~ 2 ~
Три тихих стука в дверь
На следующее утро Макс, зевая, наблюдал, как отец бросает в дорожную сумку запасную пару носков и застегивает молнию. Вдруг отец хмыкнул, отложил сумку и тяжело спустился по лестнице, а через минуту вернулся с охапкой телекабелей и пультом от видеоприставки.
— Я тебе, конечно, доверяю…
Он засунул провода в сумку.
— И что мне весь день делать? — проныл Макс.
— Домашний арест — наказание, — буркнул отец. — Ты ж, вон, зеваешь. Спи хоть до вечера.
Макс признался сам себе, что идея неплохая. Он не спал почти всю ночь, только смотрел в окно. Ему не давала заснуть мысль о том, что у человека с мертвым глазом есть его имя и адрес и что он может явиться в любой момент. Когда вышло солнце, ночные страхи показались Максу глупыми.
И все — таки, когда снаружи засигналило такси, Максу очень захотелось рассказать отцу о человеке из музея. Но мальчик сдержался: это выглядело бы как попытка избежать наказания.
— Я всего на день, — вздохнул отец. (Мистер Лукенс поручил мистеру Макдэниелсу нового клиента в Канзас — сити.) — Номер Рейли на холодильнике. Они ждут тебя к ужину в шесть. Можешь у них переночевать. Веди себя хорошо. Приеду завтра после обеда.
Скотт Макдэниелс сухо поцеловал сына в лоб и уехал. Макс запер дверь и снова пошел наверх, перечитать письмо. Сколько он его ни читал, письмо оставалось загадкой. Макс встал и выглянул в окно. Шумел ветер, качал деревья вокруг форта, который когда — то построили они с отцом. Когда у Макса забурчало в животе, он наконец отложил письмо и пошел на кухню, чтобы сделать себе бутерброд.
С лестницы Макс заметил, что за дверью кто — то стоит, и замер. «Тук — тук — тук» — донеслось с другой стороны. Макс даже боялся опустить ногу. В дверь постучали снова.
— Здравствуйте! — раздался женский голос. — Есть кто дома?
Макс выдохнул: не тип из музея! Он на цыпочках прошел к боковому окну и увидел полную пожилую даму с чемоданом. Она прислонила палку к двери и смотрела на часы. Заметив Макса, старушка радостно улыбнулась и помахала.
— Здравствуй! Ты Макс Макдэниелс? Я миссис Миллен. Как я понимаю, ты получил письмо, где говорилось о моем приезде?
Макс улыбнулся и помахал в ответ.
— Можно войти? — Она улыбнулась еще шире и кивнула в сторону двери.
Макс сдвинул металлический засов и открыл дверь. Миссис Миллен с порога протянула ему руку.
— Очень рада познакомиться, Макс! Я хотела бы обсудить с тобой письмо.
— Пожалуйста. Тоже рад познакомиться.
— Так, может, присядем и поболтаем?
Макс отвел миссис Миллен в столовую. Он предложил поднести чемодан, но гостья вежливо отказалась и, тяжело опираясь на палку, заволокла свою поклажу внутрь. Потом со вздохом облегчения плюхнулась в кресло, распространяя аромат духов. Улыбнулась, сняла очки и потерла красные припухшие глаза. Макс сел напротив.
— Для начала… можно познакомиться с твоими родителями? Они дома?
— Папа уехал в командировку.
— Понятно… А мама?
Макс покосился на старый семейный снимок.
— Ее тоже нет дома.
— Что ж, это облегчает дело! Миссис Миллен заметно расслабилась и даже подмигнула.
— В каком смысле? — Макс нахмурился и подался назад. В этот момент он заметил на боку чемодана странные длинные царапины.
— Ах, родители бывают такими ограниченными! Немногие поверят в то, что случилось в музее, верно?
Макс улыбнулся.
— Тяжелый день был вчера, а, Макс?
— Угу. То есть да. Тяжелый.
— А чем этот день отличался от других?
— Ну, я видел много всяких странностей, — пожал плечами Макс. — Нашел какую — то маленькую галерею, а когда из нее вышел, она пропала. А еще я видел там гобелен.
Миссис Миллен кивнула, постукивая пальцем по полированной столешнице.
— Красивый был гобелен?
— Сначала не очень.
Ее палец завис в воздухе.
— Как это?
— Совсем некрасивый, — прошептал Макс и замолчал. Вдруг все, что он видел в той галерее, показалось ему очень личным. О таком не рассказывают.
— Да? Некрасивый? Старый, ветхий гобелен? Ну, детка… Я понимаю, все это звучит глупо, но мне можно все рассказать. Честное слово, Макс, тебе станет легче!
Она улыбнулась и выжидающе подалась вперед. Мальчика вдруг начало неудержимо клонить в сон.
— Он начал светиться, — медленно произнес Макс, водя пальцем по деревянным узорам стола. — Там были слова, картинки и музыка.
— Какие слова, Макс? Какие картинки? — настойчиво прошептала миссис Миллен.
У Макса зачесалась шея. Он замолчал и присмотрелся к гостье внимательнее.
Ее круглое лиц о странно напряглось. Хотя улыбка никуда не делась, зрачки начали расширяться, стали совсем как у белого медведя, которого Макс однажды видел в зоопарке — и на всю жизнь запомнил этот пустой и голодный взгляд из — за решетки.
Макс в панике заморгал: здесь нет решетки!
— Я хочу в туалет, — пролепетал он.
— Да — да, конечно, сейчас пойдешь. Только расскажи мне, что ты видел на гобелене!
— Может, поговорим, когда приедет мой папа?
Миссис Миллен удивленно расширила глаза, заерзала и вдруг шмыгнула носом, словно от насморка. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Наконец на ее лице возникла хитрая, почти заговорщическая усмешка.
— Хо — хо — хо! А ты осторожный! Осторожный мальчишка, и смышленый! Очень может быть, что ты нам и нужен!
Лоб Макса покрылся испариной; в горле запершило. Он покосился на палку. Можно ведь убежать! Он всегда бегал быстрее всех, а миссис Миллен старая.
— Вам лучше уйти. Я себя плохо чувствую.
— Конечно, детка… — Старуха встала из — за стола. — …но ты пойдешь со мной!
Не переставая улыбаться, она схватила Макса за запястье. Тот взвизгнул и отпрянул, с трудом вырвавшись из ее цепких пальцев. Он даже упал со стула. Наверху, в его комнате, раздался грохот, а потом кто — то тяжело побежал вниз по лестнице.
В дом пробрался кто — то еще!
Макс вскочил и кинулся к черному ходу. Он с ужасом понял, что палка старухе без надобности. Та резво обогнула стол и бросилась за ним.
Макс выбежал на задний двор, к старому форту. Нашарил ржавый засов, распахнул дверь и заскочил внутрь. Он хотел захлопнуть дверь, но миссис Миллен успела просунуть руку в проем.
Макс из всех сил налег на дверь. Миссис Миллен вскрикнула и отдернула руку. Мальчик захлопнул дверь и задвинул засов.
— Хо — хо — хо! Не такой уж он смышленый, не такой осторожный! Наш малыш бегает быстро, но сделал большую ошибку…
Она обходила форт: скребла по стенам, простукивала узкие окошки. Макс подавил страх и заставил себя думать. Можно позвать на помощь, но дом стоит в конце тихой улицы, а соседи днем работают. Услышав миссис Миллен у задней стены, Макс решил бежать.
Едва он потянулся к засову, тот рассыпался серым пеплом.
— Хо — хо — хо!
Дверь распахнулась, и миссис Миллен сцапала Макса за футболку. Тот ойкнул и изо всех сил ударил ее по носу. Миссис Миллен с проклятиями отшатнулась и разжала пальцы. Макс развернулся, едва не врезавшись в заднюю стену форта, и полез по лестнице на крышу. Миссис Миллен уже стояла на нижней перекладине и что — то ворчала себе под нос. Унизанные перстнями пальцы хищно потянулись к его лодыжке.
— Врешь, не уйдешь!.. Астарот!
Правую ногу Макса будто сковало льдом. Мальчик кое — как пролез в люк и, едва в отверстии показалась голова женщины, со всей силы ударил ее крышкой. Подволакивая ногу, Макс добрался до края крыши. Оглянулся — миссис Миллен уже протиснулась в люк и ползла вперед на четвереньках, по — звериному.
Макс зажмурился и упал с крыши.
Он скатился на газон с высоты в десять футов и больно ушибся, даже вскрикнул. Миссис Миллен замерла на краю крыши.
— Не трожь! — злобно выдохнула она, косясь на дом. — Этот драчунишка мой!
Макс дико завертел головой, но не увидел никого ни в доме, ни во дворе. Тут миссис Миллен пропала из виду. Брякнула крышка люка: значит, незваная гостья начала спускаться.
Макс со стоном поднялся. Нога почти не слушалась, но он все — таки обогнул дом и доковылял до дорожки, ведущей на улицу. За ним уже спешила миссис Миллен.
Макс бросился через двор — и врезался в незнакомого мужчину. Тот охнул и выронил портфель. Макс завопил, зажмурился и начал бешено колотить нового врага.
— Эй! Довольно! Ой! Хватит меня бить! — воскликнул мужчина и плотно сжал Макса за плечи. Макс обернулся: из — за дома вот — вот должна была выскочить миссис Миллен. Но ее не было.
— Мальчик, что с тобой? — спросил мужчина с еле заметным британским акцентом и ослабил хватку.
Теперь Макс рассмотрел его получше. Это был не белоглазый незнакомец из музея, а кто — то высокий, светловолосый, в элегантном темно — синем костюме и очках в металлической оправе. Мужчина нервно улыбнулся и посмотрел на сжатые дрожащие кулаки мальчика.
— Это вас она позвала? — спросил Макс.
— Прости, пожалуйста… Кто «она»?
Макс потерял сознание, так и не успев ответить.
Макс вздрогнул и очнулся. Он лежал на собственном диване; нога уже оттаяла, только чуть покалывала, будто отсиженная. На полу аккуратно стояла его обувь. В коридоре кто — то мелодично посвистывал. Едва Макс успел сесть, в комнату вошел мужчина в металлических очках. Он принес поднос с печеньем и большой кружкой дымящегося какао.
— Привет, Макс! Надеюсь, тебе лучше, — радостно произнес мужчина и поставил тарелку с кружкой на кофейный столик. — Меня зовут Найджел Бристоу, и я очень извиняюсь, что тебя напугал. Ничего, что я похозяйничал у вас на кухне? Тебе было необходимо печенье. Для меня это самое лучшее средство!
У Макса не было сил ни пугаться, ни возражать. Не сводя глаз с Найджела, он взял печенье и начал грызть. Найджел уселся в отцовское кожаное кресло.
— Это не вы меня напугали, — пробормотал он. — За мной охотились.
Улыбка Найджела сжалась в тонкую линию. Глаза посерьезнели.
— Макс, что конкретно ты имеешь в виду? Кто за тобой охотился?
— Я получил письмо… Письмо, где говорилось, что ко мне придут. Сегодня она пришла и…
Макс запнулся: его глаза налились слезами, и он прикрыл лицо локтем. Ему было ужасно стыдно своих слез, тем более перед чужим.
— Понятно. Макс, я хочу тебе помочь. Ты можешь рассказать, что случилось?
Макс кивнул, глубоко вздохнул и выложил всю историю посещения миссис Миллен.
Когда Макс закончил, Найджел придвинул свой стул ближе и похлопал мальчика по плечу.
— Не волнуйся! Сиди здесь. После твоего рассказа мне надо кое — что сделать. Я далеко не уйду.
Найджел развернул лежащий рядом плед и накрыл Макса, не забыв вручить мальчику кружку какао. Бормоча слова на незнакомом языке, он постучал по дверям и окнам, а потом вышел.
К облегчению Макса, с каждым глотком какао нога оживала. На всякий случай он еще и покрутил ступней. Наверху заскрипели половицы. Макс вспомнил, что Рейли ждут его на ужин, и потянулся к телефону.
В этот момент вошел Найджел.
— Макс, я тебя не обижу. Не нужно звать полицию.
— Я не в полицию… Я знаю, что вы меня не обидите. Я звоню друзьям отца. Он уехал в командировку, а я должен был у них ночевать.
— Понятно. Сегодня тебе лучше побыть со мной. Если хочешь, я улажу все сам.
— Кто вы такой? — Макс подался вперед.
— Выявитель. Специалист по выявлению одаренных детей. — Найджел привстал, чтобы рассмотреть фотографию на полке. — В письме говорилось про меня. Жаль только, что я не прибыл раньше.
— А кто была та женщина, миссис Миллен? Я думал, она хочет меня убить.
Найджел нахмурился.
— Пока я не знаю, кто она и как о тебе узнала. Все это очень серьезно, и я поставил в известность коллег. Я, конечно, не грозный мистик, но до приезда наших специалистов задержу любых непрошеных гостей.
Приедет еще кто — то? Макса эта перспектива не очень обрадовала.
— А теперь, — продолжал Найджел, — сварим еще какао, и я постараюсь тебе все объяснить.
Они пошли на кухню. Макс поставил чайник, а Найджел, напевая приятный мотивчик, начал рыться в шкафах в поисках печенья — и нашел коробку суповых сухариков «Бедфорд Бразерс».
— Как они, ничего?
— Если верить моему папе, они спасут человечество, — пробормотал Макс, растирая еще не совсем отошедшую ногу.
Раздался громкий хруст.
— Насчет спасения человечества ничего не могу сказать, — радостно заявил Найджел, — но вкус недурен!
Выявитель загреб горсть сухариков и направился в большую комнату. На улице темнело; где — то вдали грохотал гром. Макс налил две чашки какао.
Найджел стоял перед камином.
— Кажется, будет гроза. Ну — ка, добавим уюта!
Пальцы Найджела затанцевали, как у марионеточника. Холодные поленья в камине внезапно зашипели и затрещали. По краям возникли желтые язычки пламени. Через пару мгновений в камине уже весело пылал огонь.
— Готово! — Найджел хлопнул в ладоши. — Гроза осталась снаружи, очаг растоплен, в чашках горячее какао! Все, что надо для души! Заходи.
Макс уставился на огонь.
— Но как вы…
— Всему свое время, — отозвался Найджел и расстелил на полу плед. — Итак, прежде чем мы начнем разговор, обещай, что не расскажешь Бобу и Мамуле, что я слопал столько этих штучек.
— М — м… Ладно, — растерялся Макс.
— Отлично! — Найджел сунул в рот еще пару сухариков. — Только на выезде и удается перехватить что — нибудь вредное и вкусное! — Он слизал крошки с пальцев. — Макс, я не хочу тянуть с ответами, но сначала, пожалуйста, расскажи о том, что было с тобой вчера.
Под треск пламени и шум надвигающейся грозы Макс пересказал Найджелу события предыдущего дня.
В отличие от миссис Миллен, Найджел слушал молча и не вытягивал из него никаких подробностей.
— Понятия не имею, что все это значит, — закончил Макс.
— Ага, кому — то надо подчитать кельтские мифы! Макс, твое видение было про похищение быка из Куальнге. Это необычно и говорит об исключительных способностях потенциаля.
— Что такое потенциаль? Я видел это слово в письме.
— Ну, как же, Макс! Ты и есть потенциаль. Потому я здесь. Ты один из немногих людей на всей нашей чудесной планете, которые потенциально могут стать такими, как мы. Когда ты нашел ту галерею с гобеленом, мы узнали о твоем существовании. Я здесь, чтобы проверить, насколько велики твои необычные способности, и сделать тебе одно предложение.
— Кто такие «мы»? Какое предложение?
— Всему свое время, всему свое время… Сначала я должен провести маленькую проверку.
По стеклам забарабанил дождь. Максу показалось, что за окном мелькнула тень.
— Там кто — то ходит!
Найджел улыбнулся.
— То, что ты нервничаешь, вполне естественно. Но мы в полной безопасности. Этот дом под дружеским присмотром.
Макс поежился: как — то ему не хотелось быть под присмотром, хоть дружеским, хоть вражеским.
— A что будет, если я не пройду проверку?
— Я уберу на кухне и пойду себе дальше, радуясь приятному знакомству. Через несколько дней ты забудешь и обо мне, и обо всех неприятных событиях этого дня. Ты ничего не будешь помнить.
— Но…
— Я знаю, о чем ты думаешь, но не волнуйся. Твой дом — один из тех, которые охраняют в первую очередь. После всего, что случилось, какое — то время он останется под охраной. Даже если ты не пройдешь проверку. За стенами наверняка не один агент, а несколько!
Очевидно, Найджелу объяснение казалось весомым и достаточным. Но не Максу. Мальчик подошел к окну и выглянул наружу.
— Агента ты не увидишь, — сказал Найджел. — Даже я их не всегда замечаю. Такая уж у них работа — ускользать от зрения, как дым.
Макс нахмурился и задернул шторы. Гроза бушевала над самым домом.
Найджел встал и поманил Макса за собой на кухню.
Выявитель поставил на кухонный стол портфель, расстегнул его и достал цифровой диктофон и что — то, похожее на серебряную теннисную ракетку, только без сетки. По длине ракетка оказалась больше портфеля.
— Иди сюда, Макс! Давай начнем. Можешь садиться прямо рядом с мойкой. Сейчас будет официальная часть, извини.
Найджел включил диктофон и прислонился спиной к буфету.
— Старший выявитель Найджел Бристоу начинает стандартное тестирование потенциаля. Испытуемый — мистер Макс Макдэниелс, двенадцать лет, Чикаго, штат Иллинойс, Соединенные Штаты Америки.
Направив микрофон в сторону Макса, Найджел продолжил тихо и монотонно:
— Мистер Макдэниелс, будьте добры засвидетельствовать, что получили всю необходимую информацию и согласны принимать участие в дальнейших испытаниях, будучи в курсе, что они носят крайне экспериментальный характер и могут вызвать серьезные травмы…
— Эй! Стоп! — заорал Макс и спрыгнул на пол.
Найджел прыснул.
— Это шутка! Извини, не сдержался. — Он махнул рукой, приглашая Макса снова сесть. — Ну, ладно. Первый тест: физические способности. Макс, ты когда — нибудь был у врача? Тебе стучали по колену резиновым молоточком? Сейчас будет так же, только вместо молотка я поднесу к тебе это маленькое устройство. Больно не будет, честное слово.
Найджел покрутил несколько рычажков на ручке «ракетки». Включился маленький экран; в пустом овале возникло кольцо белого света. Прибор взвыл.
Макс заерзал.
— Найджел, эта штука точно безопасная? Воет страшно!
— Совершенно, абсолютно безопасная… — пробормотал Найджел и осторожно вдел ногу Макса в кольцо. — Через секунду ты почувствуешь нечто вроде удара — это не больно, но тебе захочется дернуть ногой. Сопротивляйся этому желанию и не давай ноге шевелиться. Только не касайся прибора! Готов? Поехали!
Вой устройства стал еще пронзительнее. Колено Макса дернулось. Он зажмурился и изо всех сил стал удерживать ногу на месте. Его лицо покрылось испариной, струйки пота потекли по спине. Макс открыл глаза и увидел, что его колено вращается внутри «ракетки», но не касается ее. Наконец вой стал тише, перешел в гудение и совсем замолк. Найджел посмотрел на экран и взял диктофон.
— Скорость образования молочной кислоты — восемьдесят два. Скорость вымывания молочной кислоты — восемьдесят четыре. Скорость сокращения мышц — девяносто пять. Плотность мышечной ткани текущая — шестьдесят четыре. Плотность мышечной ткани экстраполированная — восемьдесят семь. Скорость обходной синаптической передачи — восемьдесят четыре. Нервно — психическая утомляемость — пятьдесят два.
Прочитав последнюю цифру, Найджел нахмурился.
— Хм — м — м… Коэффициент утомляемости удивительно низкий. Вероятно, связано с нервным истощением испытуемого после столкновения с Врагом. Рекомендую, по возможности, повторение анализа.
Он посмотрел на Макса, утиравшего лоб, и снова улыбнулся. Потом выключил диктофон.
— Отлично, мой мальчик! Приемлемые результаты по всем параметрам — и ты ухитрился не ударить ногой по прибору. Талант, елки — палки! Я семь лет как выявитель, но еще никогда не видел, чтобы скорость сокращения мышц равнялась девяноста пяти. Даже не слышал о таком!
— А что означают эти цифры? — спросил Макс.
— Ну, всякое, — рассеянно ответил Найджел, выключая устройство. — Считается, что они дают представление о твоих физических способностях и, что еще важнее, о твоей способности управлять своими действиями в стрессовых ситуациях. Потом, если спросишь, тебе все объяснят.
Макс покосился на странное серебристое устройство.
— Эта штука волшебная?