выстоять против почти полутора десятков в одиночку было трудно даже такому воину, как Брехт. Он не чувствовал боли — не до того было, двигаясь на пределе скорости. Копье Гэхрыста воткнулось в камни чуть в стороне. Чтобы «позвать» его, нужно было остановиться, чего орк не мог себе позволить. Поэтому он лишь успел, молниеносно припав на колено, подхватить меч, выпавший из чьей-то разрубленной руки.

Где остальные и чем заняты, Брехт понял, когда совсем рядом, окатив его волной жара, сработало боевое заклятие. На сборах, когда новобранцев тренировали перед отправкой на Архипелаг, их готовили к тому, что в битве они могут встретиться со светловолосыми ведьмами. Конечно, о том, чтобы использовать в качестве «тренажеров» настоящих Видящих, и речи не было, но зато их натаскивали шаманы, демонстрируя магию и позволяя научиться отличать ее. И сейчас Брехт ощутил, как совсем рядом сработало магическое оружие.

Рванувшийся наперерез сородичу, Таннелор получил удар в грудь, который сбил его с ног. Фьордер клацнул челюстями, ничком упав на камни. Вот это да! Эльф атаковал эльфа, безошибочно вычленив сородича из числа нападавших. Впрочем, фьордера, привыкшего к тому, что все сражаются со всеми (а уж люди-то постоянно дерутся между собой), это не удивило, а скорее разозлило. Эльф-маг! Скорее всего, такой же, как и он, беглый медиум, порвавший с Орденом и скрывающийся в землях людей. Наверняка решил, что сородич может изловить его и доставить на Архипелаг, чтобы потом отправить на суд Видящих. Мысль мелькнула и пропала: в бою нет места философским размышлениям. Собрав силы, Тан попытался встать, не обращая внимания на ледяную тяжесть, которая навалилась на грудь и с каждым мигом становилась все весомее: казалось, уже ребра трещат под нею. Ему удалось поднять голову и опереться на локти. Взгляд сам нашел эльфа в серебряном колете. Тот шагал по камням легко, словно ничего не весил, направляясь прямо к нему. На губах его играла странная улыбка, а выражение глаз…

— Нет!

Отчаянный вопль заставил Тана вздрогнуть. Камень, прилетевший откуда-то из-за спины, ударил эльфа в серебряном колете в голову.

— Льор?

Мальчишка вырвался из рук удерживающего его Каспара и ринулся вниз по склону…

…чтобы напороться на невидимую стену и рухнуть на камни.

— Т-ты, — собрав силы, Таннелор все-таки вскочил, до немоты в пальцах сжимая в руке меч. — Как т-ты…

Но эльф в серебряном колете холодно рассмеялся ему в лицо. От него расходились волны странной силы. Тану даже в Ордене не приходилось иметь дело с чем-то подобным. Может быть, это и называют человеческой магией? Взмах рукой — и Тан не успел отбить удар, который едва не опрокинул его на камни. Только чудом он не выронил ставшее вдруг тяжелым оружие, но пустить его в дело не смог — все силы приходилось тратить на то, чтобы удержаться на ногах и не потерять сознание.

— Тан!

Мимо словно пронеслась молния, и секунду спустя фьордер почувствовал, как ледяная тяжесть покинула тело. Резко выпрямившись, он заметил магри, атаковавшего незнакомого эльфа. Вернее, золотистое облако, окутавшее их обоих, словно искрящимся коконом.

Уже рванувшийся, чтобы помочь другу, Тан внезапно поймал его взгляд. «Не подходи!» — кричали глаза магри, и фьордер кинулся на помощь Брехту. Тот отступил перед превосходящими силами противника, хотя ему удалось существенно сократить количество вооруженных людей. Еще пятеро убитых присоединились к тем, кого уже подстрелил в самом начале одноглазый эльф, трое раненых держались в стороне. Прижавшись спиной к камню, орк оборонялся. Людей было всего восемь, но кроме них тут были и четверо темных альфаров. Их боевые кирки, остро отточенные, как косы, уже несколько раз зацепили орка. Сила делала низкорослых гномов опасными бойцами. Брехт был ранен, но держался и весело оскалил клыки, когда Тан присоединился к нему.

— Ты направо, я налево, — бросил он. — Идет?

Эльф просто кивнул — времени на разговоры не осталось.

Горный склон Швырк одолел на пятой точке, копчиком чувствуя, как сражаются с камешками и погибают в неравной битве его многострадальные штаны. В самом низу ему под ягодицы попался особенно острый камень, так что приземление сопровождалось таким воплем, что на шум обернулись все: и часовой у каменного обелиска, и окружавшие вождя воины.

— Гр-р-р…

Тарх Гранитный Лоб подавился словами, что хотел сказать, когда Швырк распластался у его ног в символической позе раздавленной лягушки.

— Это… ну… того… этого… уф-ф-ф… — выдохнул молодой тролль, не спеша меняя позу.

— Ы-ы-ы-ы… — Тарх слегка придержал глаза пальцами, чтобы они не вывалились от напряжения. — Ты-ы-ы-ы…

— Ага, — выпрямился Швырк. — Типа, да!

— Т-ты, — затрясся вождь. — А… а какого демона ты здесь, когда ты должен быть там?

Дрожащий от ярости и негодования палец уперся куда-то в горизонт. Швырк с тоской проследил за полетом командирской мысли.

— Я это… того… ну…

— Я тебя сейчас самого «того… ну»! — окончательно разозлился вождь.

Свидетели этой сцены на всякий случай отгребли подальше, прикрываясь щитами и деталями окружающего пейзажа. Швырк остался один на один с кипящим от негодования вождем и от отчаяния совершил то, на что в другое время не осмелился бы.

— Остынь, папа! — воскликнул он.

Свидетели окончательно выпали в осадок. Такие слова вождю не говорили очень давно. Даже его старший сын.

— Т-ты, — прохрипел вождь, когда вспомнил, как дышать, — что ты сказал?

— Там… это… того… ну… помощь нужна! — выпалил Швырк.

— Че?

— Нашли!

— А-а-а-а! К оружию!

Вождю настоятельно требовалось выпустить пары, и враги, на которых можно было сорвать зло, пришлись как нельзя более кстати.

Брехт приоткрыл глаза, из-под ресниц пытаясь поверить, что ощущения его не обманывают. Неизвестно, что глодало его сильнее — физическая боль от многочисленных ран или досада на самого себя. Он ведь мог прорваться, расшвыряв всех, мог уйти, но вместо того чтобы удрать и дождаться подмоги, почему-то кинулся вытаскивать потерявшего сознание магри. Что им двигало? Ведь не обещание же Сорке позаботиться о ее отце? Когда он увидел, как серебряный эльф поставил ногу на распростертое тело и рассмеялся, у него в голове словно что-то взорвалось. Он ринулся вперед, раскидав возникших на пути двух темных альфаров, и напоролся на холодный взгляд раскосых глаз. Секунду или две они смотрели друг другу в глаза. Потом эльф шагнул вперед, протягивая руки, коснулся рук орка — и все…

— Очнулся, — произнес над ним хриплый голос, который мог принадлежать только темному альфару. — Это плохо.

— Почему? — тут же раздался мелодичный голос эльфа.

— Плохо для него. А то бы ничего не почувствовал — ножом чик по горлу, и вся недолга!

Брехт повел связанными руками, и ремень тут же врезался в глубокую рану на предплечье. Ему давно не было так плохо — с памятного события в Обители Меана. Там и тут он сражался с превосходящими силами, там и тут подвергся действию враждебной магии… Было отчего возненавидеть всех колдунов мира! Если бы не их подлые удары, он бы смог…

Орк осторожно оглянулся по сторонам. Они были в ущелье. Троллята сгрудились кучкой, испуганно и настороженно поблескивая глазами. Судя по всему, детей не испугали свежие трупы, но собственная участь все еще их тревожила.

Из «спасителей» в живых остались не все. Один из матросов Роба Рыбки был убит, еще один так тяжело ранен, что его даже поленились связывать — мол, все равно не станет рыпаться.

Оба эльфа были тут, живы. Всем телом прижавшись к Таннелору, Льор зло зыркал на серебряного сородича. Мальчишка был помят, весь лоб его пересекала ссадина, и кровь заливала лицо. Тан со связанными за спиной руками сидел, поджав ноги и ссутулившись, закрыв глаза и стараясь не смотреть на распростертое на камнях тело магри. Его одного почему-то не тронули, хотя остальных пленников раздели буквально до исподнего.

— Насмотрелся? — раздался над ним голос.

Брехт увидел темного альфара, загородившего обзор.

— Чего я там не видел, — буркнул орк.

При звуке его голоса Льор встрепенулся, и даже Тан открыл глаза.

— Хорошее копьишко, — прозвучал мелодичный голос эльфа. Он осторожно осматривал копье Гэхрыста. — Где взял?

— Где взял, там больше нет, — буркнул Брехт.

— Не хами, темноволосый…

— Слышь, Фро? — окликнул эльфа один из людей. — Чего с этими делать будем?

Человек указывал на пленных, и эльф пожал плечами:

— А чего хотите! Только быстро! Трилле предлагал зарезать.

— Ножом по горлу — чик, и готово! — кровожадно фыркнул альфар.

Льор всхлипнул.

— Если их того… это… ну…

— Предлагаешь забрать с собой и продать в рудники? — с насмешкой покачал головой Фрозинтар. — Ты забыл, что они тут наделали?

Он указал глазами на валявшиеся тела. Из двух десятков людей в живых осталось всего девять, да из тех четверо были ранены. Из четырех темных альфаров, которые были в отряде, уцелели лишь двое. Неудивительно, что оставшиеся настаивали на убийстве пленников.

— Для всех безопаснее, если мы оставим их тут, — сказал Фрозинтар. — Нас осталось всего двенадцать, из них половина раненых, у нас на хвосте толпа троллей, а на шее — орава мелких уродцев. Так что давай, Трилле!

— Нет! — вырвалось у Льора.

— Что? — Фрозинтар мигом оказался рядом и, наклонившись к мальчишке, схватил его за короткие волосы, поднимая вверх залитое кровью лицо. — Страшно? Не надо было камнями швыряться… Удрал бы втихую — был бы жив! А так…

Он потянулся к висевшему на поясе кинжалу. Льор бы не успел увернуться даже при всей своей ловкости и гибкости.

— Стой! — выпалил Брехт.

— А? — Эльф удивился довольно искренне. — Ты что-то сказал, темноволосый? С каких это пор орка волнует судьба эльфа? Или хочешь предложить за него выкуп? Что такое есть у тебя, что может меня заинтересовать?

— Ничего, — превозмогая боль в бедре (штанина присохла к ране, и та больше не кровоточила, иначе он бы давно истек кровью), Брехт сел прямо. — Я лишь хочу, чтобы меня убили первым.

— Ты — вождь этого разношерстного сброда? — вскинул брови Фрозинтар.

Его слова были встречены взрывом негодования.

— На себя посмотри! — громче всех воскликнул Роб Рыбка.

— Да, я вождь! — Брехт твердо выдержал взгляд серебряного эльфа. — И я виноват в том, что завел их сюда и привел к поражению. Мне первому и отвечать за свою ошибку. Но я — воин из касты воинов и не хочу, чтобы меня зарезали, как барана…

Уже сделавший к нему шаг Трилле был остановлен властным жестом эльфа:

— Он прав… Тебе отрубят голову. Идет?

— Идет, — кивнул Брехт.

Льора всего трясло, и орк никак не мог поймать взгляд мальчишки, чтобы подмигнуть ему. Но, кажется, только он заметил, как внезапно чуть дрогнули веки у «трупа» Каспара, на которого никто не обращал внимания. Да и надежда на то, что Швырк вовремя приведет помощь, еще оставалась. Значит, надо всего лишь тянуть время и…

— Рубить так рубить, — согласился Трилле, вооружаясь мечом.

Темные альфары обычно не пользуются таким оружием, кирки, клевцы и боевые молоты им более привычны. И Брехт, увидев, что взял альфар, мысленно возблагодарил всех богов и духов, каких знал, даже Покровителей эльфов.

— Только осторожно! — воскликнул Брехт, когда альфар, для пробы несколько раз взмахнув непривычным оружием, подступил к пленнику. — Не попорть волосы!

— А? Чего?

— Я из касты воинов, — со вздохом объяснил орк. — У меня кастовая прическа. Жалко… И духи предков не примут меня на том свете, если я… ну, если она будет испорчена. Традиция, сам понимаешь!

Что до людей, то было видно, что они ничего не понимают, но темные альфары к самому слову «традиция» относились с почтением, и Трилле важно кивнул:

— Ясно… Вэлле, иди сюда.

— Да, дядюшка! — К Трилле шагнул другой альфар, помоложе.

— Держи его… кастовую прическу, — распорядился Трилле, занимая позицию.

Молодой альфар взял собранные на макушке в хвост черные длинные волосы орка, слегка приподнял, обнажая толстую шею и мощный загривок. Брехт набрал полную грудь воздуха, стараясь отогнать от себя мысль, что этот вздох может быть последним…

«Ну… Гэх…»

Свист меча…

Резкий кивок подбородком в грудь…

«…хрыст…»

Сочный хряск…

Ахнул Льор…

Целых два удара сердца ничего не происходило, а потом жутко, срывая голос, заорал молодой альфар, обе кисти которого были с одного удара отсечены мечом и теперь валялись у коленей орка.

Всхлипнув, альфар Трилле кинулся к племяннику, который уже не орал, а отчаянно выл, оседая на камни. А вокруг громко, до слез, топая ногами и пихая друг друга локтями, заржали люди. Громче всех смеялся Фрозинтар. Откинув голову назад, он хохотал так, что, заразившись его весельем, невольно улыбнулись Тан и Льор. А отсмеявшись, эльф тыльной стороной ладони смахнул с щек слезы и обратился к Брехту:

— А ты крутой! Давно я такого не видел… Слушай, я, пожалуй, тебя отпущу, если ты пообещаешь…

Он резко осекся, почувствовав упирающееся в позвоночник острие.

— Всех, — произнес негромкий глухой голос. — Ты отпустишь всех.

Пока наемники веселились, а один альфар спешил наложить жгут на запястья второго, «мертвый» магри встал и подобрал валявшийся на камнях меч.

— Ах ты, — сквозь зубы процедил Фрозинтар. Запоздалое чувство опасности заверещало тонким бабьим голосом. Но он же был уверен, что нейтрализовал этого странного типа!

— Каспар, сзади, — крикнул орк.

Магри стремительно крутанулся на пятках, отбивая чей-то меч, но новый бой не успел разгореться: кто-то из наемников случайно бросил взгляд на склон и завопил в полный голос:

— Тролли!

Грохот камней под тяжелыми сапогами, нарастающий многоголосый рык — в ущелье сломя голову врывались скальные тролли, размахивая топорами и дубинами. Приветствуя своих отцов и братьев, восторженно завопили дети.