— У-у-у, как все запущено, — прокомментировал Кейтор. — И что?

— А ничего! Король-отец сдержал слово, но шило в мешке не утаишь, и постепенно слухи просочились наружу. Принцесса-то была единственной наследницей, и все такое… В общем, нашлись отважные рыцари, которые готовы были рискнуть и спасти пленницу… Только у них ничего не получилось!

— Принцесса все-таки умерла? — выдохнул Льор. Глаза юного эльфа горели — ребенок слушал сказку.

— Нет. Дракон убивал рыцарей одного за другим. Многие храбрецы нашли свою смерть под стенами той башни. Были среди них простые люди и принцы, но все стали пищей червям и воронам. До тех пор пока не нашелся один… э-э… Ну, в общем он не был человеком в том смысле, что его отец был неизвестно кто. Мать утверждала, что ей явился древний бог, но имени назвать не могла, и мальчика кем только не дразнили… Известно точно, что его мать была сама принцесса из другого королевства и ее содержали в строгости, ибо было предсказание, что из ее чрева выйдет зло мира… Но родился обычный мальчик… То есть не совсем обычный. Было понятно, что это полукровка, но вот к какой расе принадлежал его отец, никто понять не мог. Приглашали магов — безрезультатно. Как бы то ни было, но мальчик получил прекрасное рыцарское воспитание и в один прекрасный день уехал из дома…

— Совершать подвиги, — кивнул Кейтор.

— Он хотел найти свое место в жизни, — поправил Каспар. — А тут ему подвернулась башня, в которой сидел дракон…

— Охранявший принцессу?

— М-м-м… да.

— И, конечно, этот странный полукровка его и убил?

— Нет. — Магри испустил тяжелый вздох. — Он не смог этого сделать. У рыцаря, который к тому времени уже совершил несколько подвигов, не поднялась рука зарубить огромного зверя. Ему стало жаль чудовище. Он уже готовился нанести последний решающий удар, но вместо этого убрал меч в ножны, поклонился и извинился перед драконом — дескать, зверь был достойным противником и его не стыдно оставить в живых. И тогда случилось чудо. Чары спали, и вместо дракона перед рыцарем предстала принцесса…

— Ой! — пискнул Льор.

— Да, малыш, — Каспар улыбнулся и потрепал юного эльфа по волосам. — Некромант превратил ее в дракона, чтобы кто-нибудь из рыцарей прикончил ее. Он же предсказал, что, когда будет убит монстр, остановится и сердце принцессы!

— И чары спали, и они поженились и жили долго и счастливо? — Льор буквально заглядывал рассказчику в рот.

— Нет. В том-то и дело, что спасением от чар должна была стать смерть принцессы. Рыцарь оставил ее в живых, и заклятие никуда не делось. Девушка была обречена оставаться наполовину драконом, то и дело меняя облик. Понятное дело, что король-отец, к тому времени заимевший долгожданного наследника-сына, не желал признавать своей дочерью… чудище. Принцессу-дракона и ее спасителя изгнали куда подальше. Это и были прародители народа магри, — закончил Каспар и обвел глазами притихших слушателей. — С тех пор наши женщины могут превращаться в драконов. Рождаются они, правда, в человеческом облике, но с определенного момента обретают возможность превращаться. И мы, магри, помним о том, что нашей прародительницей была принцесса, и к каждой женщине относимся так, как если бы она была наследницей престола…

— Балуете вы их, вот что, — категорично высказался Брехт. — Видал я ваших женщин, а особенно одну, ихнюю Ведущую. Она нас хотела прикончить — дескать, мы плохо влияли на ее драгоценную Сорку…

— Да? — теперь уже заинтересованно напрягся Каспар. — Вы мне не рассказывали, что Сарла стала Ведущей! Это же… Это такая честь…

Лицо его словно осветилось изнутри нежным светом, и Брехт покачал головой: магри оказался хроническим подкаблучником, который даже через много лет после разлуки послушен жене. Нет, видимо, подчинение у мужчин-магри в крови. И с этим ничего не поделаешь.

Резкий гнусавый звук прервал мысли орка. Путники напряглись. Тан мигом оказался на ногах, выхватывая меч. Копье Брехта само прыгнуло в руку хозяина. Эхом странного звука отозвались перепуганные птицы, и какое-то время все вокруг орало, пищало и каркало.

— Ой, что это? — Кейтор вскочил тоже и вертел головой по сторонам.

— Дракон, — подумав, определил Брехт.

— Ух ты! Настоящий! — Король сорвался с места, но орк весьма непочтительно схватил его энергичное величество за шкирку. Кейтор какое-то время бестолково сучил ногами, но потом остановился. — Почему? — вскинул он брови. — Мы, кажется, собирались его прикончить, не так ли?

— В свете только что рассказанной легенды сначала надо осмотреться и все разведать, — Тан выразительно взглянул на Каспара, который побледнел так, словно это чудовище окликнуло его по имени.

— Да? Но я не собираюсь жениться на драконе! — мигом откликнулся король. — У меня, в конце концов, жена есть… Да и потом, неужели абсолютно все драконы — это заколдованные принцессы? И вообще, кто тут у нас неженатый? Вы трое? — Он кивнул на двух эльфов и орка. — Вот и…

— Нет! Я жениться не собираюсь! — тут же окрысился Тан. Словил привычный уже тычок от Видящей и торопливо уточнил: — То есть таким способом и на драконе!.. А Льору еще рано!

— Тогда остается Брехт!

Все взгляды переместились на орка. И однозначно описать выражение стольких лиц было практически невозможно.

— А что? — воинственно заявил тот. — И пойду. Но если это не мальчик, то копье он в задницу точно получит! — Брехт выразительно крутанул в руках оружие и направился в темноту.

— Нет!

Сорвавшись с места, Каспар буквально повис на орке, не давая ему сделать и шага.

— Не надо! Подожди! Не стоит так сразу…

— Что, жалко стало? — подмигнул Брехт. — Ладно. Подожду, но только до рассвета!

Ночь прошла спокойно. Нет, пару раз издалека долетали чьи-то жуткие вопли, да проснувшийся по нужде Льор перебудил весь лагерь — подобравшись к мирно спящему орку, он растолкал его, требуя, чтобы тот сходил с ним вместе до ближайших кустов. Брехт, спросонья не понявший, в чем дело, без затей врезал юноше по уху — чтоб не домогался! Король Кейтор ржал до боли в животе, Каспар бледнел и заикался, и лишь Тан спокойно встал, набросил на плечи плащ и жестом велел Льору следовать за собой. Когда они вернулись, никто не спал, и все смотрели на парочку с живым и плохо скрываемым интересом.

— Что-то вы больно быстро вернулись! — высказал общую мысль Кейтор.

Льор потупился, а Тан покачал головой:

— Как вам не стыдно! Тут неизвестно, что за твари бегают. Утащили бы мальчика, он бы и пикнуть не успел!..

Багровый до кончиков ушей, Льор бросил на него благодарный взгляд, и Брехт почувствовал себя неуютно. Одноглазый действительно прав. Они в Ничейной Земле. Что тут водится — неизвестно!

— Он не мальчик, он воин, — проворчал орк. — Ты вон лучше свою волшебницу до кустов провожай, а его не трогай!

Видящая подпрыгнула от такого намека, а Тан встрепенулся:

— Ты, никак, ревнуешь?

— А за пошлые намеки сейчас кто-то точно словит по уху! — проворчал Брехт. Сон куда-то делся, и он встал, завернувшись в плащ: — Всем спать, а я пройдусь…

— До кустиков? — захихикал король. — Тебя проводить?

— Подержать за шиворот ту тварь, которая рискнет ко мне подкрасться со спины! — проворчал Брехт, подхватывая копье.

Ближайшие кусты тут же зашевелились, задрожали, и послышался быстро удаляющийся топоток маленьких лапок. Орк с быстротой молнии швырнул вдогонку палку — тратить копье на кого попало не хотелось, — но существо исчезло в ночи, так и не дав себя подбить. Удалось разглядеть лишь, что оно ростом с небольшую собаку, но внешне больше похоже на крысу с панцирем.

Обойдя лагерь, Брехт вернулся к почти погасшему костру. Благодаря последним еле тлеющим уголькам и нескольким редким звездочкам ему, жителю подземелий и нелюдю, тут было достаточно светло, и он все прекрасно видел. Король Кейтор и Каспар тихо спали каждый на своем месте, а вот к Тану с боков придвинулись Видящая и Льор. Одноглазый эльф обнимал их за плечи, и лицо у него даже во сне было такое довольное, что Брехт почувствовал настоятельную необходимость врезать бывшему фьордеру по роже.

Неожиданно для себя орк испытал зависть. У всех его спутников были семьи — или же имелся неплохой шанс обзавестись семейством в ближайшем будущем. Каждый был кому-то нужен, у каждого было плечо, на которое можно опереться. Даже сирота Льор — и то вон как доверчиво прильнул к плечу Тана, уверенный, что его не прогонят. И только он всю жизнь оставался одиноким. Он сам лишил себя семьи, покинул род и теперь обречен вечно странствовать по свету, не зная, удастся ли где-то остановиться. И вообще, стоит ли останавливаться? Ведь есть прелесть и в бесконечной дороге!

Брехт тихо выругался и сел на ближайший валун. Спать не хотелось. Да он бы все равно не уснул. Стоило ему присесть, как родилось странное ощущение чужого взгляда, упирающегося между лопаток. Нет, его обладатель не собирался нападать из кустов, он просто смотрел, но спокойнее от этого Брехту не было.

Впрочем, это же Ничейная Земля! Тут может быть всякое!

Привстав, Брехт пихнул тупым концом копья Видящую. Девушка так и подпрыгнула, но, хвала всем духам, не закричала, лишь уставилась на орка недоуменными глазами, круглыми, как у совы.

— За нами кто-то наблюдает! — прошептал Брехт. — Ты, шаманка, можешь что-нибудь сделать?

Минуту или две волшебница сидела неподвижно, отрешенно глядя на совсем догоревшие угли, потом встала и решительно полезла в них руками. Выбрав один, самый крупный и горячий, она зашептала что-то, обвела угольком круг возле каждого спящего. В последнюю очередь она замкнула линию вокруг Тана, Льора и себя и зачем-то спрятала наполовину искрошившийся уголек в изголовье. Брехт не стал ее ни о чем спрашивать. Ощущение чужого взгляда исчезло совершенно…

И только где-то далеко сосредоточенно смотревший в чашу с водой бритоголовый человек сердито поморщился и выругался.

Утром выяснилось, что прошел снег. И хотя дежуривший последним Каспар клялся, что не сомкнул глаз, и для него слой пушистого белого покрывала оказался новостью. Снег засыпал спящих, и все какое-то время яростно отряхивались. К тому же выяснилось, что дрова, припасенные накануне, отсырели.

— Ничего-ничего! — Кейтор бодрячком пробежался по лагерю. — Перекусим сухим пайком — и вперед! Я чую дракона! И вообще сегодня будет необычный день!

— С чего это вдруг? — поинтересовался Брехт. — Вы умеете пророчествовать?

— Нет, но я… Я просто это знаю! — отмахнулся король. — Так-так, что стоим? Кого ждем? Живее, живее! Дракон ждать не будет — мах-мах крылышками, и поминай как звали! Идем в ту сторону!

— А почему не во-он туда? — Брехт ткнул копьем в прямо противоположном направлении.

— Но ночью рев слышался оттуда! — пожал плечами Кейтор. — Значит, и идти надо на звук!

Брехт хотел сказать, что некоторые хищники нарочно так направляют звук, что, напуганная рыком, дичь сама бежит в их пасть и что спросонья трудно определить, откуда доносится разбудивший тебя звук, но промолчал. В конце концов, их наняли не для того, чтобы они спорили с королем, а для того, чтобы они сопровождали его неугомонное величество на подвиг и обратно, в целости и сохранности.

Лагерь был свернут за считаные минуты, после чего навьючили лошадей и двинулись следом за довольным жизнью королем. Тот шагал впереди, небрежно помахивая мечом и периодически сбивая себе на голову снег с веток. В другой руке у него был бутерброд с ветчиной, и Кейтор ухитрялся жевать и говорить одновременно:

— А согласитесь, это просто прекрасно! Что может быть лучше прогулки на свежем морозном воздухе? Только точно такая же прогулка, но теплым летним вечером под ручку с предметом своей страсти… Эй, орк, а ты когда-нибудь ходил с кем-нибудь под ручку?

— Нет.

— И зря! В жизни надо попробовать все!..

— Слышала? — неожиданно обратился Тан к волшебнице. — А ты меня то и дело пилишь — «бросай пить», «бросай пить!» А в жизни…

— Знаю-знаю, — ответила девушка. — Только к этой фляжке ты прикладываешься каждые полчаса! По-моему…

— По-моему, там сейчас совсем не то, что было вчера! На, попробуй! — Тан протянул ей флягу.

— Нет! Сама пить не буду и тебе не дам! — Волшебница попыталась выхватить флягу из рук Тана, а когда не смогла дотянуться, то по привычке треснула его посохом.

— У-ау! — взвыл тот. — Видимо, папа все-таки надеется от меня избавиться, раз отправил со мной тебя! Ты решила меня доконать?.. Все беды от вас, волшебниц! Женщина не должна быть магом! Женщина должна сидеть дома и рожать детей!

— Да от кого их рожать-то, — завелась Видящая, — если все нормальные мужчины, кого ни возьми, либо женатые, либо… либо…

— Бандиты, разбойники и убийцы? — захлопал ресницами одноглазый.

— Такие, как ты! — выпалила девушка и, неожиданно схватив заветную флягу, что было сил метнула ее подальше в кусты.

— А! — только и вырвалось у Тана.

Они успели отойти довольно далеко от места стоянки и сейчас пробирались по склону холма вдоль довольно крутого обрыва, на котором стеной рос густой кустарник: судя по ягодам, смесь орешника, бузины и терновника. Вид отсюда открывался внушительный — у подножия холма протекала река, а противоположный ее берег был куда как ниже и порос островками заснеженного леса. Местность вокруг была дикой и совершенно непроходимой — для тех, кому дорогу не прокладывал неунывающий король Кейтор.

Фляга мелькнула в кустах и, судя по звуку, шлепнулась где-то на склоне. Коротко взвыв, Тан бросил повод и стрелой ринулся спасать собственность. Отряд остановился.

— Зря вы так, — вежливо обратился Каспар к волшебнице. — Конечно, он много пьет, но у него есть на это причины!

— А мне плевать на причины! — запальчиво возразила та. — Меня больше интересуют последствия. Он же так совсем сопьется! Вы друг, но ничего не делаете для того, чтобы спасти его, а спокойно наблюдаете, как он гибнет!

Льор хлопнул ресницами.

— Он вам тоже нравится? — робко спросил юноша.

От такого заявления Видящая задохнулась, в свой черед захлопав глазами и только открывая и закрывая рот, но справиться с собой и ответить не успела. Обратно на тропу сломя голову вылетел Тан. Единственный глаз его чуть не вылез из орбиты. Фляги при нем не было.

— Т-там, — выдохнул он, — д-дракон!

— Ой! — пискнул Льор, ныряя за спину Брехта.

— Мама, — эхом отозвалась Видящая, делая шаг к Тану.

— Ура! — закричал король Кейтор и галопом бросился в проделанную эльфом просеку.

— Стоять! — рявкнул Брехт, кидаясь следом и в самый последний момент ловя своего работодателя за шиворот.

— Пусти! — Король засучил ногами на весу. — Немедленно отпусти, иначе я за себя не отвечаю!

— Правильно! — Брехт встряхнул короля, как пыльный коврик, и Кейтор заткнулся, слегка прикусив язык. — За вас отвечаю я! И поэтому сначала надо сходить на разведку. Мы пошлем…

Поставив короля на землю и на всякий случай еще и придерживая, Брехт обвел взглядом крошечный отряд. Запоздало вспомнилось, как королева Лиана упрашивала супруга взять с собой хотя бы двоих гвардейцев — для охраны и обеспечения необходимого комфорта. Ибо где это видано, чтобы глава крупного государства и одно из первых лиц на материке (после орочьей морды некоего императора, правителя Калимшана и еще парочки товарищей) путешествовал практически в одиночку, без прислуги, секретаря, личной охраны и так далее. Тогда Брехт был согласен с королем, решительно отвергшим это предложение, а сейчас подумал, что парочка гвардейцев им могла бы пригодиться…

— Выбираешь, кого не жалко? — угадал его мысли Кейтор. — Это правильно! Лучше пожертвовать малым, чем…

Льор, самый юный в отряде, переменился в лице, и Брехт показал королю кулак.

— Верно, — со вздохом признал государь, — мальчик еще мал, дракон проглотит его и ничего не почувствует. Надо выбрать того, кто у него в глотке застрянет. Пока дракон его будет жевать, мы незаметно подкрадемся сзади и…

Он осекся, заметив, что остальные как-то незаметно сдвинули вокруг него кольцо, и даже у вьючных лошадей были решительно настроенные морды.

— Никого мы выбирать не будем, — отрезал Брехт. — Вместе пойдем… Так, ты и ты, — он ткнул пальцем в Льора и Видящую, — сторожите лошадей. Отсюда ни на шаг. Это приказ!

— Я пойду, — с вызовом вскинула подбородок девушка. — Я волшебница и могу пригодиться!

— Тан, усмири свою женщину! — решительно оборвал спор Брехт и поудобнее перехватил копье. — А мне некогда с нею спорить!

От такого намека Видящая заткнулась и взялась за повод сразу двух вьючных лошадей с таким видом, словно больше ничего делать не умела. Льор спорить не стал, только смотрел щенячьими глазами.

Просека, проделанная Таном, была не такая уж широкая, протискиваться приходилось по одному, осторожно раздвигая ветки в стороны и пригибаясь. Впереди шел Брехт, за ним — король, потом — Каспар и замыкающим — Тан. Склон постепенно становился все круче, пока наконец не завершился обрывом, под которым текла река. Отсюда было прекрасно видно речную долину, поросшую на заболоченных участках тростником, а где посуше — кустарником и островками заснеженного леса, постепенно повышающийся несколькими холмами ближе к горизонту дальний берег и…

— Ну? — Орка пихнули кулаком между лопаток. — И где дракон?

Брехт посторонился.

— О боги! — вырвалось у Каспара.

В какой-то миг Брехту самому захотелось закричать. Те же перепончатые, как у нетопыря, крылья, тот же матово-белый цвет шкуры, та же заостренная голова без каких-либо наростов и гребней… Лишь потом он сообразил, что есть и отличия, и их довольно много, а первые несколько секунд просто таращился на огромного зверя, ожидая, что вот-вот услышит знакомый мысленный голос: «Сюрпри-и-из!.. А я ушла от мужа…»

Дракон как раз в эту минуту поднял от воды голову и посмотрел на нежданных пришельцев долгим взглядом. Пасть его еще была полна воды, и он сглотнул, прищелкнув языком.

— Моя фляжка, — ни к селу ни к городу нарушил молчание Тан.

Заветный сосуд валялся под обрывом, немного не долетев до росших на берегу камышей.

— Я достану! — промолвил Каспар и решительно спрыгнул вниз.

— Куда? — шепотом напустился на него король. — Спугнешь!

— Тихо. — Брехт за локоть придержал нервничающего короля. — Не мешайте!

— Правильно, — яростно закивал Кейтор. — Сейчас он подкрадется и… Ой, а оружие-то у него есть?

Внизу, под обрывом, Каспар подобрал флягу Тана и выпрямился, глядя прямо в глаза огромного зверя. Вопреки расхожему мнению, дракон не спешил атаковать дерзкое двуногое. Он даже не рычал, не топал ногами, не плевался огнем и вообще демонстрировал лишь явное любопытство.

— Действуй осторожнее! — громким шепотом наставлял магри король. — Главное, не делай резких движений! Ты его только отвлеки, а там уж я сам!.. Слышишь? Без меня ничего не предпринимай!

А Каспар вдруг протянул руку и произнес несколько слов…

Даже Брехт, который побывал в городе магри и пожил среди них некоторое время, ничего не разобрал. Странный это был язык. Такое впечатление, что врач придумывает слова на ходу, болтая как придется. Но, самое интересное, дракон его слушал! Зверь склонил набок голову, вытаращил глаза и вытянул шею. А потом запрокинул морду и разразился долгим переливчатым ревом, ухитрившись вложить в него целую гамму чувств. И Каспар ответил зверю еще одной серией таких же странных «слов». Они «заговорили», перебивая друг друга.