— Мы все время забываем о том, что произошло не так давно, — продолжил он. — Прошу извинить моих подданных, как-никак Бирюзовый Остров не принимал непосредственного участия в войне, и, хотя наш Наместник присягнул на верность императору Хауку…

Лицо Тана перекосило так резко, что Каспар с тревогой взял друга за локоть.

— Мы все-таки…

— Да понятно! Можете не продолжать! — отмахнулся Брехт. — Со своей стороны могу сказать, что тоже не принимал участия в этой войне.

— Тогда что вы делаете на нашей земле?

— Сопровождаю кое-кого на новую историческую родину, — Брехт небрежно махнул головой назад, на Каспара и Тана. — А мальчик со мной… Может, останешься тут, малыш? Здесь тепло, уютно… и кормят, наверное, сытно!

Льор отчаянно замотал головой, двумя руками вцепившись в орка.

— О, простите мою неучтивость! — с кислой миной всплеснул руками лорд. — Я совершенно забыл законы гостеприимства… Ужин стынет, а я отвлекаю гостей пустыми разговорами!.. Но вы должны меня понять, — замялся он, — древние традиции… Если за вас кто-то поручится, то…

Тан внезапно сделал шаг вперед — резко, словно его толкнули в спину.

— Я могу это сделать, высокий лорд, — по-прежнему деревянным голосом сказал он, стараясь не смотреть на собеседника. — Моего слова достаточно или требуются два свидетеля?

— Ты это о чем? — поинтересовался Брехт.

— Старый закон, — поморщился Тан, по привычке хватаясь за фляжку. — До сих пор действует на некоторых Островах с тех пор, когда… ну, это было еще до Смутных Веков.

— Понял, — набычился Брехт. — Когда ошейники носили мои предки, а не ваши военнопленные.

— Так вот, — Тан стиснул фляжку так, что побелели пальцы, — чтобы орку позволили сесть за один стол с эльфами, нужно, чтобы за него поручились как минимум два высоких лорда. Или чтобы свое слово сказал кто-то титулом повыше. Повторяю: закон действует не на всех Островах.

Лорд — владелец замка в продолжение всего короткого разговора не сводил глаз с Тана, мучительно о чем-то размышляя, и даже встрепенулся, когда Льор робко шагнул к нему.

— Пожалуйста, — пролепетал юноша, — я тоже прошу! Брехт, он… Он самый благородный, самый добрый, самый честный, самый…

Орк молча показал юному эльфу кулак. Не хватало еще, чтобы это ушастое недоразумение восхваляло его в присутствии толпы разряженных светловолосых снобов, которые никогда не были на настоящей войне и храбры только все против одного!

— Я думаю, достаточно, — помолчав, произнес лорд. — Прошу садиться!

И первым направился к столу, подавая пример. Большинство эльфов, мужчин и женщин, последовали за ним, некоторые приостановились, чтобы посмотреть, какие места займут гости.

— Плохая все-таки была идея идти по дороге, — не заботясь о том, что его могут услышать, заявил Брехт, перешагивая через ближайшую скамью и за руку подтягивая Льора поближе. — Переночевали бы в лесу. Тан опять настрелял бы дичи… Не впервой! Теперь я понимаю, одноглазый, почему тебя не тянет на родину!

Льор опасливо стрельнул глазами по сторонам и толкнул орка локтем.

— А чего? — вскинул брови Брехт. — Не бойся! Они на нас не нападут, по крайней мере сейчас. Законы гостеприимства, мать их… Вот когда мы завтра поутру покинем замок и отойдем подальше, вот тогда они и атакуют. Но тебя-то не тронут… Я надеюсь!

Ужин после этого заявления начался в таком молчании и напряжении, что спутники Брехта поняли, что орк угадал намерения владельца замка так ясно, словно тот заранее с ним обо всем посоветовался. У Роба и его людей от волнения кусок в горло не шел, и они принялись заливать тревогу вином. Льор — так тот вообще сидел, сложив руки на коленях и судорожно сглатывая. Каспар, проголодавшись, попытался что-то съесть. И лишь Брехт и Тан с аппетитом ели и пили.

Попробовав вино из оплетенной лозой бутыли, Таннелор удовлетворенно крякнул и стал осторожно переливать его во флягу, про запас. Он так увлекся процессом, что не заметил, как к нему приблизился высокий лорд.

Ужин к тому времени перешел в ту стадию, когда за приличиями не следят. Во всяком случае, большинство эльфов уже не столько ели и пили, сколько разговаривали, иногда отвернувшись от стола. Некоторые дамы следили за выступлениями музыкантов и акробатов. Другие хихикали и строили глазки рыцарям. В общем, еще чуть-чуть — и начнутся танцы и обычное эльфийское веселье, которое продлится до полуночи.

— Милорд?

Тан невольно вздрогнул, расплескав вино на скатерть и частично на свои штаны.

— Прошу меня извинить, — улыбнулся лорд. — Я не представился: лорд Элинар из Дома Линар, к вашим услугам.

— Тан, — буркнул тот, прикидывая, сколько еще вина войдет во флягу.

— Как вам будет угодно, — тонко улыбнулся лорд Элинар. — Я могу говорить откровенно? Как я понимаю, ваши спутники осведомлены о вашем… маскараде? Заметьте, я не спрашиваю о его причинах. Я догадываюсь, что вам необходимо сохранить инкогнито… и прошу прощения за то, что не узнал вас раньше…

Рука Тана вздрогнула, и бесценная фляга упала на пол. Каспар, сидевший по другую сторону от друга, и сам лорд Элинар с такой скоростью кинулись ее поднимать, что промахнулись и вцепились друг другу в пальцы.

— Вы… меня узнали? — Тан побледнел.

— И, поверьте, лорд Наследник, я сохраню вашу тайну! — прошептал владелец замка, стараясь незаметно вытереть пальцы о скатерть после «рукопожатия» с магри. — Мне совершенно безразлично, что вы путешествуете в такой… м-м… странной компании и под чужим именем, но, как верный подданный, я должен…

— Под чужим именем, — прошептал Тан, вперив остекленевший взгляд в стену напротив.

— Под чужим именем? — эхом откликнулся Каспар. Поле боя — и фляга! — остались за ним. — О, Тан, я, кажется, понял! Почтенный лорд Элинар, наверное, имеет в виду твоего брата! Вы настолько похожи? Впрочем, ты же говорил, что вы — близнецы!

— Близнецы? — Теперь уже лорд Элинар выступал в роли эха. — Но… Не может быть! Тан… Таннелор? Таннелор Бирюзо…

Оборвав сам себя, он отпрянул, закрыв рот рукой.

— Вот теперь, — проскрипел Тан, по-прежнему таращась на стену, — вы меня действительно узнали.

— Но… этого не может быть! Таннелор Бирюзовый…

— Не утонул, — сдал друга Каспар. — Он плавает как рыба! И с водой у него особые…

Одноглазый эльф под столом пихнул магри ногой, и тот замолчал.

— Но тогда… — Лорд Элинар покрутил бокал. — Ваш отец знает?

Тан яростно покачал головой.

— И лучше, если бы не узнал никогда! — прошептал он. — Простите, лорд Элинар, но я предпочел бы остаться один!

— Да-да, извините. — Владелец замка бросил подозрительный взгляд на Каспара, на которого это пожелание явно не распространялось. — Отдыхайте, развлекайтесь. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату… комнаты.

То и дело оборачиваясь, он отдал необходимые указания. Внимание, которое лорд Элинар уделил одному из гостей, не осталось незамеченным, и вскоре уже добрая половина пирующих то и дело косилась в сторону Тана.

Тана такое внимание отнюдь не радовало, и, улучив момент, он шлепнул Брехта по плечу.

— Спать ляжем в одной комнате! — прошептал он.

— Угу. — Орк только кивнул, не переставая жевать. Как раз в это время он был занят тем, что планомерно уничтожал всю дичь, до которой мог дотянуться, работая челюстями так энергично, что у сидевшего напротив эльфа кусок в горло не шел.

Пир закончился много раньше полуночи. То, что за одним столом с высокими лордами сидит и непринужденно жует какой-то орк (да еще и нагло разглядывает всех женщин подряд, начиная сразу с декольте), не способствовало общему веселью. Да и владелец замка был как-то напряжен. И хотя гости — отличный повод задержаться подольше и послушать истории об их приключениях, на сей раз веселья не получилось, и часа через три приглашенные стали расходиться.

Гости встали одними из первых и ушли, плотно окружив обоих эльфов. Причем было видно, что юный Льор очень хочет остаться. Он выворачивал шею, до последнего провожая взглядом разряженных лордов и танцоров, но верзила орк молча взял его за локоть и увлек за собой, не обращая внимания на реакцию остальных эльфов.

Для гостей приготовили четыре комнаты: по одной для каждого эльфа, еще одну — людям и еще одну — орку и магри, безошибочно угадав в нем нелюдя. Но все ввалились в первую, вытолкав оттуда служанок-альфар.

Пропустив всех вперед, Брехт запер дверь на засов и приложился к ней ухом, прислушиваясь к голосам снаружи.

— Оружие у всех при себе? — поинтересовался он. — Держите его наготове. Льор, проверь окна! Вдруг придется удирать!

При одной мысли об этом Тан, и без того бледный, буквально посерел — страх перед высотой у эльфов в крови, — но юноша, не обращая внимания на его испуг, без колебаний распахнул створку, до пояса высовываясь наружу.

— Тут плющ под окном, — сообщил он. — Можно легко спуститься, как по вантам корабля… И до крепостной стены рукой подать.

— Отлично. — Брехт, не раздеваясь, плюхнулся в кресло, вытягивая ноги. — Вы двое ложитесь на постель, а остальные располагайтесь вокруг. Рыбка, твоя вахта первая. В полночь тебя сменит Каспар, а я буду сторожить перед рассветом.

— А почему мы первые? — спросил моряк за себя и своих людей.

— А почему мы с ним на одной постели? — покраснел Льор.

— Боишься, что он станет к тебе приставать? — Брехт кивнул на Тана. — Если так, то положи между вами меч… А вы первые сторожите потому, что, если захотят на нас напасть сонных, то сначала дадут как следует заснуть. — Брехт с хрустом зевнул, демонстрируя зубы вплоть до коренных. — И полезут либо в полночь, либо перед рассветом. А у вас, людей, слух намного хуже, чем у нас… А сытно тут кормят, — глубокомысленно добавил он, ногтем ковыряясь в зубах. — И вино нормальное… Эх, еще бы женщину…

— Ты в такое время еще можешь думать о женщинах? — осторожно поинтересовался Тан, снимая куртку и рубашку.

— А ты — нет? — в упор глянул на него орк.

— Я женщинами не интересуюсь, — отчеканил одноглазый эльф.

— Э, нет! — Брехт вскочил, как подброшенный. — В таком случае ты спишь в кресле! Испортишь мне мальчишку…

Льор пошел красными пятнами. Он успел раздеться и теперь юркнул под одеяло, натягивая его до самой макушки, чтобы никто не видел выражение его лица.

По счастью, ночь прошла спокойно. Никто не попытался ворваться к странным гостям, никто не попытался их арестовать или прирезать, хотя ночная стража несколько раз курсировала мимо их двери. Всякий раз гости просыпались и хватались за оружие, но все обошлось.

Брехт поднял спутников на рассвете. Замок еще спал. Только суетились слуги, да стража, сдав посты утренней смене, переоблачалась в караулке. Однако лорд Элинар уже был на ногах и вышел во двор одновременно с гостями. След в след за ним топали шесть вооруженных рыцарей.

— Я прекрасно понимаю, что вы собираетесь покинуть нас как можно раньше, — дипломатично начал он, — чтобы не давать пищу досужим сплетням… Мы живем уединенно, особых событий тут происходит мало, и ваш визит… Он не останется незамеченным. Поэтому я…

— Выпроводили бы нас сами, если бы мы не догадались избавить вас от хлопот? — прозорливо предположил Брехт и по тому, как быстро отвел взгляд знатный эльф, понял, что угадал.

— Это вынужденная мера, — принялся оправдываться лорд, обращаясь преимущественно к Тану. — Мы в чем-то заложники традиций и… Но я не хочу, чтобы вы составили о нас превратное мнение. Я дам вам в дорогу кое-какие припасы и заодно отряжу с вами этих рыцарей. В пути они послужат вам охраной!

Вся шестерка была как на подбор: похожие, словно братья, в одинаковых доспехах, с одинаковым оружием (копье, щит и меч), они строем высились за спиной у лорда Элинара.

— Хороший конвой, — с одобрением заметил Брехт, демонстративно окинув рыцарей взглядом от плюмажей на шлемах до кончиков шпор. Он словно прикидывал, сколько из каждого эльфа можно накрутить котлет.

— Это чего? — забеспокоился Роб Рыбка, у которого слово «конвой» вызывало вполне определенные ассоциации. — Они нас будут защищать? От кого?

— Не нас! От нас! — назидательно поднял палец Брехт. — А в случае чего и… — Он провел большим пальцем по горлу. — Шестеро против четверых — нормальный расклад! Мне нравится! По рукам! — Он вальяжно хлопнул лорда Элинара по ладони. — Я их беру!

По лицу ошеломленного такой наглостью лорда было видно, что только привычка мешает ему тут же отдать приказ прикончить наглого темноволосого потомка рабов. И плевать, что он соплеменник императора! Да пусть хоть родной брат! Это не дает права какому-то орку…

— Погоди-погоди, — привлек к себе внимание Тан, — нас же семеро. Почему ты не считаешь меня, Льора и Каспара?

— Льор — мальчишка и сопляк, — объяснил Брехт. — Заставлять ребенка марать руки я не хочу. Ты вряд ли станешь драться со своими соотечественниками, а Каспар… по нему видно, что он и мухи не обидит, а меч носит, чтобы среди нас не выделяться. Он же…

— Каспар — берсерк! — с усмешкой сказал Тан. — Если его разозлить, он всю эту шестерку по стене размажет! От него, между прочим, мечи отскакивают!

— Да ну? — тут же по-детски загорелся Брехт, забыв, что они в общем-то в путь собираются. — Покажи!

Рыцари-эльфы переглянулись и пожали плечами. Кто их разберет, этих ненормальных орков?

Вопреки ожиданиям, Каспар не стал отнекиваться, а с привычной уже спокойной улыбкой снял безрукавку и рубашку, оставшись в штанах и сапогах и демонстрируя жилистый, худощавый торс, на котором узлами выделялись тугие мышцы.

Брехт с сожалением посмотрел на свое копье, с которым успел сродниться.

— Дайте-ка, — Каспар протянул руку, вынул копье из рук орка и, уперев кончик древка в землю, осторожно навалился на острие, нацелив его в ямку над ключицами. — Ударьте меня по спине!

Все слегка оцепенели. Даже альфары, ведущие от конюшни лошадей, остановились, вытаращив глаза.

Брехт колебался недолго: если магри так говорит, значит, так нужно. В крайнем случае некого потом будет винить. Орк с некоторым сомнением посмотрел на висевший на ременной петле трофейный талгат, а потом решительно забрал копье у одного из шестерки эльфов, перехватил его возле наконечника, как простую палку, и хорошенько размахнулся.

— Ай! — зажмурился Льор.

Эльфы отпрянули назад. Древко с хрустом переломилось от удара, а магри лишь покачнулся, потом резко выпрямился, подхватывая падающее Брехтово копье и спокойно вручая его владельцу:

— Вы удовлетворены?

— Офигеть! — протянул орк, рассматривая крошечную красную точечку в том месте, где острие касалось кожи магри.

— А еще он голыми руками может убить человека! — отомстил за вчерашнюю откровенность Тан, набрасывая рубашку на плечи друга. — Ну, в крайнем случае обездвижить. Просто пальцем тронет — и все!

После такой демонстрации сил и возможностей прощание вышло довольно скомканным. Лорд Элинар пробормотал что-то вроде «заходите еще» и отступил, махнув рукой.

Его прощальный подарок представлял собой двух вьючных лошадей, нагруженных всем, что, по мнению привыкшего к комфорту лорда, могло понадобиться в пути. Брехт только поморщился: своим ногам он по-прежнему доверял больше, чем конским копытам, а возня с палатками отнимала драгоценное время, — но вслух на сей раз ничего не сказал, предоставив Льору и Таннелору благодарить соплеменника. Орк вообще вышел за ворота замка первым, не особо заботясь о том, как скоро его догонят остальные.

Дорога, словно извиняясь за вчерашнее, шла ровно и прямо, как будто за ночь ее успели приколотить к земле гвоздями. Впрочем, сие было не так уж и далеко от истины: на обочинах то справа, то слева вскоре стали попадаться невысокие каменные столбы, на которых были вырезаны эльфийские руны. В том месте, где от дороги в сторону уводила тропа, к рунам были добавлены стрелки-указатели. Столбы были большею частью старые, но встречались и совсем новые, словно сделанные только вчера.

— Лорд Наместник следит за состоянием дорог, — недовольным голосом промолвил Тан после того, как они миновали пятый или шестой указатель.

— Чего? — Шагавший впереди Брехт обернулся через плечо.

Денек был теплый, приветливый и какой-то спокойный. Обычный день для начала осени, когда еще и тепло, и солнце светит ярко, но и слепому ясно, что лето уже позади. В траве мелькала осенняя паутина, пахло остро и пряно. Орк шагал, как и все, налегке, предоставив лошадям тащить поклажу.

— Эти дороги расходятся во все стороны от поместья-столицы, — мрачнея с каждым словом, объяснил Тан. — Время от времени Наместник посылает специальные отряды проверить, все ли в порядке. Они подновляют поворотные и верстовые указатели, устанавливают новые, если в том есть нужда, или убирают отслужившие.

— И чего? Хорошая работа! У нас в горах такого нет, — заметил Брехт. — Мы, орки, дорогой называем то место, где собираемся пройти! Кроме того, в горах дороги бы пришлось обновлять несколько раз в год. Обвал, лавина или сель — и нет твоей дороги. И местность изменилась…

— А то, — Тан болтовней не дал сбить себя с толку, — что эта дорога обязательно приведет нас в поместье-столицу…

— К твоей семье? — догадался Каспар.

Одноглазый эльф кивнул.

— Лорд Наместник уже ждет вас, — нарушил молчание один из шести рыцарей.

Они ехали чуть позади путешественников, держа строй и не вмешиваясь в разговоры. Две группы словно двигались сами но себе. Но сейчас все остановились.

— Чего-чего? — Брехт шагнул прямо под копыта переднего скакуна, снизу вверх глядя на всадника. — Как это — ждет?

— Так. — Эльф пожал плечами. — Лорд Элинар, не дожидаясь утра, послал в поместье-столицу гонца. А нам отдал приказ доставить вас туда при любом раскладе.

— Это при каком же любом? — Брехт нехорошо прищурился и поудобнее перехватил копье.

Конь под рыцарем занервничал и поджал хвост.

— Это значит с применением силы, — вздохнул Тан. — И, если понадобится, через ваши трупы.

— Вот гад! — Добавив еще несколько смачных выражений, Брехт с чувством сплюнул под копыта.

Поместье-столица Бирюзового Острова было изваяно из голубого камня и отделано бирюзой всех оттенков — от зеленовато-желтого до темно-синего. Оно стояло на берегу широкой реки, отражаясь в ее водах. Дувший накануне ветер разогнал облака, и сквозь поредевшие кроны серебристых тополей казалось, что поместье-столица медленно проступает на фоне чистого неба.

Чем ближе к поместью подходили путники, тем реже росли деревья, так что в конце концов они выбрались на открытое пространство и невольно замедлили шаг.

— Какая красота! — всплеснул руками Каспар. — В этой реке ты тогда купался? Ну, когда тебя… э-э…

— Да. — Протянув руку, Тан указал на стрежень чуть ниже по течению. Поодаль на высоком берегу стоял домик-башенка, отсюда кажущийся совсем крошечным. — Это специальный летний дворец. Мы раньше там часто отдыхали…

Гикнув, один из рыцарей сопровождения пришпорил коня и во весь опор поскакал к поместью. Из-под копыт полетели комья травы и град мелких камешков. Его проводили взглядами.

— Ну, теперь у нас просто нет другого выхода, — изрек Тан, дрожащей рукой срывая с пояса флягу и прикладываясь к ней с таким видом, словно это были его последние минуты жизни.