Глава 10

ВОЗВРАЩЕНИЕ ОДИНОКОГО ОРКА

Ночь выдалась ненастной. С моря дул пронизывающий ветер, неся дождевые облака, готовые разразиться ливнем. Внизу, под обрывом, рокотало море, с яростью затравленного зверя набрасываясь на берег. В трех шагах уже ничего не было видно, и несколько мужчин, пробиравшихся к обрыву, с трудом находили дорогу. Передний нес то и дело гаснущий под ветром и начинающимся дождем факел, который не столько горел, сколько дымил и чадил. Идущие за ним вдвоем тащили туго перевязанный мешок. Еще двое замыкали шествие, настороженно озираясь по сторонам.

— Ну, все, — тот, кто шагал впереди, посторонился, давая дорогу носильщикам, — бросай!

Мужчины раскачали мешок и с силой швырнули его вниз. Он сразу исчез из вида, канув во мраке ночи. За ревом волн и воем ветра никто не расслышал слабый вскрик.

— И чего, все? — поинтересовался один.

Человек с факелом осторожно глянул вниз, но слабый свет не позволял разглядеть, что творилось под обрывом. Оставалось надеяться, что, если не бешеное море, то острые камни довершат начатое.

— Нет, не все, — промолвил он. — Есть еще одно дело…

Он еще недоговорил, а двое замыкавших уже вонзили короткие мечи в спины носильщикам. Два трупа отправились следом за мешком.

— Вот так-то, — кивнул человек с факелом. — Чем меньше народа, тем лучше.

И первым зашагал прочь, не заботясь о том, следуют ли за ним двое оставшихся в живых охранников.

Если бы Брехту не приспичило по нужде, ничего бы этого не было.

С Железных Островов они убрались нестандартным способом — на драконе. Кайрайла перебросила их всех сразу, выстроив обычный для драконов воздушный портал, но то ли из-за непривычной тяжести одновременно пяти пассажиров, то ли от волнения, то ли оттого, что боявшийся высоты Брехт случайно сапогом засадил ей под ребра, она немного сбилась с настройками, и их зашвырнуло на этот каменистый обрывистый берег моря.

Ругаться на драконицу смысла не было. Во-первых, за нее горой стоял Каспар, а во-вторых, с Островов они все-таки попали на материк. Вечерний сумрак и непогода заставили их заночевать в расщелине скал, а утром все единогласно решили отправиться в глубь земли и осторожно выяснить, где же они находятся.

Среди ночи Брехту приспичило отлить. Дабы никого не будить, он тихо проскользнул между спящими, осторожно перешагнул через драконий хвост (Кайрайла спала в зверином обличье, а остальные использовали ее как грелку и защиту от ветра) и только отошел на несколько шагов, как на него в буквальном смысле свалился туго перевязанный мешок.

— Вот… — Брехт с чувством вспомнил все основные матерные выражения. — А если бы я уже штаны спустил? Козлы! Чего кидаетесь?

С досады он пнул мешок, и тот дернулся. Изнутри послышалось сдавленное мычание. Ругнувшись еще раз, орк ножом вспорол мешковину и едва удержался на ногах: внутри оказалась самая настоящая девушка с кляпом во рту, связанная по рукам и ногам. Сквозь тонкое, местами порванное платье виднелось ее тело, тут и там украшенное синяками. Из носа ее текла кровь, глаза были полузакрыты. Видимо, падение не прошло для нее бесследно, и лишь широкая спина и мощный загривок орка, на которого она свалилась, не позволили ей разбиться насмерть.

Чутье подсказывало Брехту, что у его ног лежит и испускает последний вздох еще одна проблема и головная боль. Проще простого было оттащить ее в сторонку и завалить камнями, но ведь его спутники наверняка что-то учуют. «Завоняет, — подумал Брехт. — Надо отсюда уходить, пока падалью не запахло…»

Но в это время девушка открыла глаза.

В ночи они казались совершенно черными и такими глубокими, что орк невольно задержал дыхание. В них были только боль и усталость. Несчастная явно ничего уже не воспринимала из окружающего мира. Ей было все равно, на каком она свете, и, вздохнув сквозь кляп, она снова сомкнула ресницы…

…Навсегда, если бы орк не подхватил ее на руки и не бросился обратно в расщелину. Вбегая, он наступил драконице на хвост. Та подпрыгнула, вскочила, и привалившаяся к ее теплому боку четверка синхронно шлепнулась на камни. Вскрикнул от неожиданности Льор.

— Брехт! — Тан первым пришел в себя. — Ты чего?

— Вот. — В свете двух горящих драконьих глаз орк шлепнул свою ношу на камни.

— О, Покровители! — Видящая на коленях подползла ближе. — Ты что с нею сделал?

— Ничего я с нею не сделал, — проворчал Брехт. — Она свалилась на меня с обрыва в мешке, и я…

— Девочка, видимо, сопротивлялась, — определил Тан, быстро разрезая веревки на ее запястьях. — С чего бы это?

— Да, — хихикнул Льор. — Брехт такой красивый! Прямо мечта…

— А по шее? — зарычал тот. — Говорю вам: ничего я с нею не делал! Я даже не знаю, как ее зовут! Она…

— Поздравляю, — присоединила свой голос и волшебница, — ты уже начал с незнакомками развлекаться… Жениться тебе пора!

Брехт открыл рот, чтобы высказать трем светловолосым все, что о них думает, но тут Каспар склонился над незнакомкой, и все заткнулись при виде того, как внезапно изменилось его лицо. Магри провел ладонями по телу девушки, задерживаясь особенно на многочисленных синяках, покрывавших ее живот и грудь.

— Ну, что?

— Плохо дело. — Врач приподнял ей веко, пощупал пульс. — Она умирает. Внутри… она упала с большой высоты, несколько раз ударилась о камни. Ты говоришь, что она свалилась прямо на тебя?

— Ага, — помрачнел и Брехт. — Я там за камнями только пристроился, как она… хорошо, шею мне не сломала…

— Чтобы сломать такую шею, надо уронить целый дом, — проворчал Каспар. — Твоя… шея спасла ее от мгновенной смерти, но внутренние повреждения слишком серьезны.

— Значит, ты не сможешь ее спасти? — Тан сбоку заглянул другу в глаза. — Но ты же говорил, что у тебя еще никогда не умирали пациенты!

Вместо ответа Каспар кивнул и вдруг крепко обхватил девичье тело руками, прижимаясь к нему.

— Что он делает? — прошептала Видящая.

— Исцеляет, — пожал плечами Тан.

Несколько секунд два тела лежали неподвижно, а потом Каспар рывком перекатился так, что девушка оказалась на нем. Потом перекатился еще раз, подминая ее под себя, и снова перевернулся. Эльфы и орк в молчании наблюдали за процессом.

В какой-то момент клубок распался. Каспар оторвался от лежавшей на камнях девушки, раскинув руки и ноги и дыша так тяжело, словно несколько часов с нею на руках прыгал по скалам.

— Все, — выдохнул он. — Сделал что мог. Надеюсь, не поздно…

На вид девушка совершенно не изменилась — те же синяки, та же бледность, только вытекшая из носа кровь размазалась по лицу. Видящая подобралась ближе и дотронулась до ее шеи:

— Пульс есть…

— Тогда давайте снова ляжем спать, — распорядился Тан. — Утром будем разбираться с новой проблемой!

— Спать? — ужаснулся Льор, придвигаясь к нему. — А если она ночью… того… умрет? Я глаз не сомкну!

— Я, наверное, тоже, — прошептал Каспар. — Вдруг и впрямь…

Брехт мысленно с ним согласился: «Может, еще кого-нибудь скинут?» Но стоило всем опять устроиться у теплого драконьего бока — только вшестером, — как все практически мгновенно провалились в сон.

А проснулись они от пронзительного девичьего визга.

Странную находку устроили с краю, под боком у орка. С другой стороны к нему прижимался Льор, который нахально втиснулся между ним и Таном. Сквозь сон Брехту почудилось, что мальчишка решил воспользоваться ситуацией и прижаться теснее, чем того требовали приличия, и он отвернулся от него, спиной демонстрируя свое отношение к ситуации. При этом его лицо оказалось напротив девушки, которая спустя несколько минут открыла глаза. И первое, что она увидела, было темнокожее скуластое лицо с выдающейся вперед нижней челюстью, горбатым носом и ритуальной татуировкой во весь лоб.

От ее визга проснулись все.

— Ну вот, — сказал Тан, демонстративно зажимая уши. — А ты говорил «умрет»! Да она здоровее нас всех, вместе взятых!

— Точно? — по-детски удивился Льор.

— Точно! Больные так не орут! Они тихо стенают: «Добейте меня, кто-нибу-удь…»

Пока они переговаривались, Каспар осторожно приблизился к девушке и с церемонным поклоном, словно всю жизнь прослужил в королевском дворце придворным лекарем, протянул ей руку:

— Госпожа, прошу вас успокоиться. Здесь вам никто не причинит никакого вреда!

Что подействовало больше — мягкий спокойный голос врача или особая магия магри, неизвестно, но девушка затихла и обвела всех испуганным взглядом.

— Умоляю, — произнесла она на южном диалекте, — скажите, я еще на этом свете или уже на том?

Южный диалект отличался от остального наречия певучестью и манерами растягивать гласные звуки, так что речь звучала несколько жеманно. Но в устах этой девушки она слышалась совершенно естественно.

— Мы все на этом свете, госпожа, — мягко промолвил Каспар, двумя пальцами щупая ей пульс.

— Ох! — Девушка перевела дух. — А я как испугалась… Я уж было подумала, что умерла и попала в Бездну, где меня будут жечь на огнях жестокие демоны…

Все как-то сразу поняли, о ком речь, и выразительно посмотрели на орка.

— Угу, — хмыкнул тот, — а кто-то мне еще жениться предлагал… Да от меня женщины шарахаются с визгом!

Льор понял сие замечание по-своему, придвинулся ближе и двумя руками обхватил локоть Брехта.

Девушка успокоилась очень быстро: то ли продолжала действовать магия магри, то ли она устала бояться, но ее не впечатлила даже Кайрайла, сменившая облик. Во всяком случае, спасенная незнакомка, назвавшаяся Джесарой, даже не вздрогнула, когда вместо матово-белого дракона среди ее спасителей появилась совершенно голая молодая женщина.

Убедившись, что с девушкой все в порядке, путешественники попытались выведать, куда их занесло.

— Вы на земле Саргоны. В стране, которой правит мой род. А я, — она заметно приосанилась, — наследная правительница Саргоны, Джесара иль-Илик!

— Бывшая правительница, — поправил Тан, кивнув на ее разодранное, грязное и местами окровавленное одеяние. Кроме того, синяки тоже пока никуда не делись.

— Настоящая! — вздернула подбородок девушка. — Ибо я пока жива!

— Это ненадолго… Как только те, кто сунул вас в мешок и сбросил со скалы в море, узнают, что вы живы…

— Этого не случится! — с самоуверенным видом перебила Джесара. — Ибо я собираюсь покарать мятежника!

— И как, интересно знать?

Они сидели в скальной расщелине, защищенные сверху каменным козырьком. Сюда лишь долетал рокот близкого прибоя да крики морских птиц. Все устроились прямо на камнях, и только девушке подстелили тот самый мешок, в котором ее сюда притащили.

— Все очень просто, — дернула она плечиком, которое при этом движении чуть не вывалилось из порванного платья. — Мой дядя, младший брат моего недавно умершего отца, растрезвонил всему народу, что я слегла, тяжело переживая кончину любимого родителя. Он несколько дней не выпускал меня из покоев, чтобы в мою болезнь поверили даже слуги. Я попыталась убежать, но меня остановила стража… В общем, по традиции Саргона только сорок дней может оставаться без властелина. На сорок первый новый правитель должен быть объявлен. У меня нет старшего брата — он погиб три года назад. Мой второй брат совсем еще ребенок, ему нет и трех лет, он не может править. Кроме них у меня есть лишь сестры, все моложе меня. Выходит, править должна либо я, либо дядя. Но он объявил всем о моей болезни, так что к Длани Бога он явится самолично.

— А что за Длань Бога? — вежливо поинтересовался Каспар. Как врач, он сидел рядом с девушкой, внимательно наблюдая за ее состоянием.

— О, это старинная реликвия моей страны! — Джесара даже глаза закатила. — Это случилось в те времена, когда боги ходили по земле, как люди!.. Один из них отдал свою руку: дескать, пока моя Длань будет здесь, никакая беда не приключится с Саргоной! С тех пор каждый правитель обязан, вступая на престол, приложиться к Длани Бога и принести клятву любить и оберегать свой народ. И если он нарушит клятву, его испепелит на месте!

В этом месте все вдруг очень внимательно посмотрели на Брехта.

— Байки! — буркнул орк.

— Нет! — горячо запротестовала Джесара. — Именно так к власти пришел мой отец, когда его собственный родитель нарушил клятву. Стоило ему оступиться, как в небе сверкнула молния. Длань в храме раскалилась добела, и моего деда сожгло на месте — остались лишь одежды. Я тогда еще не родилась, а вот мой брат, тот, который потом погиб, уже два месяца как жил на свете… И послезавтра сороковой день после смерти моего отца, — помолчав, добавила она. — Мой дядя просто обязан явиться в храм и приложиться к Длани Бога. И я собираюсь этому помешать!

— Как? — живо заинтересовался Тан.

— Очень просто. — Джесара опять дернула плечиком, и ткань все-таки сползла, обнажив одну ее грудь. — Я проберусь в храм и первая прикоснусь к Длани!

— Как? — повторил Тан. — Как вы это сделаете?

— Никак, — с потрясающей самоуверенностью ответила девушка. — Это сделаете вы! Вы поможете мне проникнуть в храм!

Шесть пар глаз опять уставились на орка. Тот заерзал на камнях.

— А чего вы на меня-то уставились?

Вместо ответа Тан выразительно поиграл бровями — дескать, ты приволок эту девушку, за тобой и последнее слово. Джесара по-своему поняла наступившее замешательство. Она сползла с камня и, подойдя к орку, осторожно взяла его за руку.

— Пожалуйста, — ее карие глаза смотрели умоляюще, — помогите мне! Я вас отблагодарю… Мой дядя не должен прикоснуться к Длани первым!

В сороковой день Саргона была шумна и празднична. Городские ворота распахнули настежь, все высыпали на улицы. Двери многих питейных заведений тоже были отрыты, на улицы вынесли лавки и столы, и любой желающий мог получить кружку хмельного напитка и лепешку с мятой. На торговых площадях толкался народ. Издалека казалось, что празднично разодетая толпа просто развлекается. Глаз так и искал уличных артистов, музыкантов, глотателей огня, гадателей и фокусников. Но люди не искали развлечений. Наоборот, среди собравшихся попадались личности в дорожной пыльной и грязной одежде. Некоторые из них сидели или лежали на голой земле, другие расхаживали среди горожан. Слышались голоса: люди что-то негромко обсуждали между собой. Из окрестных сел и небольших городов пришло много паломников. Все надеялись, что в день вступления на престол нового правителя Длань Бога явит чудо.

На семерых чужаков — четырех мужчин и трех женщин — никто не обратил внимания. Правда, кто-то из вездесущих мальчишек попытался выкрикнуть дразнилку относительно роста одного из них, темнокожего великана с копьем на плече, но ему хватило одного взгляда, чтобы заткнуться.

— Видите, как все просто? — Джесара с любопытством, словно впервые попавший на ярмарку маленький ребенок, озиралась по сторонам. — Нас даже стража в воротах не остановила!

— Угу, — мрачно кивнул Брехт. — Проще не бывает! А что дальше?

— Ну… мы проберемся в храм и…

— Вот просто так и проберемся?

— В город же вошли!

— Да, потому что там целая толпа валила!

— Вот и к Длани Бога мы легко сможем подобраться с толпой!

— А потом? — поинтересовался Тан, применяя быстрый прием: воришка, рискнувший подобраться к эльфу со стороны его слепого глаза, даже взвизгнул, когда тот вывернул ему кисть.

Джесара нахмурилась.

— Ты прав. Я должна первой прикоснуться к Длани Бога! Иначе вся затея теряет смысл!.. Ведь по окончании церемонии представления нового правителя Длань доступна всем жаждущим исцеления.

Все опять посмотрели на Брехта.

— Пошли к храму, — скомандовал он.

Но это оказалось проще сказать, чем сделать.

Все подходы к главному и единственному храму в Саргоне были надежно перекрыты стражей. Закованные в броню воины заворачивали всех назад. Какой-то пестро разодетый старик с бородой, выкрашенной по южной моде в красный цвет, плачущим голосом доказывал, что живет во-он в том доме, что отлучился ненадолго проведать больную тещу и должен вернуться домой, пока его не хватилась супруга. Но стража только ухмылялась и переглядывалась: чтобы в такой день кого-то понесло к постели родственницы?

Путешественники наблюдали за этой сценой издалека, но, когда бородач удалился прочь, стеная и делая вид, что пытается выдрать бороду по волоску — то и другое получалось у него очень плохо, — они переглянулись. Солдат на улице было около полутора десятков. Для трех мужчин-воинов — не такая уж и помеха.

— Будем прорываться с боем? — высказал общую мысль Брехт.

Каспар с Кайрайлой переглянулись, Тан спокойно обнажил саблю и меч, Брехт погладил ладонью теплое шершавое древко копья Гэхрыста… Но Джесара остановила их решительным жестом:

— Нет!

И, вздернув подбородок, чеканным шагом направилась к стражникам.

За их спинами шагов через двадцать начиналась площадь, на которой стоял храм. Толпа, предчувствуя скорое начало действия, понемногу придвигалась ближе, так что свидетелей было достаточно.

Подойдя к солдатам, Джесара властно взмахнула рукой:

— Пропустить!

— Погоди чуток, красавица. — Пожилой стражник оглянулся через плечо, к чему-то прислушиваясь. — Скоро полдень, и проход откроем.

— Я не могу ждать. — Джесара сдвинула брови. — Я должна пройти сейчас! Немедленно!

Словно только того и ждали, где-то вдалеке гнусаво запели трубы. Звуки были далеко не мелодичны. Их единственным достоинством была громкость. Солдаты моментально подтянулись, толпа заволновалась.

— Шествие! — Джесара изменилась в лице, заметив на противоположной стороне площади пеструю процессию.

Трубы пели то одновременно, то вразнобой, словно музыканты соревновались в том, кто протрубит громче и дольше, заглушив остальных. Гарцевали всадники, покачивались влекомые быками разноцветные повозки…

Решительно оттолкнув глазевших на шествие стражников, Джесара со всех ног бросилась вперед.

— Куда? — Старший солдат выбросил руку, поймав девушку за косу.

— Ай-ай! — завизжала она. — Да как ты смеешь, поганый пес! Прикасаться ко мне…

Она попыталась ударить солдата, и тот, рывком подтянув девушку ближе, уже совсем было собрался отвесить ей пощечину, но тут какой-то шум и суматоха сбоку отвлекли его.

Когда Джесара припустила вперед, Брехт понял, что без драки не обойтись. И, кивнув остальным, поспешил к солдатам. Убивать орку пока никого не хотелось, но копье Гэхрыста само нашло цель. Давно оно не пробовало ничьей крови, и сейчас его наконечник, как живой, вонзился в грудь ближайшего стражника. Тот рухнул на мостовую, а копье крутанулось, нацеливаясь на одного из его товарищей.

— К оружию! — крикнул десятник.

Как куклу отбросив Джесару, пожилой солдат развернулся к нарушителям спокойствия, но брошенный Льором камень ударил его точно в переносицу, и старик мешком осел на мостовую. Еще один упал, получив древком копья по зубам.

Волею обстоятельств Джесара оказалась по другую сторону от солдат, на площади. И, не колеблясь, со всех ног помчалась к процессии. Многочисленные пестрые балдахины, богато украшенные повозки, разодетые всадники и толпа пеших, то ли слуг, то ли придворных, заполнили уже треть площади, приближаясь к ступеням храма. Навстречу им спешили жрецы. Гнусавые голоса труб несколько стихли, и стала слышна заунывная мелодия приветственного гимна.