Рыцари молча, но решительно напирали сзади, так что пришлось сдвинуться с места. Все невольно приноровились к шагам Тана, который подходил к замковой стене медленно и осторожно, словно ждал нападения из засады. До распахнутых ворот и подъемного моста оставалось шагов двести или чуть больше, когда из них галопом вылетел одинокий всадник.

Брехт остановился, предостерегающе вскинув руку. Его послушались, и только Тан успел сделать еще несколько шагов.

Проехав примерно половину расстояния, всадник резко осадил коня. Молодой эльф спрыгнул с седла, на своих двоих бросившись навстречу гостям.

— Таннелор! — Взлетел над дорогой ликующий крик.

Подбежав, он с разбегу обнял оцепеневшего от неожиданности Тана.

На широком дворе, вымощенном светло-голубыми шестиугольными плитами, их ждали. Эльфы и альфары разразились приветственными криками, когда гости (впереди — Тан с вцепившимся в него братом) прошли под аркой главных ворог. Десяток крупных голубей взлетели в воздух и, трепеща крыльями, закружили над гостями. Одноглазый эльф втянул голову в плечи и бросил быстрый взгляд по сторонам, ожидая увидеть знакомый до боли ярко-синий балахон, расшитый по низу магическими узорами. Но синее на голубом терялось, и оставалось лишь гадать, где сейчас Видящая.

— Таннелор! — звучный голос легко перекрыл гул и заставил всех умолкнуть. По ступеням крыльца быстро спустился Наместник и, распахивая руки — из-за широкого одеяния казалось, будто еще одна птица расправила крылья, — направился навстречу гостям.

Брехт опять остановился и отвел руку в сторону, задержав остальных, чтобы не мешать встрече отца и сына. Брат так и цеплялся за Тана, так что на миг все трое застыли в тесном объятии.

— Таннелор, — дрогнувшим голосом промолвил Наместник. — Ты вернулся… Мы так тебя ждали!

— Но, — Тан проглотил застрявший в горле комок, — разве вы не… разве вам не сказали, что я…

— Сказали, — кивнул его брат, — что ты утонул. Но я же там был и все видел!..

— Мы, конечно, не поверили ни одному слову Видящих, — заметил Наместник. — Но спорить с Орденом не стали. И когда через несколько лет до нас дошли слухи, что тебя разыскивают, мы поняли, что правильно поступили. Мы стали ждать, когда ты вернешься… И когда семь лет назад, в ополчении…

— Ты меня узнал? — Тан повернулся к брату.

— Как я мог тебя не узнать! — улыбнулся тот. — Мы же выросли вместе! Помнишь, какого ты задал стрекача, когда я тебя окликнул? Даже с этой повязкой я всегда тебя узнаю, — тепло добавил он, и Тан опустил голову, почувствовав, что впервые с детства готов заплакать.

— Мы надеялись, что ты вернешься еще тогда, — произнес Наместник. — Но лучше поздно, чем никогда!.. Пойдем! Мама ждет.

— Но я… — Тан уперся, сопротивляясь попыткам отца и брата сдвинуть его с места, — вы ничего не знаете! Орден ищет меня не только потому, что я сбежал. Я еще и…

— Ордена больше нет! — огорошил его лорд Наместник. — Три года тому назад Видящие пытались поднять восстание и свергнуть императора. Заговор был раскрыт, и тогда Орден уничтожили. Часть волшебниц погибла, другие разбежались. Уцелели в основном послушницы и ученицы, которые сейчас перевезены в Цитадель. Волшебниц, которые остались на своих постах, можно пересчитать по пальцам!

Ошеломленный этой новостью, Тан позволил отцу и брату увлечь себя к крыльцу, где ждала мать. От волнения леди Наместница не могла сдвинуться с места и сейчас повисла на шее у сына, рыдая так, словно Тан не вернулся домой, а, наоборот, собирался навсегда его покинуть.

Спутники Тана тем временем не спешили подходить ближе, гадая, что им теперь делать. Брехт покосился на солнце. До заката оставалось два-три часа, можно спокойно пуститься в путь и даже отдалиться от поместья-столицы на несколько верст.

— Это твои друзья? — раздался голос Наместника Бирюзового.

— Да, — Тан обернулся через плечо, высвобождаясь из материнских объятий. — Это…

Но Наместник уже протянул Брехту руку.

— Рад приветствовать, — сердечно сказал он. — Пятьсот лет назад я сражался бок о бок с твоими соплеменниками на востоке, когда весь свободный мир объединился против Темной Империи Ма-Гри. У меня даже был побратим-орк, — добавил он. — Правда, он потом погиб при штурме столицы Империи…

Брехт кивнул. При всем том, что орки весьма трепетно относились к памяти предков, он понятия не имел, участвовал ли кто-то из его пращуров в той войне. Настолько далеко его память не простиралась.

— Отец, — в спину Наместнику прозвучал напряженный голос Тана, и одноглазый эльф поравнялся с ними, — я хочу тебе представить моего брата по оружию… моего побратима, — поправился он. — Каспар Каур. Магри! — С этими словами он положил руку на плечо Каспара и с вызовом уставился на Наместника. — Каспар — врач! На его руках нет ничьей крови. Если бы ты знал, сколько жизней он спас… И мне плевать, магри он или нет! Этим все сказано!

В продолжение этой короткой речи Наместник не сводил глаз с лица Тана и покачал головой, когда тот замолчал:

— Я когда-то потерял маленького мальчика. Сейчас он вернулся ко мне настоящим мужчиной. Друзья моего сына — мои друзья! — Посторонившись, Наместник широким жестом указал на распахнутые двери главного входа: — Проходите и будьте гостями! Мы рады всем!

Так и держа руку на плече Каспара, Тан первым стал подниматься по ступеням родного дома. Брехт замешкался ровно настолько, чтобы взять за руку Льора, и пристроился следом. И никто из них не увидел, какие лица были у Роба Рыбки и его спутников, замыкавших шествие.

Гулять эльфы умели. Настолько, что на третий или четвертый день Брехт уже совершенно примирился с существованием светловолосых и даже начал находить оправдание их образу жизни.

В какой-то момент он проснулся, лежа на чем-то мягком и уютном, с боков подпираемый чужими телами, в рубашке и сапогах, но без штанов. Память услужливо-осторожно листала страницы, и в голове одна за другой всплывали картинки недавнего прошлого…

Заставленный угощением стол. Тут было все — от хлебных ковриг, которые прекрасно ломались руками, до изысканных яств, на которые смотреть-то было боязно, не то что пробовать…

Море выпивки, причем не только вино всех сортов, но и эль, и невесть откуда взявшееся пиво (не иначе, в честь гостей!), и даже молочно-мутная кислятина, которую гордо обозвали орочьей бузой. Как выяснилось, ее, со слов Брехта, попытался «замутить» Таннелор…

Сам Таннелор, слегка растерянный и растрепанный, в воротах часовни Покровителей, где его торжественно провозгласили Наследником Наместника Бирюзового, поскольку из двух братьев-близнецов старшим был он…

И буйный праздник в честь этого события…

Пикничок на крыше замка. Брехт и Тан залезли туда на спор, кто выше взберется, поскольку оба боялись высоты и по-трезвому никогда бы не стали даже смотреть в ту сторону. А пока внизу думали, как их снять, они успели приговорить «за храбрость» всю прихваченную с собой выпивку и спустились сами, прыжками, едва не доведя леди Наместницу до сердечного приступа…

Небольшой турнирчик, устроенный в тот же вечер прямо в пиршественном зале, причем лошадей на второй этаж тащил сам Брехт…

Труппа приглашенных музыкантов, с которыми орк в какой-то момент начал разучивать походно-боевую песню орков: «Мы по рогам ушастым настучим…»

Лорд Наместник, который, оказывается, прекрасно запомнил игру «стоп-камень», которой его научил орк-побратим, и который все эти годы жаждал снова в нее сыграть. И даже трижды победил…

Полуголый Каспар с завязанными глазами, на спор ловящий выпущенные в него стрелы в качестве демонстрации своих возможностей…

Льор, танцующий на столе что-то, сильно напоминающее стриптиз…

И эльфийка, которая пожирала его глазами, особенно после того, как увидела орка с боевым конем на закорках… Кажется, потом именно она сидела у него на коленях, и это ей он запускал руку под подол, а она хихикала и притворялась, что стесняется…

Кстати, под боком ощущалось чье-то мягкое теплое тело, и, вспомнив прелести эльфийки — и степень ее доступности, — Брехт, не задумываясь и не открывая глаз, подтянул соблазнительницу поближе, нашаривая ее грудь…

Точнее, полное отсутствие таковой.

— Что за!..

Распахнув глаза, Брехт с недоумением и негодованием увидел, что к нему, свернувшись клубочком, прижимается довольный и даже во сне улыбающийся Льор. Почувствовав, что его обнимают, мальчишка расплылся в улыбке до ушей и придвинулся ближе, хотя места на огромной кровати хватало всем.

Между прочим, с другой стороны обнаружился Каспар Каур в объятиях какой-то эльфийки. На девице не было ничего, кроме одного чулка, и они с магри так тесно переплелись телами, словно сон сморил их в самый ответственный момент. Вчерашняя ли это его подружка, или совсем другая, орку было неведомо. Приподнявшись, он отпихнул от себя Льора:

— Какого лешего ты здесь делаешь?

— Брехт, — спросонья пролепетал юноша. — Я…

— Ты! — зарычал орк, садясь на постели и задев Каспара, который тут же проснулся. — Ты чего тут забыл?

— А ты чего? — тут же огрызнулся мальчишка. — Как ты мог?

— А вот так! Брысь из моей постели!

— Она, между прочим, такая же твоя, как и вон его! — Льор кивнул на Каспара. — Его ты почему-то не прогоняешь, хотя он тебе никто, а меня ты сам назвал младшим братом!

— А я вообще не понимаю, какого лешего вы все забыли в моей постели! — зарычал Брехт, радужное настроение которого тут же куда-то испарилось. — Каспар, неужели в замке мало комнат, что вы явились сюда? Да еще и…

Он бросил красноречивый взгляд на Льора. Логика подсказывала, что если он завалился сюда с дамой, а проснулся без штанов с голым же мальчишкой под боком, то ясно, с кем на самом деле он провел ночь. Юноша правильно истолковал его гневный взгляд и, путаясь и сбиваясь, начал рассказывать. По его версии — Каспар тоже вставил несколько слов — картина выглядела так.

В какой-то момент Брехту действительно захотелось уединиться с женщиной для вполне определенных целей. Дама была явно не против, наоборот, начала раздеваться на ходу, так что в комнату они ввалились распаленные и сразу рухнули на кровать. Брехт даже раздеться толком не успел. Некоторое время спустя к ним присоединился Каспар со своей случайной подружкой. Плохо ориентирующийся в замке магри просто-напросто пошел за знакомым силуэтом. Места на кровати было достаточно, и парочки друг другу практически не мешали.

Льор в это время действительно танцевал и действительно на столе, почему и прозевал момент исчезновения Брехта. Он опомнился много позже и кинулся искать орка, а найдя, закатил «коварной соблазнительнице» такой скандал, что та сочла за благо исчезнуть из комнаты, пока на вопли мальчишки не сбежалось ползамка. Каспар же и его подруга были слишком заняты друг другом и ни на что не обращали внимания. Сам Брехт, пока Льор выталкивал эльфийку взашей, отрубился и не почувствовал, как вернувшийся победителем мальчишка тихонько улегся ему под бок.

— Я тебя прибью! — воскликнул Брехт, и Льор кубарем скатился с постели, спасаясь от его кулака. Зарычав, орк бросился за ним.

— Штаны сначала надень!

— Я-то свои надену, — вызверился Брехт, — только потом ты свои спустишь и…

— Судя по тому, как вы орете, ясно, что проснулись. — В дверях появился Тан.

Льор пискнул и спрятался за сородича, а Брехт невольно остановился, засмотревшись на одноглазого. В светло-голубых с темно-синей оторочкой струящихся одеяниях, складками ниспадающих до пола, с распущенными по плечам волосами, фьордер переменился настолько, что только по повязке на глазу и по голосу можно было признать в нем прежнего Тана. Ну, и еще по фляжке, которая висела на боку.

— В самом деле, одевайтесь уже! — промолвил эльф, переступая порог. — Или вы и дальше будете шокировать мою родню? Твою «расшибалочку» тут еще долго будут помнить!

— Не играли мы в «расшибалочку», — проворчал Брехт. — В «стоп-камень» играли, а в…

Он осекся, поймав насмешливый взгляд одноглазого эльфа, и понял, что память кое-что все-таки упустила.

— Ну да, ну да, — покивал тот снисходительно, — а те две статуи и так были с трещинами. И боковая лестница на третий этаж явно была лишней…

Каспар тихо захихикал, глядя на лицо Брехта. Ему вторил выглядывающий из-за Тана Льор. Улыбнулась даже торопливо одевающаяся эльфийка.

— Та-ак, — протянул орк, — а что мы еще сломали и разбили?

— Да почти ничего, что не подлежало бы восстановлению, — пожал плечами одноглазый эльф. — Ну, витражи в парадном зале и несколько дверей… И мамин цветник тоже… Лошадьми…

— Лошадьми? — Брехт выронил штаны. — Но при чем тут я? Я что — лошадь?!

— Да? А кто их после турнира из окна повыкидывал? И прямо на сортовые розы?

Хихиканье Льора стало громче.

— А про тебя я вообще молчу, — Тан ловко цапнул мальчишку за ухо, вытаскивая вперед. — После того танца на столе ко мне сегодня утром уже семеро подошли с вопросом, сколько ты берешь за ночь! Семеро мужчин, между прочим!

Теперь зафыркал Брехт. Льор же побледнел так, что казалось, вот-вот упадет в обморок, и бросил затравленный взгляд на дверь, словно снаружи уже выстроилась очередь из распаленных поклонников.

— Не беспокойся! — правильно истолковал его испуг Тан. — Я уже сказал, что ты спишь со мной. Со мной, как с Наследником Наместника, никто не стал спорить.

Судя по выражению лица юного эльфа, такой вариант не приходил ему в голову.

— Надеюсь, — успевший одеться Каспар подошел поближе, — я ничего такого не натворил? Понимаешь, мне еще ни разу не приходилось так… э-э… насыщенно проводить время…

— О нет, ничего. — Теплоты в голосе Тана прибавилось. — После того фокуса со стрелами все было нормально… Хотя в следующий раз смотри, куда стрелы отбиваешь. Три маминых гобелена теперь придется штопать или выкидывать!

В коридоре послышались быстрые легкие шаги, и дверь распахнулась снова.

— О, смотрю, ты их уже разбудил! — На пороге возник Татинар, младший брат Таннелора, и приобнял родственника за плечи.

Братья были одеты совершенно одинаково, с одинаковыми же прическами, так что отличить их можно было только по повязке на глазу Тана да по его неизменной фляжке.

— А тут, собственно, никто и не спал, — пожал плечами одноглазый эльф.

— Ты им все рассказал?

Близнецы переглянулись, и по их молчанию Брехт понял, что уничтоженные сортовые розы — это так, цветочки.

— Что? — только и спросил он.

— Ничего особенного. — Близнецы напряглись и посерьезнели совершенно одинаково. — Вы давно Роба Рыбку видели?

Брехт переглянулся с Каспаром. Слов не требовалось.

Как оказалось, последний раз трех человек видели вчера днем, когда они беспрепятственно — как-никак гости самого Наместника! — покинули поместье-столицу, прихватив двух вьючных скакунов, которых им «подарил» лорд Элинар. Стража на воротах даже не подумала о том, что трое людей могут уехать на двух лошадях, да еще и нагруженных припасами, и тревогу поднимать не стала. А через несколько часов дозорных сменили, и они про троицу забыли… Нет-нет, по смене передали, чтобы людей ждали, и их честно ждали. До сегодняшнего утра.

— Как я понимаю, исчезли они не с пустыми руками? — помрачнел Брехт, выслушав эту историю.

Близнецы опять вздохнули: один — с сожалением, второй — с раскаянием.

— Пошли к Наместнику! — принял решение Брехт, затягивая пояс и набрасывая на плечи безрукавку.

Наместник Бирюзовый был в часовне. И был не один. Возле алтаря Покровителей нерешительно топталась молоденькая Видящая, первая волшебница, встреченная ими на Острове. Она робко захлопала ресницами, когда мужчины ввалились в часовню. Особенно напугал ее здоровенный орк, который широкими шагами подошел к Наместнику, стиснул ему руку в пожатии и с ходу поинтересовался:

— Что пропало?

Наместник перевел взгляд на Видящую, та покраснела и вцепилась в посох двумя руками, словно старалась спрятаться за него. Она получила это место по распределению буквально за пару лет до начала войны за Золотую Ветвь и еще не успела не то что освоиться, но и выработать свое мнение относительно происходящих в мире событий. А посему орки для нее были самыми страшными существами на свете. Тем более орки такого размера. С перепугу Брехт показался ей крупнее и выше всех остальных мужчин, вместе взятых, и, когда он сделал в ее сторону движение, Видящая пискнула и пошатнулась.

В тот же миг чья-то рука коснулась ее локтя.

— Вам нехорошо? — прозвучал заботливый голос.

Видящая перевела взгляд. Каспар Каур заглядывал ей в глаза и щупал ее пульс.

— Может быть, вам лучше присесть? — осведомился он. — И успокоиться?

— Я сп-покойна! — чуть заикаясь, произнесла волшебница. — П-просто… — Она внезапно осеклась и уставилась на магри так, словно только что проснулась. — Ты — медиум?

— Во-первых, вам никто не давал право говорить мне «ты», — по-прежнему мягко сделал замечание Каспар. — Мы с вами не настолько близко знакомы. Во-вторых, я немного знаю, кто такие медиумы, и спешу вас огорчить — я не медиум! Я врач… Ну, и магия мне немного доступна… А в-третьих, мы собрались не для того, чтобы обсуждать мою скромную персону, а ради более важного события. Не так ли? Насколько я понимаю, именно вы обнаружили пропажу? Надеюсь, у вас хватило ума ничего не трогать на месте преступления, чтобы не затоптать лишние следы и не уничтожить улики?

В продолжение его короткого монолога Видящая таращилась на Каспара как на одного из Покровителей, внезапно сошедшего на землю, чтобы пообщаться лично с нею.

Всмотревшись в ее лицо, Брехт толкнул Тана.

— А ты их боялся, этих волшебниц! — громко произнес он. — Да девчонка от страха готова в обморок грохнуться! Бу! — скорчил он рожу и сделал обманное движение, словно собирался схватить ее за шею.

— Мама! — вскрикнула волшебница, нырнув за спину Каспара.

— Ну, вот видишь? — довольно хохотнул орк.

— Э-э… господа, — вмешался Наместник, — хочу напомнить, что дело действительно серьезное. Пропал древний артефакт…

Брехт сразу перестал смеяться. С магией он предпочитал иметь как можно меньше дел, считая, что один удар кулаком в лоб гораздо весомее, чем какое-то заклинание. Значительнее может быть только удар толстой книгой заклинаний, если хорошенько размахнуться.

— Что за артефакт? — уточнил Каспар.

— Голубой полумесяц, — с тяжелым вздохом сказал Тан.

— Он лежал вон там, на алтаре. — Видящая робко выглянула из-за Каспара. — Я специально положила его сюда, чтобы он до поры напитался нужной магией.

— До поры?

— Угу, — опять вздохнул Тан. — Пока не прибудет другая половина…

— Я собирался женить Таннелора, — пустился в объяснения Наместник. — Невеста… то есть подходящая кандидатура у меня была, еще когда мои мальчики были совсем детьми. У нас, эльфов, помолвку часто заключают сразу после рождения детей, скрепляя долгосрочные союзы… После того как Таннелор якобы утонул, родители девушки пожелали расторгнуть помолвку — их дочь стала вдовой, не успев побывать замужем! Но я настоял подождать. Мы верили, что Тан жив. И когда он вернулся несколько дней назад, я отослал половинку амулета в их замок как доказательство этого. А вторую мы положили сюда, дабы подготовиться к свадьбе…