Каспар еще ползал на коленях по примятой и какой-то всклокоченной траве, когда рядом зашуршали босые ноги.

— Ну что? — Кайрайла опустилась на колени. — Что ты чувствуешь?

— Магию, — вздохнул Каспар, незаметно растирая левую сторону груди. Сердце ныло так, что он всерьез начал беспокоиться.

— Тебе плохо? — Женщина взяла его за локоть, заглядывая в глаза.

— Все в порядке. Ты лучше посмотри сюда! Ничего подозрительного не чувствуешь?

Он провел ладонью над местом, где растительность была какой-то странной, словно ее сначала вырвали с корнем, потом дали подвянуть на солнце и позже повтыкали обратно, но кое-как. Земля в этом месте была странно горячей. И при малейшем нажатии…

— Осторожно, — успела выкрикнуть Кайрайла, когда рука Каспара внезапно провалилась чуть ли не по локоть. — Это иллюзия!

Она больше ничего не успела произнести. Оба магри внезапно услышали быстро приближающиеся шаги. Кто-то бежал в их сторону, топча вереск. Они увидели друг друга одновременно.

— Тан!

— Каспар!

Галопом одолев последние шаги, одноглазый эльф горячо стиснул магри в объятиях.

— Живой…

Стоя на коленях, женщина смотрела на двух обнявшихся мужчин. Со слов своего спутника она знала, что значит для него этот эльф — первый в жизни настоящий друг, — и не испытывала ревности, взирая на них лишь с настороженным любопытством.

— Ты откуда? — Тан отстранился, рассматривая Каспара на расстоянии вытянутых рук.

— Издалека. Я почувствовал здесь магию элле и…

— Элле? — Эльф быстро оглянулся. На молодую женщину, весь наряд которой состоял из задрапированного на плече мужского плаща, он не обратил внимания. — Здесь были… элле? Но… где все?

— Ушли.

— Как ушли? — Тан гончей собакой пробежался туда-сюда. — Куда? Зачем? Как?.. Погоди-погоди, ты хочешь сказать, что… О, демоны! Ты понимаешь, что это значит?

— Нет!

— Они здесь были! Все! Мм… — Эльф с досады пристукнул себя кулаком по бедру. — Стоило мне отвернуться… Здесь были все наши!

— Кто?

— Брехт, Льор, Минирель…

— Минирель? А кто это? — удивился Каспар.

Таннелор опустил голову, засопел носом.

— Минирель… ну, она… Видящая, — с неохотой промолвил он. — У волшебниц нет имен, они отрекаются от них, когда приходят в Орден. А Минирель, она сказала мне, как ее зовут… то есть звали… Вот демоны! — опять взвился он. — Мы шли за тобой, искали тебя, остановились на ночлег, я отвернулся на минутку, а тут — эти…

Каспар прикрыл глаза, снова касаясь ладонью левой стороны груди.

— Тебе плохо? — Кайрайла мигом оказалась рядом. — Может, приляжешь?

— Нет, — Каспар отстранил руки женщины и выпрямился. — Если они в руках элле, мы не можем терять ни минуты! Это случилось ночью, всего несколько часов назад. Мы должны поспешить!

— Погоди, — Тан тронул друга за плечо, — а где дракон? Ну, тот, который унес тебя?

— Дракон, — Каспар привлек к себе подругу, — идет с нами.

Единственный глаз Таннелора вылез из орбиты.

— Не может этого быть! — прошептал он. — Вы с Брехтом рассказывали, но я думал, что это — иносказание. Дескать, думаешь, что берешь в жены милую добрую девушку, а уже после свадьбы понимаешь, что связал свою судьбу с огнедышащим драконом… А на самом деле… Как это получилось?

— Потом, — отмахнулся Каспар. — Я все расскажу. Сейчас нам надо спешить!

Одним движением сбросив плащ, Кайрайла раскинула руки в стороны. Тело ее заблестело, «потекло», меняя очертания, и через пару минут перед мужчинами стоял молочно-белый дракон.

— Запрыгивай! — Каспар первым шагнул к ее загривку. — Мы знаем, где они могут быть!

Тан с готовностью кивнул и бросился собирать разбросанные тут и там вещи и оружие.

Брехт очнулся, когда в легкие хлынул живительный воздух. Орк дернулся, выгибаясь дугой и с всхлипом делая вдох. Тут же в тело впилась словно колючая проволока. Он был туго спеленут по рукам и ногам, так что не оставалось шансов освободиться. Все же орк несколько раз попробовал путы на прочность. При каждом его движении они все больше впивались в тело, сдавливали мышцы, пережимали сосуды и острыми иглами царапали кожу.

Самое жуткое и подозрительное, что рядом кто-то был. Краем слуха орк ловил топоток маленьких ножек, шорох и шуршание, иногда тонкие резкие голоса, похожие на стрекот кузнечиков или цикад. Когда он начал бороться, топоток и голоса зазвучали громче — неведомый народец забеспокоился.

А потом его поволокли куда-то. Орк чувствовал, что похитители тащат его волоком, ухватив за путы, как мешок, по камням мрачного тоннеля. Тут было не так темно, как могло показаться, — для пещерного жителя света было достаточно и Брехт видел сводчатые стены, свисающие с потолка корни и нашлепки бледного белесого лишайника. Свет давали гнилушки, которые были с равными промежутками укреплены в земляных стенах.

Колючки при каждом движении впивались в тело далее сквозь одежду, так что орк благословил миг, когда путь прекратился. Пошевелиться без боли он по-прежнему не мог — оставалось лишь вращать глазами. Судя по всему, это была довольно просторная пещера, стены которой были выложены тщательно обработанными шестиугольными плитами. Многие из них были покрыты резьбой, грубой, но по-своему интересной, другие инкрустированы мозаикой из драгоценных камней.

Подробнее рассмотреть подземелье не удалось. Воздух внезапно задрожал, сгустился клубами невесть откуда взявшегося дыма и соткался в… знакомую фигуру того самого мага, который несколько месяцев назад призраком маячил возле лагеря нелюдей, требуя отдать ему короля Кейтора.

— Отдайте их мне! — промолвил призрак знакомым голосом.

Элле засуетились, забормотали что-то на разные голоса. К своему удивлению, Брехт понял, что в их речи звучал страх. Они бы не осмелились ослушаться этого чародея, даже если бы он затребовал в качестве пищи их собственных детей. Да, его магия достаточно сильна, а орк раз и навсегда дал себе зарок не связываться с магией. Приходится признать, что у них большие проблемы.

Облепив спеленутого колючими побегами пленника, элле потащили его в один из боковых тоннелей. Брехт несколько раз дернулся, но вскоре затих, сам себе напоминая большую гусеницу, которую всем скопом тащат муравьи. Как и гусеница, он мог только извиваться в их маленьких цепких ручонках. Кроме того, сами уродцы тоже владели магией, и она была сродни той магии ульваров с Золотого Острова, с которой он столкнулся несколько лет назад и из-за которой чуть не погиб.

Путь был неблизок, и Брехт успел сообразить, что, продолжая сопротивляться, он без толку тратит силы. Эдак в решительный момент тело откажется ему повиноваться. Подумав об этом, орк расслабился, принявшись исподтишка рассматривать окружающую обстановку. Тоннель был простой норой в земле, прорытой словно огромным кротом. Для орка, жителя подземелий, это означало, что либо ход заброшен, либо сотворен самой природой, а вовсе не разумными существами. Но, судя по тому, как уверенно шагали его пленители, они пользовались этим маршрутом неоднократно. Выходит, им совершенно все равно? Или они настолько ценят природу, что не желают вмешиваться в естественный ход развития событий? За этими размышлениями прошла последняя часть пути. Наконец пленника втащили в какой-то подвал, стены, пол и потолок которого были выложены каменными плитами. Острый глаз различил в стенах гнезда для факелов, старые двери, ржавые железные решетки, крутую лестницу — в общем, типичный подвал, выстроенный людьми или их близкими родичами. Его бросили на пол в углу. Рядом послышался стон.

Орк немедленно повернул голову и чуть не закричал от радости, вовремя прикусив язык. В двух шагах от него лежал Льор, тоже спеленутый по рукам и ногам колючими лианами. Юноша еле дышал, видимо, он боролся до последнего и почти проиграл эту борьбу. Третий силуэт явно принадлежал Видящей. Орк поймал ее взгляд, вопросительный, тревожный, и подмигнул.

— Отлично! — раздался голос Змееныша. Молодой маг быстрыми жестами совершал последние приготовления. — Сейчас начнем жертвоприношение…

— Что? — вырвалось у Брехта.

— Что слышал, — через плечо ответил Змееныш. — Я обещал своему повелителю жертву, и это просто подарок судьбы, что подвернулись именно вы! Это из-за вас у меня не получилось достать короля Кейтора…

— Он тебе не по зубам.

— Это не твое дело! И не надейся отвлечь меня болтовней! — Молодой маг небрежным жестом заставил зажечься огни в расставленных тут и там курильницах. Собственно, это не были курильницы как таковые — под это дело были приспособлены все найденные в подземелье сосуды разной формы, материала и назначения. — Тащите сюда…

— Меня!

Молодая волшебница, которая держалась до последнего, слабо вскрикнула. В глазах ее отразился ужас, когда элле, пища и вереща, вцепились в спеленутого орка со всех сторон и потащили на алтарь, высившийся в кольце курильниц. Над ним возвышалась явно недоделанная скульптура какого-то драконоподобного существа.

Брехт оставался спокоен. Уже дважды с ним было такое, и всякий раз что-то в самый последний момент отводило смерть. Он не сопротивлялся, когда маленькие уродцы, пыхтя и обливаясь потом, кое-как взвалили его на алтарь и колючими лианами стали прикручивать его за руки и за ноги к четырем штырям по углам.

Воздев руки, Змееныш затянул ритуальное песнопение в честь Разрушителя. Эту песню он слышал много раз практически с младенчества, с тех пор, как его, ребенка, стали брать на богослужения. Он был, наверное, самым молодым служителем Ящера и действовал не раздумывая.

Брехт даже заслушался — голос у молодого мага оказался неожиданно чистым. Ему бы с эльфом дуэтом спеть!.. Жаль, что такой талант пропадает! Сказать, что ли, чтобы бросал ремесло священника и шел в бродячие артисты?

Заслушавшись, Брехт пропустил собственно появление божества и даже вздрогнул, когда над ним послышался бесплотный голос:

— Кто осмеливается…

— О-па! — не выдержал Брехт. — И где я это уже слышал?

Змееныш сбился с речитатива и погрозил пленнику кулаком.

— Гэхи? — позвал молодой орк. — Давно не слышались! Ты все-таки решил взять свои слова обратно? Давно пора, а то я…

— Гэхи? — загремел бесплотный голос. — Да кто ты такой, чтобы…

— Глаза протри! — рассердился Брехт. — Я — это я!

Глаза пришлось протирать самому Змеенышу. Вместо того чтобы покарать дерзкого смертного, осмелившегося орать на бога, тот вдруг наклонился, пристально всматриваясь в распростертое на алтаре тело.

— Глазам не верю! — прозвучал удивленный голос. — Так это ты новый кандидат от младших?..

— Это его идея, я тут ни при чем! — запротестовал Брехт. — Погоди-погоди, каких еще младших?

— Ну, — дух Разрушителя явно смутился, — мы — главные боги. Мы следим за всем этим миром. А есть еще и младшие — боги отдельных народов… Да что нам, разорваться, что ли? Это хорошо Гэхрыст извернулся! Из всей той семейки он был самым перспективным и сильным! Поэтому и главный! А ты, значит, его новый выдвиженец?

— Повторяю опять: я тут ни при чем!

— А это — не мой нос! Взял копье — полезай в боги! — Дух ткнул себя конечностью в морду. — Слушай, дай-ка эту штучку… — это относилось к замершему в удивлении Змеенышу, — а то как-то неудобно беседовать…

— Я ничего не понимаю! — попятился тот. — Что происходит? Я собирался принести этого орка в жертву, чтобы ты…

— Чтобы я — что? — внезапно загремел дух Разрушителя. — Чтобы я принял участие в уничтожении бога? Ты хочешь еще и это на меня навесить? Не выйдет!

Дух сложил когти в неприличную фигуру и покрутил ею перед носом своего адепта.

— Ка-а-кого бога? — Молодой маг завертел головой. — Где бог? Кто бог?

— Судя по всему, я! — представился Брехт. — Но это не моя идея! Честно-честно! Мне вообще предлагали стать верховным, но не поддался я…

— И напрасно! — через плечо рявкнул на него Разрушитель. — Иначе на освободившееся место прилезет кто-нибудь другой, нахальный, наглый и необразованный! Хотя в одно место кое-кому ты уже пролез! Ладно, решим… Да отдай ты нож, чего вцепился?

Змееныш только успел клацнуть зубами — ритуальный кинжал вырвался у него из пальцев и, со свистом пролетев по воздуху, вонзился как раз в ремень на запястье Брехта с такой точностью, что у того челюсть отвалилась. Ремень лопнул, как тонкая ниточка. Не теряя времени, Брехт подхватил нож, спеша перепилить ремни на другом запястье и щиколотках. Не прошло и минуты, как он скатился с алтаря и бросился к своим спутникам. Не колеблясь, полоснул по колючим лианам, спеленавшим молодую волшебницу, и склонился над Льором.

— Вот так, вот так, — с явным одобрением наблюдал за его действиями Разрушитель.

— Ничего не понимаю, — помотал головой Змееныш. — Я же собирался принести тебе в жертву этих людей!

— Ты сам-то понял, что сказал? — Брехт оглянулся через плечо. — Людей! А я орк! Улавливаешь разницу?

Молодой маг не успел ничего ответить. Снаружи послышались топот ног и многоголосый визг элле.

Уродцы ввалились в импровизированный храм, вереща и размахивая конечностями. В их тонких голосах звучал панический страх.

— А ну прочь! — воскликнул Змееныш, делая отмашку рукой. — Все вон, а не то…

Но элле его не слушали. Толкая друг друга, они полезли прятаться кто куда. Некоторые, самые отчаянные, попытались укрыться под полой балахона молодого мага, и, выгоняя их, тот пропустил появление преследователей.

В бывшую пыточную ворвалось нечто белое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся молодой, совершенно обнаженной женщиной, руки которой были неестественно длинны и вооружены когтями. По пятам за нею следовали двое мужчин. Один вышел вперед.

— Ни с места! — воскликнул он. — И немедленно освободить моих друзей!

Женщина подкрепила его слова негромким, но весьма энергичным рычанием.

— Спокойно, Тан! — Брехт махнул ему рукой, другую подставив Льору, на которой тот повис, еле переводя дух. — Я контролирую ситуацию…

— Что? — взвился Змееныш. — Что тут вообще происходит?

— Нас освобождают. — Орк выпрямился. — Ну что? Мы пойдем?.. О, Каспар! Нашелся? — поприветствовал он магри. — А кто это с тобой? Еще одна драконица из вашего племени?

Видящая в эту минуту всплеснула руками и бросилась к Тану, и тот, опуская меч, обнял ее одной рукой. При этом все невольно залюбовались на эту пару, ненадолго забыв, зачем они здесь.

Их отвлекло негромкое бормотание: Змееныш не собирался терять времени даром.

— Так, — Брехт решительно забрал у Каспара свое копье, — вы все уходите. А тебе, — он развернулся к молодому магу, — я сейчас буду объяснять, кто ты есть…

Но Змееныш его не слушал. Вскинув руки, он речитативом стал начитывать заклинание, и Кайрайла вдруг вздрогнула, как от удара. Глаза ее остекленели, она напряглась и медленно повернулась к остальным. Тело женщины «потекло» — она превращалась в дракона.

— Кай! — вскрикнул Каспар, бросаясь к ней.

Тан, стоявший ближе всех, успел только обернуться и сильным тычком отбросить от себя вцепившихся в него Минирель и Льора. Превратившаяся в крыло рука с длинными когтями, как куклу, отшвырнула его к стене. Закричала Видящая — когти оставили на теле одноглазого эльфа несколько глубоких борозд, прорвав одежду. Второе крыло точно так же отбросило и ее саму. После этого женщина, наполовину превратившаяся в дракона, медленно шагнула к мужчинам. Челюсти ее стали быстро меняться, принимая форму зубастой пасти.

Брехт рывком задвинул Льора себе за спину и перехватил копье поудобнее, но не успел пустить его в дело. Каспар прыгнул, но целился он не в драконицу, стремительно теряющую человеческие черты, а в молодого мага. Даже эльфы, не говоря уже об орке, не поняли, что произошло. Сгруппировавшееся тело магри на миг зависло в воздухе, потом был резкий рывок — и Змееныш откинулся назад. Запрокинув голову и хватая ртом воздух, он сделал шаг, другой и спиной рухнул на алтарь.

Каспар встал на ноги. Пальцы правой руки его были сложены в щепоть.

Отцепившись от орка, Льор кинулся к Тану, спеша привести его в чувство. Орк шагнул к магри. Тот стоял столбом, глядя на лицо молодого мага. Вся кровь словно ушла из него, и оно казалось белее мела.

— Ты что с ним сделал? — спросил Брехт.

— Остановил сердце. — Каспар посмотрел на свою руку и встряхнул ею, словно на нее налипла паутина. — Ну и… кое-что еще… в мозгу… чтоб он на последнем издыхании не успел дочитать заклинание до конца.

— Ты с самого начала так мог?

Магри кивнул. Он во все глаза смотрел на молодую женщину. Когда маг умер, она остановилась и опустилась на пол, уронив голову на руки. Тело ее опять стало человеческим. Было видно, как его сотрясает крупная дрожь.

— Тогда какого гоблина ты не сделал этого раньше?

— Я испугался. — Мужчина посмотрел на Кайрайлу. — Испугался, что могу ее потерять…

— Ну, вот и все! — прозвучал голос Разрушителя. — Пойду я, пожалуй! Мне здесь больше делать нечего!.. До встречи, бог войны!

— Погоди, — встрепенулся орк. — А как же… ну… он ведь был твоим адептом! — Брехт указал на безжизненное тело, лежащее поперек алтаря. — Разве ты не собираешься покарать и так далее…

— А зачем? — Дух пожал плечами. — Я же бог разрушения! Работа у меня такая — разрушать! Вот я и разрушил: его мечты, планы и надежды!.. Ломать — не делать, голова не болит!.. Так что свою задачу я выполнил и могу отправляться в иные сферы. Не хочешь прогуляться со мной? Мир посмотришь, опыта наберешься…

— Не-а, — Брехт, как мальчишка, спрятал руки за спину, — не хочется!

— Тогда бывай! До встречи!

И дух исчез.