— Я бросился следом! — хлопнул ресницами Льор.

— Рванул в портал? — покачала головой Видящая. — Это верх легкомыслия! Ты же мог погибнуть! Твое «я» могло просто не найти дорогу назад, а ты, насколько я понимаю, возник с той стороны и потом вернулся тем же путем? Ты хоть приблизительно представлял себе, насколько опасны такие путешествия? Ты знаешь, сколько народа погибло на испытаниях порталов, а также во время изучения свойств природных порталов! Ты бы в лучшем случае сошел с ума, а в худшем…

— Ладно, прекрати, — отмахнулся Тан. — Все хорошо, что хорошо кончается!.. Где прячется дракон с нашим Каспаром? Далеко отсюда?

— Очень! Это острова на западе, — махнул рукой юноша. — Драконица вырвалась из портала в нескольких лигах от ближайшего острова и полетела к нему. Ее след был отчетливо заметен, и я решил осмотреться… Это целый архипелаг. Пять или шесть больших островов и около десятка маленьких. Один чуть в стороне. Он не такой уж маленький, там живут люди и пасут скот на вересковых полях. А на берегу стоит старый замок. Туда и полетел дракон с Каспаром в когтях.

Орк и эльф поверх Льоровой макушки посмотрели друг на друга. Лишних слов не требовалось — нужен был корабль. И какая жалость, что они вот уже несколько месяцев ничего не знают про капитана одного такого корабля! Как бы он им пригодился!..

Но до моря еще нужно добраться. Убедившись, что Льор вполне пришел в себя, просто еще слишком слаб и ему срочно требуется чем-нибудь подкрепиться, Брехт вывел его из палатки и усадил около костра. Там маялся забытый всеми призрак. Увидев его, юноша вдруг побледнел и прижался к Брехту.

— Ты чего? — Орк попытался отцепить от себя его судорожно сведенные руки. — Не бойся! Это всего лишь призрак! Он…

— Это он! — воскликнул Льор. — Он послал дракона!

— Отдайте короля Кейтора! — немедленно взвыл призрак.

— Задолбал! — хором заорали все. — Исчезни! Скройся! Свали в туман, или мы за себя не отвечаем!

— Нет, стоять! — встрепенулось его юридически подкованное величество. — Этот… э-э… призрак — важный свидетель! Он мне нужен! Он только что дал важные показания! Его надо допросить — кто, с какой целью…

Но было поздно. То ли у мага больше не было сил держать призрака на таком расстоянии — Льор, помнится, говорил что-то об островах посреди моря, — то ли одно из произнесенных слов было ключевым, но видение вдруг пошло рябью и растаяло.

— Вот гоблин! — выругался король, притопнув ногой. — Улизнул!.. Ну да ничего! Из-под земли достанем! На дне морском разыщем и допросим, но он мне скажет, для чего понадобился ему король Кейтор!.. Кое-какие зацепки у меня есть. Ничего-ничего, я это дело раскручу! Я его так не оставлю!

Он продолжал бормотать себе под нос, время от времени принимаясь что-то чертить палочкой по земле — составлял схему, — и продолжал заниматься этим до тех пор, пока остальные не свернули лагерь и не тронулись в путь.

По словам Льора, образ этого человека занимал прочное место в сознании драконицы. Юноша «зацепился» за ее разум, когда нырнул вслед за нею в портал. По ту сторону реальности нет пространства и времени, исчезают многие условности, и как-то так получилось, что эльф и зверь за доли секунды, что длился их «полет» в подпространстве, успели обменяться кое-какой информацией. Вернее, это драконица успела кое-что считать в мозгу юноши, сама практически ничего ему не выдав — ее «хозяин» надежно все заблокировал. Остров и архипелаг Льор успел увидеть ее глазами прежде, чем «оторвался» от нее и нырнул обратно в портал. И все это время блуждал в нем, не находя дороги назад.

Каспар поднялся, потягиваясь и разгоняя застоявшуюся за ночь кровь по жилам, и подошел к окну, вернее, к огромному провалу на месте окна.

Замок стоял пустым уже много лет, покинутый его обитателями внезапно. В нем сохранились в целости многие предметы обихода, так что устроиться пленнику удалось с относительным комфортом.

Взгляд его скользнул по холмам, раскинувшимся до самого горизонта справа и до самого моря слева. Была какая-то дикая, ни с чем не сравнимая прелесть в этих холмах, густо поросших вереском, в редком кустарнике, куртины которого виднелись там и тут, в роще на горизонте и в заметном только с высоты море. Здесь пахло природой и свободой, и от этого Каспар еще острее ощущал, что он — лишь пленник этих диких мест.

Замок стоял на одном из самых высоких холмов, как бы довлея над окрестностями. Те, кто ставил его, понимали толк в военном деле: со всех сторон к нему было трудно подступиться. Судя по мебели, утвари и личным вещам, замок был построен примерно полвека назад переселенцами с материка — люди издавна пытались отыскать новые земли для проживания. Какое-то время они спокойно жили тут и постепенно наращивали богатство, пасли овец на вересковых полях и пытались пахать поля. Но потом случилось нечто поставившее под удар жизнь колонии. Оставшиеся в живых похватали часть добра, сколько смогли унести, и спешно покинули эти места, переселившись на другую сторону острова.

На первый взгляд в исчезновении двух с небольшим сотен мужчин, женщин и детей было что-то странное, но Каспар успел разгадать эту загадку.

Вересковые холмы были населены малютками-элле. На материке они тоже встречались, но чаще на окраинах Радужного Архипелага и в Ничейной Земле, выбирая для жительства как раз такие холмистые равнины. На территории самого Радужного Архипелага элле часто были слугами эльфов наравне со светлыми альфарами. От альфаров они отличались маленьким ростом, не выше полутора локтей, хрупким сложением и некоторыми особенностями анатомии. Что это за «особенности», Каспар знал весьма смутно — в книгах упоминалось лишь, что каждый элле имеет какой-то физический недостаток. Азарт ученого до сих пор тревожил магри, заставляя забыть о той неприглядной роли, которую элле играли здесь. Он просто мечтал увидеть вблизи хоть одного из местных элле, но те ухитрялись держаться на расстоянии, вообще крайне редко показываясь на глаза.

Крошечный народец исполнял роль стражи холмов, в этом подчиняясь Змеенышу. Каспар это давно уже понял — за первые десять дней пребывания здесь он совершил двенадцать попыток побега, и всякий раз его возвращали назад. Чары элле действовали отменно: куда бы ни пошел, что бы ни стал делать, врач всегда возвращался обратно к заброшенному замку. И всякий раз в пути его преследовал издевательский хохот маленького народца.

Да, прошло уже десять дней. Неимоверно много для того, кто не знает, чего ждать от судьбы, и живет лишь надеждой на то, что о нем не забыли, что друзья его ищут и рано или поздно найдут. Только успеют ли они прибыть сюда? Догадаются ли искать магри на этом острове?

Каспар стоял у оконного пролома и смотрел на поросшие вереском холмы.

В тот день, когда путешественники прибыли в столицу, опять шел снег. Зима в этом году выдалась на удивление снежная. Обычно в эту пору в Паннории снег едва прикрывал землю, но на сей раз сугробы были по пояс человеку. В снегу были даже мостовые. Все устали, разговоры давно стихли, и, въехав в ворота дворца, король Кейтор даже не стал сопротивляться придворным, которые потащили блудного монарха мыться, бриться и переодеваться.

Через два часа чисто вымытый, побритый, довольный жизнью Кейтор сидел в своих покоях и, развалившись в кресле и смакуя вино в ожидании ужина, слушал доклад старшего сына и лорда Веймара делль Тирс о творившихся здесь делах. Вопреки ошибочному мнению о том, что молодежь только и ждет, чтобы старшие отвернулись и можно было спокойно побезобразничать, страну развалить не успели. И даже столица стояла на месте и выглядела как обычно.

— Вот видишь, Вей, — обратился король к лорду делль Тирс, — а ты меня отпускать не хотел!.. Мальчик прекрасно со всем справился!.. Слушай, может, на будущий год нам с тобой куда-нибудь махнуть вдвоем? На недельку-другую, а? Возьмем арбалеты и удочки, засядем где-нибудь в рощице над речкой…

— Окушков половим, — покивал лысеющий толстячок.

— Ага! А потом ухи наварим… А парни пока вместо нас делом займутся! А то как дойдет до главного, они и не знают, с какой стороны книга указов открывается!

— Я бы поехал, ваше величество, — вздохнул Веймар делль Тирс, — но моя работа не терпит отдыха. Заменить меня некем!

— Как это? Совсем некем? Неужели среди твоих сотрудников нет никого надежного? Помнится, когда лорд Дарлисс ушел в отпуск, он тебя поставил исполняющим обязанности…

— Это потому, что у него был я! — парировал начальник Тайной Службы. — А у меня такого помощника нету!

— Так воспитай! Вон Сейлор без дела болтается!

Средний принц, присутствовавший при разговоре, не успел даже рта открыть, как на пороге возник слуга.

— Ваше величество, — промолвил он с поклоном, — вас срочно желает видеть ящер!

— О-па, — король посмотрел на Веймара, — что тут у вас случилось, о чем: мне не доложили?

— Ничего. — Начальник Тайной Службы переглянулся с принцами.

Ящерами именовали адептов одного из главных богов Великой Паннории — Разрушителя, изображаемого в виде огромного чудища, имевшего много общих черт с драконами, разве что вместо крыльев у них были нормальные передние лапы. По легенде, у Разрушителя был сын Аро-Воитель, брат Белого Быка — у них была одна мать, Дева-Усмирительница, но разные отцы, ибо Белого Быка Дева зачала от самого Создателя. Взревновав к Деве Лесничке, Аро-Воитель кастрировал Белого Быка, за что впоследствии был наказан. Дева Лесничка все равно родила Белому Быку сына, а Аро-Воитель был низвергнут и с тех пор относился к числу так называемых тайных богов. То есть люди ему поклонялись, но не явно и храмов в его честь не строили. В ведении Разрушителя находилось все зло мира, а его адепты практиковали некромантию, оборотничество, черную магию и некоторые другие науки.

Вошедший ящер на вид казался совсем молодым человеком — около тридцати лет. Хотя выглядел он таким изможденным и бледным, словно последние несколько лет провел в подземелье на хлебе и воде и выпущен был только что. Бесформенная хламида скрывала его тело от шеи до пят, бритая голова с несколькими плохо зажившими шрамами невольно притягивала взгляд. На худом лице жили только глаза. Их холодный, как у настоящей змеи, взгляд сразу нашел короля Кейтора.

— Вы живы, — помолчав, произнес он бесстрастно.

— И чего? — откликнулся тот. — А, понимаю! Эта история с драконом, так?

— Простите, но вы ничего не понимаете! — Ящер покачал головой. — Вернее, знаете не все. Орден не имеет к этому ни малейшего отношения. Более того, меня уполномочили заявить, что Разрушитель отрекается от всего, что сделано или будет сделано!

Король переглянулся со своим министром.

— Вот теперь я точно ничего не… Погодите-погодите! — встрепенулся он. — Тот странный призрак! Он дал такие подозрительные показания… Я еще хотел его как следует допросить… Он мне еще тогда показался… э-э…

— Да, — кивнул ящер. — Орден допустил ошибку в отношении этого человека и сейчас желает сказать, что мы снимаем с себя ответственность за судьбу того, кто, встав на путь служения божеству, самовольно решил вернуться в мир и жить его страстями и законами! Он предал нас — мы предаем его и отдаем отступника в руки людей. Отныне его судьба нас не заботит!

Кейтор опять переглянулся с Веймаром. Оба прекрасно понимали, что это значит. Обычно Ордена, прислуживающие тем или иным богам, крепко держались за своих адептов. Служители Создателя, Девы-Усмирительницы, Разрушителя, Белого Коня и Белого Быка могли рассчитывать, что в трудную минуту им на помощь придет весь Орден — их возьмут под защиту, окажут помощь и поддержку и так далее. И должно произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы один из самых могущественных Орденов на материке отрекся от одного из своих членов.

— Значит, это кто-то из ваших, — промолвил король.

— Мы были против того, чтобы он что-то предпринимал. Но Разрушитель колебался, не давал однозначного ответа, поддерживает ли он сей порыв, или нет. И мы какое-то время бездействовали. Однако недавно нами был получен четкий ответ, и Орден принял решение. Тот, кто совершил покушение на вас, исключен из наших рядов и должен понести наказание. Я все сказал!

С этими словами ящер попятился к выходу.

— Нет, стойте! — Лорд делль Тирс сорвался с места. — Мне необходимо задать вам несколько вопросов относительно личности преступника. Попытка покушения на короля — серьезное преступление, и вы должны сотрудничать со следствием!

— Тот, кто ступил на путь служения божеству, не должен жить по законам внешнего мира! — несколько высокопарно изрек ящер, отступая к дверям.

— А речь и не идет о внешнем мире! — Начальник Тайной Службы шариком подкатился к нему и фамильярно придержал под локоток. — Там, где мы с вами будем беседовать, до внешнего мира ой как далеко! Не докричишься, сколько ни ори!

— Это произвол, — парировал ящер.

— Что вы! Всего лишь беседа! Познавательная беседа двух умных людей! Вы ведь себя дураком не считаете? Нет? Ну и прекрасно! Идемте! — Взяв ящера под локоток, Веймар, не переставая болтать, увлек его к выходу.

У начальника Тайной Службы был врожденный талант так убалтывать собеседника, что тот сам начинал рассказывать все, что хотелось услышать дознавателю. И три часа спустя король Кейтор знал практически все.

Брехт как следует отдохнул с дороги — о выносливости орков можно было слагать легенды — и вступил в королевский кабинет бодрым шагом солдата, готового к выполнению приказов, даже копье прихватил. Нет, не то чтобы он так уж рвался продолжить службу у его величества, просто походка у него была такая. Вот молодая Видящая, например, выглядела гораздо хуже: девушка была мрачной и то и дело морщила лоб.

Король Кейтор по-простому присел на край стола, болтая ногой и не замечая, как неодобрительно косится на него Веймар делль Тирс.

— Молодцы! — бодро приветствовал его величество вошедших нелюдей. — Видно, так и лучитесь энтузиазмом!..

— Так точно, — откликнулся Тан.

— Вот что, ребятушки, — Кейтор встал, — мне тут кое-что стало известно о нашем общем друге. Вашего Каспара похитил дракон по приказу некоего… ну, скажем так, моего дальнего родственника… Подробностями вас утомлять не буду, скажу лишь, что дело это семейное и корона Великой Паннории крайне заинтересована в том, чтобы означенный родственник предстал перед нами…

— И перед нашим судом, — вставил начальник Тайной Стражи.

— Вей, — нахмурился король, — проклятие Династии снято двадцать шесть лет назад. Мне просто нужно… э-э… встретиться со своим родственником и… в общем, это не вашего ума дело, что я планирую. Важно другое: мы сегодня же, сейчас же отправляемся в путь!

Брехт сердито засопел. То, с какой легкостью король распоряжался ими, ему не слишком-то понравилось. Но у Таннелора было другое мнение — как-никак Каспар был его другом.

— Куда отправляемся? — поинтересовался он.

— На Железные Острова, — объяснил Кейтор. — Явившийся к нам недавно ящер четко указал именно на это место.

— Нормально, — кивнул одноглазый эльф. — Но, простите, вы сказали «мы отправляемся»?

— Ага, — кивнул король. — Я еду с вами!

Ловко наклонившись, он выдернул из-под кресла туго набитый вещмешок.

— Нет! — воскликнул Веймар, бросаясь к королю. — Это невозможно!

— Почему? Я — король, мое слово — закон!

— Вот именно, что ты… то есть вы — король и не можете так запросто бросить страну!

— Но я ее уже бросал почти на три недели, и ничего!

— Путешествие к Железным Островам займет гораздо больше времени! И потом — в пути всякое может случиться! Ты… то есть вы — король и не имеете права так рисковать жизнью! Змееныш только этого и ждет!

— А я поеду! Все равно поеду, — затопал ногами Кейтор. — Брехт, лови!

Орк чисто машинально схватил брошенный ему вещмешок. Сказать по правде, он не горел желанием тащить с собой еще и короля. Действительно, если что-то случится, отвечай потом за него перед всем королевством!

Веймар мужественно бросился наперерез Кейтору, обхватив его поперек туловища, и бросил взгляд через плечо:

— Бегите! Долго мне его не удержать!

Орк и эльф переглянулись.

— Сколько у нас времени?

— Силы у меня уже не те, — запыхтел толстячок, скользя каблуками по полу, — но за пять минут ручаюсь!

— Успеем добежать до границы! — кивнул эльф.

В следующий миг Брехт сгреб в охапку, как два мешка, Тана и Видящую и с призывом «Льор!» сиганул в ближайшее окно. Вслед ему несся полный отчаяния крик Кейтора, на котором, поджав ноги, практически висел преданный делу безопасности начальник Тайной Стражи.

По двору конюшие водили застоявшихся лошадей, когда наверху раздались звон бьющегося стекла, треск сломанной оконной рамы и слившиеся воедино вопли. Люди шарахнулись в разные стороны, и на плац приземлился здоровенный орк, державший под мышками двух эльфов, мужчину и женщину. Третий эльф, хрупкий юноша, спрыгнул сам. Выронив свою ношу, орк хищно повел глазами по сторонам. Взгляд его наткнулся на одного из коней, которые застыли на месте в тщетной надежде, что их примут за неживую природу — если поверят, что неживая природа способна оставлять на плацу характерно пахнущие кучки.

«Опять ты?» — На лошадиной морде появилось обреченное выражение.

— Ага, — мрачно кивнул орк и ловким движением забросил на спину мерина испуганно вскрикнувшую Видящую. — По коням!

Следом за девушкой на спину того же коня забросили Льора, после чего двое мужчин вскочили на других лошадей, и компания во весь опор поскакала прочь.

— Нет, ну скажите, к чему все это? — Видящая первой осадила коня, впрочем догадавшись сделать это уже за городскими воротами. — Мчимся, не зная куда, не разбирая дороги, вчетвером на трех лошадях, без припасов и дорожных вещей, наспех… Почти без оружия и практически без денег!

— Не скажи! — Тан поправил болтавшийся за плечом лук и подбросил на ладони увесистый мешочек. — Деньги-то есть!

— Откуда? — Волшебница разглядела на мешочке вышитый герб. — Ты… кого-то обокрал? Неужели самого короля?

— Обижаешь! — фыркнул одноглазый эльф. — Я — стрелок и фьордер, а не карманник! Это честно выигранная нами с Брехтом доля! Жалованье за полгода плюс выкуп за королевские побрякушки! Итого — триста золотых паннорских подков! Только сегодня утром получил в королевской бухгалтерии и еще не успел вам сказать! На такие деньги мы легко сумеем добраться до какого-нибудь портового города и зафрахтуем корабль до Железных Островов.

— Ты все-таки собираешься туда плыть? — изумилась девушка.

— Каспар — мой друг! — жестко произнес Тан. — Я не брошу его в беде!.. А ты, Брехт?

— Я обещал Сорке вернуть отца, — пожал тот плечами. — Значит, придется ехать. А куда? Я, кроме Геронты, других приморских городов не знаю!

— Вот туда и отправимся! — кивнул одноглазый, пришпоривая коня.

В последнее время пленник стал вести себя спокойнее, но именно это Змеенышу и не нравилось. Не привыкший доверять кому бы то ни было, молодой маг подозревал, что врач задумал какую-то хитрость.

Он тихо хлопнул в ладоши, и два элле, приседая от волнения и прядая ушами не хуже маленьких лошадок, подкатили к нему небольшой столик, на котором на подставке был водружен магический Зрачок. Своего нового повелителя они боялись до умопомрачения, но ослушаться не смели, особенно после того, как он превратил самых несговорчивых элле в детали интерьера. Например, этот столик из дорогого «мраморного» дерева был прежде одним из старейшин клана Терновый Куст. А кувшин, из которого маг налил себе вина, — старшим сыном старейшины, который попытался отомстить за отца. Эти же двое молодых элле, как и еще несколько их соплеменников, были взяты в заложники, чтобы остальные не вздумали бунтовать.